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夜晚·郭家后山
僻静山坳林间，燃着一堆篝火, 碳里煨着红薯, 火上烤着鸡。四个男人围坐, 小声商议，谋划下/药劫杀郭家一事。
“爹，别又烤焦了, 快翻翻。”
“兔崽子, 惯会支使老子！”中年男人一边熟练翻烤，一边斥骂：“偷鸡时不见你帮忙，烤鸡时你也懒在一旁, 待会儿不准吃！”
做儿子的盘腿坐着, 头也不抬，反驳道：“老东西, 没看我正忙着弄迷/药吗？干你的活儿, 少啰嗦。”
刘旺笑道：“老鲍，我看小鲍就很不错，机灵大胆, 你别总是嫌弃骂他。”
“旺哥, ”小鲍不耐烦地瞪视父亲, “别搭理老东西，他除了偷鸡挖薯, 还懂什么？”
“你又懂什么？小兔崽子, 你懂个屁！”老鲍骂骂咧咧。
刘群靠着树干, 单膝屈起, 一直惶惶不安，犹豫问：“奇怪，郭家平日过得很节俭，怎么看也不像是身怀金银财宝的富人。旺哥，你到底打探清楚了没有？”
刘旺满脸横肉，眼睛一瞪，语气不善地质问：“阿群，你什么意思？信不过我啊？”
“不是！这几年穷困，多亏了旺哥关照，否则我一早饿死了，岂能不信任你呢？”刘群赔着笑脸，小心翼翼道：“我只是觉得，郭家似乎也不太富足。听说，郭家被朝廷狠狠整治了，除爵、抄家、流放，靠两条腿从都城走来西苍，最终被打发到咱们村，老老实实地充军屯田。真、真不像富——”
“啧，蠢货！”刘旺嗤之以鼻地打断，也靠着树干，慢吞吞擦拭锋利弯刀，冷笑道：“俗话说，‘瘦死的骆驼比马大’。郭家曾经是侯门，金碗银筷玉茶杯，富贵至极，哪怕倒霉了，总有几个亲友接济吧？他们随便藏起些财物，咱们只要得手，就够享受一辈子了。”
“哦，这倒也是。”刘群脸色发白，愁眉不展。
刘旺斜睨同伙，暗骂对方窝囊，却放软语气，怂恿道：“况且，即使金银珠宝少，可郭家有三个标致小娘们呢，咱们好好儿玩玩、乐一乐，便不算白忙活。”
忆起郭家的三个年轻女子，刘群咽了口唾沫，心发痒。
“对！”小鲍两眼放光，与刘旺相视淫/笑，阴狠道：“兵荒马乱好几年，西苍这鬼地方，日子愈发难过了，横竖咱们已经决定南下找活计，还怕什么？哼，临走之前寻一场痛快，得手就走。”
“好兄弟，够胆气！”刘旺一拍小鲍后背，两人紧挨着，兴奋商讨具体该如何下手。
与此同时·郭家堂屋内
“汪汪汪~”两只狗崽颠颠儿的，满屋子追逐欢叫，它们爱热闹，不肯回院子一角的窝。郭家人忙，无暇理睬，任由其嬉闹。
“大褐？小青？”吃饱喝足，彭长荣放下面碗，盯着狗崽纳闷问：“咳，论毛色，它们应该分别叫‘大黑’、‘小黄’吧？”
几人一齐发笑，潘嬷嬷解释道：“不是论毛色，而是论地方。少夫人的意思，既是在‘赫钦’养的，索性取名‘大赫’、‘小钦’。有趣吧？”
彭长荣恍然大悟，“嘿嘿，有趣。”
“笑什么笑？碗拿来！”翠梅麻利收拾饭桌，臊意未褪，不给他好脸色。
彭长荣立刻帮着收拾，跟前跟后，问长问短，不时逗得她绷不住黑脸。
郭弘磊沐浴后，里衣外披着蓝色宽大外衫，高大挺拔，丰神俊朗。他慢慢踱向自己卧房，半途却脚步一顿，转身走去对面。
房门半开，小桃敏锐闻见熟悉的温热阳刚气息，立即抬头，放下针线起身，局促唤道：“公子。”
“还没歇息？”郭弘磊站在门槛外。
小桃轻轻摇头。
姜玉姝正在角落里，对着敞开的箱子翻翻找找，闻言探出半身问：“你也还没歇息啊？有什么事吗？”
郭弘磊便迈进门槛，顺脚走向角落，“是有两件事。你在忙什么？”
“找线。你们带回来的衣服，得尽快缝补才行，免得明天赶不及。”箱子搁在矮几上，姜玉姝弯腰寻找。藕色寝衣半旧，布料洗得多了，薄且软，举手投足间紧贴身体，凹凸有致——
郭弘磊迅速别开眼，不自在地说：“急什么？明早再收拾，我且问些事。”
“哈哈，找到了！”姜玉姝直起腰，晃着一包丝线，愉快道：“我就记得，上次托人去镇上是买了五包线的，有一包随手塞进箱子里了。小桃，给你。”
小桃旁观，把公子的神态尽看在眼里，黯然低落，一颗心焦虑彷徨，惆怅无措。她如梦惊醒，上前接过丝线，天生柔弱，语气总带着“怯”，恭顺道：“是。奴婢告退，去找翠梅一起缝补其余的衣服。”
“去吧。”郭弘磊落座，一贯不甚留心丫鬟。
小桃屈了屈膝，垂首离去，默默带上门。
姜玉姝解开包袱，麻利把破了口子的衣物一一抖开、铺叠在桌面上，垂眸说：“有些多。看来，明天我得让潘嬷嬷和小桃留在家里，专心缝补。”
“她们可以不下地吗？”郭弘磊仔细打量周围。
姜玉姝倒了杯水递过去，笑道：“当然可以！我们勤勤恳恳，从不故意偷懒，偶尔家里有急事，或者身体不适，才略歇歇，官府不会阻拦的。其实，屯田不受军规管束，我们比你们自由自在多了。”
“是吗？”郭弘磊端坐，挑了挑眉，开门见山地问：“但我却听说，有些村民肆意捏造‘流言蜚语’诋毁郭家。并有‘宵小之徒’，曾趁你们外出下地时，伺机撬门盗窃，偷走不少东西。”
姜玉姝笑脸一滞，惊讶问：“谁告诉——哦，依我猜，必定是邹贵！你才刚回来不久，饭前在房里写信时，邹贵告诉你的，对不对？”
“难道他胆敢撒谎？”郭弘磊目不转睛。
姜玉姝喝了口水，稍一思索，镇定答：“他倒没撒谎，确有那么两件事。不过，郭家置身西苍，前者‘流言蜚语’不可避免，也无法遏止，反正不痛不痒，任由小人议论去吧，估计过阵子就消停了。”
“宵小之徒呢？”郭弘磊皱眉沉思。
姜玉姝解释道：“半个月前，有两个毛贼偷溜进家里，盗走几两碎银和一些米面，但当天就被庄主簿带领官差抓捕了，东西如数归还。幸亏银票和首饰藏得隐秘，没被毛贼发现。”
“听邹贵说，毛贼是村里人？”
姜玉姝叹了口气，倍感头疼，忌惮道：“对。这两年战火不断，西苍人没法安心种地，庄稼歉收，民不聊生，纷纷逃难。世道不太平，北部尤其乱，浑水摸鱼偷鸡摸狗之徒越来越多，官府鞭长莫及，纵得各镇各村的宵小频频作乱，防不胜防。”
“被擒的毛贼现在何处？”
姜玉姝答：“庄主簿派人押送去县衙了，人赃并获，暂不知官府会怎么判。”
郭弘磊再三斟酌后，果断道：“暗处尚不知藏着多少毛贼，眼下这家里缺男丁，老弱妇孺最易遭小人谋算。我想了想，决定去信长平，请母亲挑几个帮手上来，免得你们日夜提心吊胆，不得安宁。”
“啊？这、这我倒没考虑过。”姜玉姝愣住了。
郭弘磊雷厉风行，起身道：“事不宜迟，我马上写信！”
“且慢！虽说在西苍哪儿都是一样地屯田，但名册已经被长平县衙入了档，时隔数月，对方愿意通融放人吗？”姜玉姝随之起身。
郭弘磊答：“迫于无奈，我只能去信请穆世伯帮帮忙。事在人为，无论成不成，我且试试。”说完，他转身欲回房，余光一扫，却停下脚步，拎起搭在椅背上的外衫，利索抖开了，牢牢裹住她。
“嗯？”对方猛地贴近，姜玉姝毫无防备，下意识一缩，讷讷道：“我不冷。”
你是不冷，可我看着——
四目对视，郭弘磊眼神复杂，浑身莫名燥热，笨拙为她系紧衣带，并捋顺发丝，不容置喙道：“不冷也得穿着！”语毕，他大步流星离去。
“哎？”
呆木头，好一截呆木头。你帮着披上外衫，又帮着系衣带，甚至顺手整理头发——但你忘了袖子！
姜玉姝哭笑不得，整个人晃了晃，两只空荡荡的袖子摆来摆去。
她被一件外衫捆住了，脸发烫，心如擂鼓。
夜渐深，万籁俱寂。
因着四个年轻力壮的男丁在家，老弱妇孺便无需分成三处挤着睡，回各自房间安寝。
寂静中，“啪”声微响，灯芯爆了朵灯花。
灯下，翠梅和小桃对坐，埋头缝补衣服。她们同住一屋。
小桃拈着针，心不在焉，线半晌都穿不进针眼，泄气一撂，揉了揉眼睛。
翠梅忙碌中抬头看了一眼，“困啦？”
“嗯，眼睛有些酸疼。”事实上，小桃根本不困。她精神百倍，只是精神全用在胡思乱想了，烦躁忧虑，无心针黹。
翠梅也精神百倍，却是全神贯注，一针一线一丝不苟，催促道：“困就去睡。姑娘说了，明天你和潘嬷嬷留在家里，专心缝补，免得让姑爷他们仍带着破衣物回去。”
“你既知我和嬷嬷明天会缝补，还忙什么？夜深了，咱们一起歇息。”小桃抿嘴笑，笑意却只浮在脸上，未达眼底。
翠梅脸一红，含糊答：“我还不困，再、再做会儿。姐姐先睡吧。”
“小蹄子，脸红什么？”小桃心知肚明，打趣道：“瞧瞧你，忙来忙去，尽帮彭长荣了，别人的一件没碰。”
翠梅被点破，登时脸红耳赤，装傻充愣，窘迫道：“哎呀，这一包衣服是他的吗？姐姐怎么不早说？你要是早说，我、我才不帮他呢。”
“啧啧啧，嘴硬什么？我无意中全看见了！”小桃双手托腮，探头道：“进屋前，彭长荣拦下你，又是弯腰又是抱拳，左哄右哄的，央你帮忙——”
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