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盏茶功夫之前。
红螺是从蓼香院出来的，对于这院子里的情形自然熟悉。蓼香院是坐北朝南的五间上房，东西厢房各三间，院门处则是小小的三间穿堂。上房和厢房用游廊接着，东西两边各有耳房，西边是郑妈妈住的，东边就是小厨房，专供院内茶水饮食。整个侯府之内，名正言顺设着小厨房的，也就只有蓼香院一处。
因而，在上房倒了茶，见屋里没人，红螺寻思片刻，就径直往厨房去了。毕竟，这儿小厨房用的炭并不是寻常柴炭，乃是惜薪司里头偷运出来卖的马口柴，亦是无烟无味。厨房门口垂着厚厚的帘子，因为烟熏火燎，颜色显得有些黯淡，里头还传出了低低的说话声。她本想直接进去，可听到里头传来的竟是郑妈妈的声音，一时鬼使神差地拣了个别人不容易注意到的地方站住了。
“那事儿先头老太太就知道了，不过不是说至少要等到年后才会揭盖子吗，怎会这么快就事发了？要知道，明天就是正旦，事情在正月里闹腾了出来，家里这个节就别过了！”
“谁说不是？可这事儿王妃说了也不算，若不是一直留意着，怕是连个信儿都难能预先得到。谁知道太仆寺会突然清查马匹，二老爷手脚做得不严，一查就露馅了。妈妈先对老太太回禀一声，也好有个预备，否则万一锦衣卫上门就措手不及了。”
红螺乍然听见这话，一时之间竟是愣住了，而这话里话外的含义更让她不禁浑身直冒寒气。强自镇定了一下心神，她就悄悄退后了几步，正要溜走的时候，里头又传来了说话声。本是要走的她咬了咬牙，最终还是没走。
“这事奏上去的时候，几位阁老们可在场？还有没有其余人，他们都怎么说？”
“阁老们都在场。可那会儿不止这一件事，同时事发的还有好几桩弊案，皇上龙颜大怒，谁也不好说话，所以都是眼睁睁看着皇上给锦衣卫下了令。不过，先头太后和老太太毕竟是堂姊妹，皇上不看僧面看佛面，正月头几天总不至于闹出来，就是查了，也应该只限于二老爷一个。”
“话虽如此，可正月里出这事终究是太没脸面了些。当初二老爷能袭爵，对老太太不知道奉承了多少好话，可一旦得了爵位，就打算把手伸到家里的产业上头来了，甚至二夫人还想打老太太陪嫁的脑筋，倒是好盘算，这次也是教训。要知道，长房的四少爷也不小了……”
红螺正听得惊心动魄，突然发现声音小些了，她猛地警醒过来，慌忙借着穿堂往一边躲避，才藏到一根廊柱后头，她就看到那边门帘一掀，却是郑妈妈探出脑袋来张望了一下。瞧见人们多半正在院门口穿堂那儿看焰火放爆竹，门帘很快就放下了。这时候，红螺再也不敢在原地多呆，思量片刻就立刻回转上房去了。
才到门口，她就险些和从里头出来的兰心撞了个满怀。她和兰心是同一批从外头买来的丫头，那时候府里家生子中适龄的女孩儿正好不足，所以她们两个才有造化被挑进了蓼香院，只她不两年就升了二等，兰心却一直在三等上头徘徊，如今还是她走之后才补了缺。
这会儿兰心斜睨着红螺，便嗤笑一声道：“红螺姐姐莫非是弄错了吧，这儿是蓼香院上房，可不是你那儿的锦绣阁，就这么随随便便乱闯？”
红螺心里有事，此时正紧张着，一听这话里藏刀的言语，便假作不知地挑了挑眉：“你这是什么话？如今院子里大伙都在看烟火，小姐口渴了，我来倒杯水给手炉添些炭，难不成还要特地回锦绣阁跑一趟？”
“哟，才去那儿没多久，心里就只剩你家小姐了，要让老太太知道昔年看重的你竟是变成了这么个架势，真不知道会不会说你一个好字。这水上房里自是管够，可炭却是有分例的。今年天冷，老太太自个那银霜炭还不够用呢，任凭是谁也不敢分匀给别人。”
“你……”
兰心见说得红螺面红耳赤，心里越发解气，又抱着手说：“还有，姐姐如今不是咱们蓼香院的人了，可别再这么大喇喇地四处走，要是院中少了什么东西，绿萼姐姐她们怪罪下来，我可吃罪不起。”
红螺本就是预备弄点动静出来遮掩了行迹，此时不禁一跺脚道：“好好，你既是不给，我去厨房寻秦嫂子就是！我就不信，三小姐就是要些炭，还有人肯不给！”
“吵什么呢！”
正要反唇相讥的兰心一听到这声音，顿时闭上了嘴。红螺也忙回过头来，见是郑妈妈，她自是屈膝行礼，又一手拎起那镂雕喜上眉梢图案的折角柄梅花形紫铜手炉来，抢在前头把缘由禀明了。果然，郑妈妈冷冷瞪了兰心一眼，这就和颜悦色地说：“难为你体恤你家小姐，这大冷天的，手炉冷了怎么行？就是一丁点银霜炭，难道老太太还缺这些？”
说完这话，郑妈妈二话不说就引着红螺进了屋子，见除了兰心跟进来，屋子里竟是没留人，脸色不禁更是不好看。让兰心取了炭给红螺在手炉中装上，她就立时把人打发走了。
此时此刻，红螺说完了这些，仍是忍不住心有余悸。而一旁只是听着的陈澜就更是心惊肉跳了。她一直都觉得先前陈冰才开口要了珍珑，晋王妃就突然把人要走了，这事情决计不简单，如今合着这话，一切就分明了。朱氏自是始终提防着二房，而现如今担着阳宁侯爵位的陈玖一出事，郑妈妈竟然张口就是长房的四少爷年纪不小！
红螺站在一旁，见陈澜不自觉地轻轻搓着两只戴手套的手，连忙出口提醒道：“小姐，不管怎样，老太太那儿，咱们也得过去再陪陪，若是给别个寻着机会挑理就不好了。”
“嗯，你说的是。”
陈澜仰头望天，只见天幕中乌云沉重，没有月亮，也看不见星星，只有焰火一团团爆开，映得夜空犹如白昼。再加上侯府中四处亮堂堂的明灯，更是仿佛将这寒冷阴霾的夜色完全压了下去，只却除不去这院子里那股入骨的冰寒。