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1867年，在巴黎世界博览会上，钢筋混凝土首次亮相，但是真正用来建造房子则是在1900年左右，可见日本在钢筋混凝土的使用上并不太落后。刚开始的时候，钢筋混凝土的使用是试验性质的，之后才不断增加数量，在关东大地震之后，终于在城市建筑中占据了统治地位。
随着“钢粉”们的势力慢慢扩大，日本的建筑界也发生了巨大的变化，可以说是日本建筑学的性格发生了转变，抗震变成了重要的研究课题，美观度退而居其次。
另外，在这个时期，西方新的思想被介绍进来，建筑界的年轻人发起了一场运动，他们拒绝旧的建筑样式，追求与工业化社会相适应的功能性和合理性的建筑。这场运动从侵华战争一直延续到太平洋战争爆发。日本这种新的建筑倾向，是在钢筋混凝土结构的发展基础之上展开的。但是随着战争的扩大，他们的活动不得不暂停，因为钢筋混凝土已经全部被充作军用了。
这里需要补充一点，现代主义的建筑思想是追求功能性和合理性，日本建筑的传统思想是单纯、明快、强调素材美、不加修饰。年轻的现代主义建筑师与前辈们不同，不再全部照搬西方，而是提出要对日本建筑的传统进行重新认识。
1933年，德国建筑大师布鲁诺·陶特来到日本，他对伊势神宫和桂离宫十分赞赏，认为这两座建筑是日本传统建筑的最高杰作，与现代主义建筑思想完全一致。这鼓舞了日本年青一代的现代派建筑师。1934年，东京邮政局大厦建成，在钢筋混凝土的外墙上，柱子的布置采用了日本传统建筑的比例，它的设计者就是陶特的好朋友吉田铁郎。
不过，在“二战”之前，日本的现代主义建筑师们还很年轻，在社会上势力很弱，属于受正统势力排挤的少数派。大多数钢筋混凝土建筑的外观还是沉重的旧形式，更有甚者，在沉重的墙体上扣着东方式的坡形瓦屋顶，这种样式叫作“帝冠式”。东京上野的东京国立博物馆就是代表，它于1938年完工开馆，是传统和现代的简单结合品。现代主义建筑师称这样的建筑为日本帝国主义的象征。