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董宣，字少平，陈留圉（今河南杞县）人。
公元30年（建武六年），为司徒侯霸所辟，举高第。
公元35年（建武十一年），累迁北海相。
董宣到官，任命大姓公孙丹为五官掾。公子孙丹新建住宅，而占卜者说此地当有人死去，公孙丹就叫他儿子杀了个过路人，把尸首放在新屋内，就算应了占卜的预言。董宣知道后，立即逮捕公孙丹父子，将他们杀死。公孙丹的宗族亲友三十多人，拿着兵器来到官署前称冤叫闹。董宣因为公孙丹过去曾附从王莽，恐怕他与海贼相联结，于是把他们全收捕进剧县监狱，并让门下书佐水丘岑把他们全部杀掉。青州刺史因董宣杀人过多，上奏控告董宣的行事，并拷问水丘岑。董宣因此被传讯到廷尉那里。董宣在监狱中，早晚读书，毫无忧虑之色。到当被拉出受刑时，他过去的属官们准备饭菜来送他。董宣严历地说：“我董宣生平从未吃过别人的食物，何况现在要死呢！”上了囚车而去。当时一同受刑的共九人，依次将轮到董宣，光武帝派人骑快马特免董宣的死刑，并命令他回监狱。光武帝派使者诘问董宣多杀无辜之事。董宣便照事实回答说水丘岑是执行我的意旨，罪不在他，请求杀我赦免水丘岑。使者向光武帝报告了董宣的供状光武帝下诏贬董宣为怀县令，并命令青州不要查问水丘岑的罪责。
公元38年（建武十四年），江夏有剧贼夏喜等寇乱郡境，以宣为江夏太守。
董宣一到郡界，就发出公告说：“朝廷认为我太守能够擒拿奸贼，所以居此职。现在我带兵到了郡界，发布的檄文一到，为非作歹的人应考虑怎样自安的办法。”夏喜等听到了，很害怕，立时解散投降。
公元41年（建武十七年），外戚阴氏为郡都尉，宣轻慢之，坐免。
公元51年（建武二十七年），特征为洛阳令，时年六十九岁。他惩处豪强，无不惧怕。京城中称之为“卧虎”。
公元55年（建武三十一年），湖阳公主的家奴白天杀人，作案后藏匿在公主家中，官府抓不到他。等公主出行时，却以这个家奴陪她一起乘车。董宣在夏门亭等候公主，见到后叫停住车马，用刀划地，毫不顾忌地指责公主的过失，叱令家奴下车，就把他杀了。公主就还宫向光武帝诉说，光武帝大怒，把董宣叫来，要打死他。董宣叩头说：“请让我说一句话而死。”光武帝说：“想说什么？”董宣说：“陛下有圣德而中兴，却纵使奴隶杀害良民，将何以治理天下呢？我不须棍杖，请求自杀。”说着，董宣就用头撞柱，流血满面。光武帝叫小黄门制止他，并叫董宣对公主叩头谢罪，董宣不肯。别人按他的头颈，硬让他低头，董宣两手支着地，到底不肯低头。公主说：“文叔（光武帝刘秀字）做平民时，藏匿逃亡和被判死罪的人，官府不敢上门追索。现在做了皇帝，威信竟不能使用于一个县令吗？”光武帝笑道：“皇帝跟平民不一样。”因此下令让“硬脖子县令”出去，赐钱三十万。董宣把钱全部分给吏佐们。
同年，接连被高狗子、雷无鸣刺杀，屡受关双保护得以幸免。
公元56年（建武三十二年），年七十四，卒于官。
光武帝派使者到他家察看，只见董宣的尸体用布被覆盖，只有妻子和儿子相对哭泣。家中有几斛大麦，破车一辆。光武帝知道后很感伤，说：“董宣的廉洁，我直到他死后才知道！”因为董宣曾官至二千石，赐他艾绶，以大夫礼下葬。