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受董平官司一事影响,秦刚在扬州多耽搁了一日。
这天准备回程之时,却被告知,由于扬州及江南各州的秋赋已陆续开始发运,运河河道的商船与私船都已停航。而他们在将带来的货物都寄卖于谈好合作的商家后,又置换购买了一批要回邮发卖的货物,都已经装上了过来时的船上。
在胡衍的建议下,大家决定改走高邮湖西侧的水路绕回去。
船只可以从扬州城内的水道绕开运河,辗转进入邵伯湖,沿着西岸进入高邮湖一线,路程其实并没变多长,只是多了在湖西侧行船易遇上湖匪的风险而已。
不过想想,自己就走这么一次,总不至于运气那么差吧。
这日一早,秦刚等人便乘上船起航。
船只刚出城,就见河岸边跪着一女子,看见船上的秦刚,当即便叩头不止,细看之下竟是董小妹。
想来她受笞刑及训诫后,应是依律被逐出城外以至流落在此。
秦刚并不愿多作理会,船只自然行驶而去。一回头间,却见这董小妹竟然站起后走至河边,便道“不好”,再急令船工停船。但还没来得及作出响应,那边董小妹已决然跳入河中。
不过船工水性好,见了秦刚的关切之状后,便立即跳入河里,游了过去,将其救上船来。
所幸救得及时,董小妹未曾溺水多少,人也清醒,只是全身湿透,被带到秦刚面前时,便伏地哭道:“罪婢害了秦官人,却不料官人能在堂上帮着开言脱罪,实乃罪婢之恩人。今日见到恩人之船,愧不敢偷生,本想一死以谢罪,却再蒙恩人救起。愿为奴婢,以作牛马。”
秦刚叹道:“那日你在屋内的确曾劝我离去,既是你本性未泯,也是你受人胁迫无奈从事的事实。所以我在公堂上也是实话实说,当不得什么恩情。只是人之生来不易,蝼蚁尚且偷生,你又岂因过去之事,轻易了结一命呢?”
董小妹更是哭道:“罪婢家人俱亡,今又被官府所逐。若不得人收留,又有何处可去,何处可生呢?”
秦刚见其说得可怜,又确是事实,只得道:“那你先去舱中换些干净衣服,暂时随我回去再作安排吧。”
董小妹千恩万谢之后,便随船工娘子去后舱了。
扬州至高邮,除了依古邗沟而扩修的南北运河河道外,其实密布着大大小小的各个湖泊,其中属邵伯湖与高邮湖最大,而这些大小湖泊实际都是彼此相连。尤其是进入邵伯湖后,虽然总体上的湖面十分宽阔。但是行船者为了安全,大多还是要沿湖岸的不远处而行驶。
这一带的湖岸线往往会随着水期的不同,变化非常之大,湖面又常常会被芦苇荡及沙洲分割。不熟水路者,容易误入湾汊迷失方向,更是给藏伏其中的盗匪以打劫动手的机会。
船只驶入高邮湖中,离家里近了,但危险系数也更大了。胡衍也一直与船工待在船头,密切关注着水面的情况。
不过,还真是“怕什么就来什么”,刚绕过一处大的滩头,就听得几声尖锐地哨音响起,芦苇深处迅速驶出四五艘快船,一下子就把秦刚他们的这条船给团团围住了。
“糟了,还是遇上湖匪了!”
胡衍赶紧在船头大声喊话:“各位好汉莫动手,我们是高邮城马家的船,马员外家的船。”
“马员外家的?”其中一只快船上的人提着刀疑问道,“我怎么瞧你们人和这船都挺面生的?”
“唉呀,这不是到了运纲粮的时节了么。家里好的船都被征用了。”胡衍只是硬编话看看能否混过去,“我们这船平时只在高邮乡下跑的,这次是临时拉过来运点急货的。”
那一边,谈建也赶紧准备好了一些银钱,用一只篮子盛上,让船工用船篙挑送了过去。
胡衍接着话说:“这次没事先打招呼,走了这一趟,给各位哥哥添了麻烦,这些许点钱便是让哥哥们去买几杯水酒吃的。”
对面船上的那人接过篮子,看了看里面的钱也算不少,便说了句:“你们等着,我去问一下。”
说完他走至船尾,向另一艘快船里的人低头询问了些什么。
胡衍这边的人都很紧张,祈祷着千万别出什么事。就连秦刚也从船舱里站起往这边看看情况处理得怎么样了。
一会儿,那人又回到船头,冲着这边喊道:“看在这马员外平时也是守规矩的,这次也就放过你们了。只是记得,下次要有新船跑线,还是得按规矩来,提前买好路条,今天就先放你们过去吧!”
这边听着大喜,胡衍也赶紧连连作揖,说道:“谢谢众位哥哥,我们下回一定记得,一定记得。”
这边船工正准备撑篙离开,突然,另一艘船上有一个湖匪盯了几眼站起身看向这里的秦刚,不禁脸色一变,低头和在坐在船中的人说了一句,就立刻便向这边喝道:
“那条船慢走!多问一句,船上的主事的人可是姓秦?”
这边也吃不住对方问此话是何意,想来也不太好隐瞒,只能点头应是。
话音刚落,就听那条船上的人再次喝道:“既然是的,这次就别走了!”
刚刚已经开始散开的快船们又再次围了上来,紧接着直接就有湖匪伸过铙钩搭住了他们的船帮,立刻有几人就翻上船来。喊话的湖匪直接跳到船中,站到了秦刚面前,仔细端详了一下,扭头对后面船上喊:“三当家,就是这个小子!”
突生变化,谁都还没反应过来。就看见那条快船中间,站起来一个人,秦刚一看便全明白了:
这帮湖匪口中喊的“三当家”,正是那天在北窑庄野码头袭击他不成的大眼鸡本人。
大眼鸡站在船上,叉腰嘿嘿一笑:“我说今天早晨老子怎么突然有了兴致出来转转呢,原来是有老朋友送上门啊。小的们,这趟活儿有的赚了,赶紧一起地,把这秦官人请回水寨啊!”
上船的匪徒,直接抢过了船篙,把原先在船头的人都赶进了船舱,再看了看胡衍便说:“我说之前看你总觉得有点面熟,那天的野码头也有你一个吧!快点,给我老实点。”
船只便被湖匪们接管,一船人在船舱中面面相觑。
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