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李九华终究放心不下家中妻儿,回到帐中唤来小旗常勇,让他带着十名手下,挑好的盔甲兵械披挂整齐,一人双马火速赶回获鹿城中回护妻儿周全。
这常勇是辽东人,自建奴占据辽东,阖家遇害,便只身一人来到关内讨生活,李九华在京城任兵部主事时偶然在街上看到常勇发疟疾,已是将死之人,见他生的面目奇特,身材壮硕,就花了三两银子救了他一命。随后就将他带在身边充当个护院。等到李九华出任井陉兵备道,又给他打点关系,做了小旗官。
常勇人如其名,生的身高八尺,面目狰狞,勇力非凡。李九华知兵事,见惯了乱世生死,就存了些私心,让常勇挑了十个壮硕憨厚之人,编成一队,平时为兵,战时便调来充做护卫。常勇勇猛善战,勇力绝伦,这一队兵士对他颇为信服。
常勇带着十名手下,一人双马直奔获鹿,行了不到一半就追上了失望而回的魏知策。等到一行人来到获鹿城外的时候,已经是十一月二十七日了,满清大军把获鹿县城围了个水泄不通。常勇、魏知策等人弃了马,悄无声息的摸着黑,寻着城外的河道,将身子掩在河岸下潜到了城西门口,时值冬季,城外太平河早已干涸,河底的碎石划的众人衣服上、手上一道道口子。待到了城门口城墙上插满火把、油灯,亮如白昼,众人只得藏在阴影里,魏知策学了几声鸟叫,发出暗号,不一会儿,城上也传来几声鸟叫,魏知策再学几声猫叫,城上便坠下一个竹篮,魏知策当先坐进篮里,一拉绳子,城墙上军士一起用力把他拉了上去。随后又将竹篮坠下来,把常勇等人一一拉上城墙。
等到众人都上了城墙,早有人报知了李九华妻子刘氏。刘氏带着三个儿子急匆匆赶了过来,又派人通报了魏知策父亲魏天贵和知县吕之荫。
见到刘氏,魏知策扑通一声,跪倒在地。哽咽着说不出话来。刘氏见状有异又看到常勇等人,心中诧异,忙令大儿子李膏扶起魏知策,说:“此处不是说话的地方,你随我来详细说。”说罢领着魏知策等人进了城楼之中。
关上房门,魏知策放声大哭:“小人无能!求不来救兵!获鹿危矣!”刘氏等人听了,各个震惊。
“慢些说,怎么回事,可见到了我家老爷?”
“见到了,李大人拿到求援信,一刻不曾耽搁,找到了巡抚大人,怎奈,张大人说重兵扼守京师门户,拒不发兵!”魏知策强忍着哭声,将事情经过说了一遍,待说到李九华给刘氏捎话,“获鹿城破,唯死而已”时,阁楼之中竟是一片寂静,众人目目相觑。良久,不知谁说了一句:“张其平……这是要我等自生自灭啊……”一句话让在场的众人炸了窝,喝骂声、议论声、啜泣声一时齐作。吕之荫、魏天贵等人更是义愤填膺,纷纷喝骂张其平枉为朝廷命官牧守一方,弃民不顾。
吵闹一阵后,声音渐渐小了下来,刘氏思虑良久道:“张其平不仁,可怜了我获鹿满城的百姓,枉遭屠戮。”刘氏抬起头来,眼中已是决然:“事已至此,我李家守土有责,夫君不在,将城委托于我,我便要担起这份责任。”说罢站起身来,对着吕之荫等人行礼“吕大人,各位乡绅,如今形势危如累卵,获鹿城必然不保,能守到现在,全赖各位努力。我李家感激不尽,李家有责,与此城共存亡!各位……还是抓紧逃命去吧……”
吕之荫听着前面连连点头,待刘氏说完却又连连摇头:“夫人说哪里话,我是一县知县,如何能弃了这满城的百姓。虽然只是上任半月,却也是受了百姓的一声父母,如张其年这样卑劣之人所行之事,我是不屑于做的。我阖家老小也是要与此城共存亡的。”
魏天贵轻轻拍了拍魏知策的肩头说道:“现在建奴大军在外围了个里三层外三层,想跑也是没那么容易了。既然跑不掉,不如拼杀一场,让建奴不能小瞧了我获鹿子弟。”厅中众人纷纷附和,都要与建奴拼死一战。
刘氏见众人皆有死志,感慨万千:“好!我李家今日捐出家中所有,感谢城中父老!”魏天贵等人轰然应好:“获鹿是我等桑梓,我等也随李夫人捐出家中所有,共同御敌!”
吕之荫慨然道:“既然求不来援军,我等便是死也要死的轰轰烈烈!明日起打K县库,一应粮草、军械等全部分发民壮。”
刘氏又道:“既然如此,在座诸位请勿流传消息,只说张巡抚援军五万正从定州赶来,两日便到。激励民壮,奋勇杀敌!”吕之荫、魏天贵等人皆称善。
生死存亡关头,众人也没什么可在意的,既然表明了态度,决定了死战,马上就商议好了具体事物。刘氏、吕之荫等人又分派了防御。吕之荫唤来三班衙役,领着常勇等人去兵库分发兵器、盔甲,又将全城一千青壮编排成了五队,又将剩下的四千人中,挑出可登城助战的民夫健妇一千人,凑了两千人均分守城。刘氏与二儿子李爽带一队守北城墙,大儿子李膏与三儿子李亮守南门。吕之荫守东门,魏天贵带着小儿魏知节守西门。
刘氏的三个儿子中,只有二儿子李爽自幼聪慧非常,不仅书读的好,而且弓马娴熟,更是喜欢阵法兵书。大儿子和三儿子虽然努力,却不似李爽这样面面俱到。李爽今年已经十八,生得是一表人才,年初刚刚考中秀才,成了廪生。现在大兵压境,李九华不在,刘氏身边又缺兵少将,就把李爽带在身边,好有个照应。李爽也不负所望,建奴围城以后,顶盔带甲,日夜巡防,严明纪律,以身作则,将一应事物打理的井井有条。
如今面临死局,李爽也是心怀死志,却是怎么想怎么憋屈,就建议母亲再发求援信。分配好任务后,刘氏又咬破手指,以血写书,安排魏知策寻机会再出城去求援京师。众人将事情安排妥当,天色已明,侍卫刚刚将稀粥硬馍端进来,就听城外鼓声如雷。兵士来报,奴酋多铎亲率精兵,四面攻城!