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琪芳恰一见阿沅,神色有些慌乱,低头回道:“前些日子尚衣局送来的制夏衣的布料,翠羽纱一样少了许多,约莫是管事太监又偷摸克扣了些,奴婢刚找他们理论了去。”
阿沅凝视着琪芳许久,不动声色道:“不太过分就由他们去吧。刚在华音阁,大家商议下月太后生辰,众人合力绣一幅寿星赐桃图,本宫被分配到绣寿桃这块,你平日里绣工是咱们云台宫里最好的。你且随我来,看看应当如何绣才别致些?”
说罢琪芳随她进了内堂,阿沅大致描绘了下寿桃的图样,随后提笔画了幅草图。半晌过后,将近午膳时分,阿沅遣采薇去准备膳食,轻轻放下几经修改的图样,看似随口对琪芳道:“一直听闻扬州绣娘甲天下,琪芳你虽不曾专攻绣艺,但眼光怕是也不必尚衣局那些姑姑们差了。”
琪芳回道:“娘娘过誉了,奴婢不敢当。幼时街坊里住了好些绣娘,奴婢耳濡目染随手学了些罢了。”
阿沅又道:“听闻你家中还有个小弟,算起来好像刚到弱冠之年,家中可一切安好?”
琪芳颇有些窘迫,道:“有劳娘娘挂心,奴婢家中确有一小弟,与父母生活在扬州老家。”
阿沅一边漫不经心的翻着桌上的图样,一边端详着琪芳的神色,道:“想必家中也生活不易,你身为长姐,也需时常接济下他们,莫让父母吃苦。”
琪芳面露感激,道:“多谢娘娘挂念。宫中衣食无忧,并无太多花销,奴婢的例钱都攒着让同乡捎带回家的。”
阿沅微微叹了口气:“宫女的分例每月也不多,也难为你了。”突然话锋一转,“不过即便再为难,也不该偷卖宫中物品,你可知若是被人告发,免不了走一趟掖庭,然后被打发出宫去。”
琪芳一听,脸色大变,连忙跪倒在地,一边磕头一边哭求:“娘娘饶命!娘娘饶命啊!奴婢只是听珍宝馆的太监说,宫里的东西外面能卖个好价钱,才托他们把平日里娘娘赏的一些个首饰拿去换了些,奴婢绝不敢偷咱们宫的东西去卖的。”
阿沅盯着琪芳的眼睛,半晌不语,然后缓缓道:“家中竟如此短缺用度么?本宫上次赏你的铁皮石斛,也算上是珍品,居然只换了十两银子。”说罢,起身从柜子中取出装着铁皮石斛的锦盒,轻轻搁在桌上。
琪芳有点不敢相信自己的眼睛:“这……这石斛……奴婢不敢欺瞒娘娘。前几年家中还算过得去,但前年奴婢父亲得了重病,小弟又应试不中没有出路。奴婢想着多积攒些银子,给弟弟捐个小吏,也好有个稳定的差事,以后不必靠奴婢每月接济。”
阿沅神色淡然:“我让采薇给你赎回来了。这石斛赶巧还未送出宫,其他首饰出宫的已经追回来了,有人问其你便说无心遗失罢了。至于家中有事,你以后对我明言便可。我虽然只是一介贵人,手里并不阔裕,但也绝不会让大家为难。你且去采薇那先预支了后三个月的例钱,想必应该够用了。”
琪芳受宠若惊,连忙谢道:“多谢娘娘!多谢娘娘!”
阿沅又道:“不过犯错也不能不罚,本宫交给你个为难的差事……”阿沅说着,看到琪芳的眼神有些惊慌,又宛然笑道:“你且去帮曹嬷嬷抓鬼好了。”
话说曹清这边虽然对白衣鬼的事情有些眉目,然而实在过于胆小,不敢一人独自前去查看,才来求了阿沅,希望有个宫女陪伴前往。这边琪芳对阿沅感恩图报,便接了这差事。然而那良酝署的白衣鬼神出鬼没、行踪不定,两人多日蹲守,都一无所获。
今夜初七,入夜时天空本还有半弯弦月,而后不知从哪飘来一片乌云,遮得天地昏暗。琪芳和曹清连日来蹲守,都有些精疲力尽,看这天色,曹清又打起来了退堂鼓:“琪芳姑娘,我看今晚那白衣鬼恐怕又不会出现了,咱们要不现在就回了吧,一会再晚些时候指不定下起雨来了。”
琪芳想着曹清之前说的传闻,白衣鬼都是子时附近出现,便道:“到子时也就半个时辰了,姑姑再忍着点,子时一到我们便回去,万一错过了也不好向娘娘交代。”
曹清虽有些害怕,倒也没有多话,便应承了下来。两人起初有一搭没一搭的说着话,后来都有些困了,琪芳眯着眼睛,头一点一点,竟然瞌睡了过去。琪芳在梦中突然听闻曹清短促的低喊:“来了!来了!”,便猛的醒了过来。两人缩坐在良酝署后墙的背风处,琪芳身上裹着薄纱氅子御寒,耳边隐约听说断断续续的哭声,一下子吓的完全醒透了,仿佛一盆冰水从头浇到脚。
曹清在身边快速摇晃着琪芳的胳膊,道:“来了来了!恶鬼来了!我们可怎么办才好?”
琪芳本也胆小,此时确不知怎么生出一股血气来:“不怕!我们去瞧瞧倒是谁在装神弄鬼!”说罢,扯下身上的纱氅,便起身来沿着墙角往正门去了。曹清想着阿沅拜托的事情,也是万般无奈,只好跟了过来。
两人悄悄摸到良酝署正门,隔着残破的门板偷偷朝里瞧去。瞧了半晌,也没见见着鬼影。哭声时断时续,似乎是大堂传来的。两人无奈,又只好蹑手蹑脚地向大堂摸去。方到堂前,两人躲在檐住后朝内扫视。原来月色被阴云遮住,堂内晦暗不明。突然不知道哪里吹来一股妖风,阴云一下子挪了开去,月光透过破碎的瓦砾洒入大堂,映出一个白色的人影。
那人似乎背坐在供桌上,供桌缺了一角,全靠倚靠在供台边才得以支撑。供台上是酿酒祖师爷杜康的泥像,许久没人打理,也是破败不堪。地上有些供奉的盆碟丢弃在旁,还有些瓜果早已干瘪成核状。
那“白衣鬼”确是一身白衣,但早已肮脏不整,月光照映在上,白惨惨的有些渗人。他披着一头花白的头发,右手持一良酝署常用的打酒壶,在旁还有些许洒落在地,便这般低着头时醒时醉的哭着。
琪芳和曹清一时也不知如何是好,直接上去搭话,还是在观察一会去禀报阿沅。两人拿不定主意,正犹豫时,突然一只老鼠从曹清脚边窜了过去,曹清吓的一惊。堂中那“白衣鬼”似乎听见动静也醒了过来,缓缓转过头来,竟然还是头发,没有脸庞!鬼!果然是鬼!曹清一看,直接吓的瘫倒在地。
琪芳虽也害怕,但还能强自持定。见躲不过了,便上前行了个礼:“奴婢云台宫琪芳,半夜路过此地听闻哭声,方过来查看,不想惊扰了阁下清静。”
那“白衣鬼”没有动静,不久,琪芳才发现花白的头发后有一双浑浊的眼珠在注视着她,这才肯定眼前的确实是一个人。琪芳拉了曹清,低声道:“曹姑姑你起来吧,他是人,不是鬼。”
“白衣鬼”放佛听到了她说话,喃喃道:“我不是人,我不是人!我是鬼,对,我是鬼!”说着提起酒壶朝嘴边凑去。
曹清一听,整个人更加慌乱:“琪芳姑娘,他是鬼,真的是鬼!你快走吧别管我,去云台宫告诉贵人!”
那“白衣鬼”一听“云台宫”,突然跳了起来:“云台宫?云台宫不是都空了么?云台宫还有谁?!”
琪芳一看他要冲上前来,忙护住曹清,恭恭敬敬地答道:“阁下是谁?和云台宫又有何瓜葛?云台宫现在住的是沅贵人。”
“白衣鬼”喃喃道:“沅贵人?沅贵人……我怎么不知道?从前住的那位贵妃没了以后,那宫里的人死的死,走的走,就空了。是了,现在有新人住进去了,对,应该是个新人。”
琪芳有些小心的问道:“阁下认识兰贵妃娘娘?”
”白衣鬼”似乎有些糊涂,开始胡言乱语:“兰贵妃娘娘,敏妃娘娘……章氏!章氏啊!你不得好死!”语气到后面竟十分忿恨,仿佛于“章氏”有极大的仇怨。
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