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长宁宫中,六座连枝铜灯将宫殿照得灿如白昼。红萼姑姑拿着一柄只有掌心大小的银剪,来回走动,这已经是她今夜第三次来剪烛芯了。
剪完了烛芯,殿室更明亮了,红萼姑姑将银剪放回了奁中,回到太后身边,奉上了一盏羹汤,道:“刚煮好的莲子羹,太后娘娘耐着吃些,也早些歇息吧。”
太后闭目养于榻上,神色庄严,稍时问道:“连你也觉得哀家心烦意闷,需要这羹汤来清心顺气?”
红萼低头:“奴婢不敢。”
太后叹道:“你在哀家身边这么多年了,不必因哀家做了太后,便事事小心拘谨。这几日哀家心里边儿的确不大痛快,吃些莲子羹顺顺气,也是好的。”
红萼抬眼,见她凤眸微扬,比起从前做皇后的时候,又多了些不怒自威的气度来。太后已经不年轻了,论岁数,与先帝相差不到几年,却因保养得宜,看起来还与三十多岁的妇人无异。但这几日,太后似乎突然苍老了许多,鬓发间已有几缕银丝,眼尾的皱纹也见深了许多。
红萼想起近来宫中发生的事,替太后颇有些不忿:“奴婢看得出来,太后心里不痛快,实话说,奴婢也不痛快。那李嫔也死了好些年了,又是贱奴出身。以往天子抬举低位生母,最多只是追封为先帝的皇后,给个封号也就罢了,哪有将已经入棺的人又尊称为圣母皇太后的?皇上这样做,是置太后于何地?”
太后闻言不语,舀了一勺羹汤送入口中,镶金白玉勺柄在她的侧脸投下一片阴影。
红萼又道:“皇上刚刚继位,自然是诸事缠身,却不想有多少日子没来看望太后了?不管怎么说,太后也是皇上的养母,这些年又为了他能够继承大位操碎了心……”
“够了。”太后没有让她继续说下去,淡淡道,“哀家与皇帝的事情,哀家心里都清楚。喝了这碗莲子羹,你就服侍哀家就寝吧。”
红萼不敢多言,点头称是。这时殿外传来一声通报:“皇上驾到!”
太后眼眸一亮,瞬间又掩了过去。
新帝靖祯在先帝诸位皇子中排行第七,年仅二十。昔日做皇子的时候还略显稚嫩,如今看来,却是一派气宇轩昂,眉宇中已是堂堂九五之尊的气概。靖祯见章太后盘坐于榻上双目微闭,躬身道:“儿子方才路过长宁宫,见宫门未闭,想着进来看看母后。母后为何还未歇息?”
红萼喜道:“七郎可算来了,太后娘娘刚刚还与奴婢念叨着您哪!”
太后睁眸,轻叱道:“放肆,七郎也是你叫得的?从前他是永安宫的皇子,你是他的乳母,容你唤一声七郎。如今他乃一国之君,区区宫婢,居然敢对皇帝如此不敬!”
红萼忙跪下道:“是奴婢失言了,请皇上和太后降罪。”
靖祯连忙伸出双手将她托起,口中道:“母后这是何苦!红姑姑是儿子的乳娘,叫儿子小名并无不妥,儿子虽然做了皇帝,也从未忘记母后的养育和扶植之恩。”
太后一勺一勺地舀着莲子羹,脸上看不出悲喜,缓缓道:“哀家怎会不知皇儿的心意,只是尊卑有别,‘七郎’这个名字,以后还是叫不得了。”
靖祯正色:“大周一向以孝礼治天下,为人子女,当敬父母。母后在上,儿子是臣,上下有序,方合纲常。红姑姑若是怕遭人议论,也就罢了,只是儿子永远是母后的‘七郎’,母后不必因为一些小事介怀伤身,那就是儿子的不是了。”
话说到这个份上,太后也不好再摆身段,面色稍霁道:“听说皇帝严惩了那几个道士和阉人?”
靖祯稍稍侧首,会意的随侍上前道:“回太后的话,凡参与谋害大行皇帝一案的相关人等,已于今日午时全部凌迟处死了。皇上仁厚,并未株连他们的家人。”他顿了一顿,又道:“不过此等罪不可赦之人,皇上与太后心慈放过了他们,老天爷也未必放得过。今夜城南两处大宅突降天火,京兆府尹陆大人连夜察看,得知那两处正是罪人王氏和符氏的府宅。因之前调查案情,两家人悉数被软禁在府中不得外出,如今大火一烧,府中百余口人恐怕……无一幸免。”
太后色变,手里不知何时多了一挂檀木佛珠,口中连道:“阿弥陀佛。”
靖祯接过案几上的白玉云纹小碗,亲手为太后喂起了羹汤,温言道:“谋害父王之人,理应有如此下场,母后不必怜悯这些罪人。”
太后颔首道:“皇帝说的是,愿他们死后大彻大悟,不会怨恨皇帝与哀家。对了,听说那睿郡王跑了?”
靖祯手中羹勺一滞,沉下脸来:“不论穆氏党人谋逆一案与他是否有关,九弟应当是个知情的,知情不报,此乃一罪。现今朝廷忙着四处清剿穆氏余孽,他不但不施以援手,还戴罪潜逃,更是罪加一等!”
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