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苏桐当天下午果然搬回去了。
临走前他向大吴氏请辞。傅桂硬把傅月拉上, 按在屏风后面的小杌子上坐好,附耳过去:“坐在这儿, 不许出声!什么事都没有!”
傅月攥着绸帕瑟瑟发抖, 心乱如麻, 听她吩咐,不敢吱声, 点头如捣蒜。
大吴氏、卢氏、傅四老爷和苏桐絮絮叨叨说了一会儿话。傅四老爷极力挽留, 苏桐再三推却。
等家仆送苏桐出去,傅月长长吐出一口气, 软倒在坐在她身边的傅云英身上。
她脸色苍白,手心里都是潮湿的汗水。
傅云英没说话, 扶她起来, 和傅桂一起送她回房。
“桂姐,英姐, 千万别告诉我娘……”
苏桐一走, 傅月心口像是缺了一大块, 说不清是难过还是害怕, 抓着傅桂和傅云英的手一遍遍苦求, “别告诉我娘……”
卢氏爱面子, 喜欢听人奉承, 爱在族中妯娌面前争荣夸耀, 傅月是她的长女, 性子偏于怯懦, 在亲戚们面前不大讨好, 比不上傅桂讨长辈喜欢。卢氏心中难免不悦,对傅月管束严厉,恨不能耳提面命,每次家中来客,总要先把她叫到跟前细细嘱咐,怎么和客人打交道,怎么和平辈姐妹谈笑,怎么和长辈们撒娇,连她落座、喝茶、走路的动作都要管,不能快不能慢,一言一行皆要端庄持重。
卢氏愈如此,傅月愈发放不开。
母亲一变脸,傅月能当场吓哭。
傅桂眉头紧蹙,既然有胆子接近苏桐,就该想好事败之后怎么收场,犯错之后再怕有什么用?伸头是一刀,缩头也是一刀,如果换做是她,早去找卢氏坦白了。
“你放心,我不会和四婶说的。”她说完,悄悄瞥一眼傅云英。
傅云英淡淡道:“其实说了也没什么,那碗甜汤我已经代姐姐揽下了……姐姐不用害怕。”
傅月默默垂泪,她觉得自己就像三姑六婆们碎嘴时提起的那些失德妇人,一朝行差踏错,以后再无脸面承欢父母膝下。
傅桂最不耐烦看到她哭,一跺脚,瓮声瓮气道:“你歇着吧,别多想。”
言罢,拉着傅云英出去。
卢氏疑心傅月做了什么不合规矩的事,私底下找人旁敲侧击暗中查问,并没打听到什么,傅云英已经把各处都打点过了。
傅月辗转反侧,唯恐事情败露,傅桂时刻不离她左右,帮她壮胆。卢氏几次想把傅月叫到跟前盘问,傅桂和傅云英在一旁代为遮掩打岔,卢氏怕自己穷追猛打引起傅三婶、韩氏和大吴氏的注意,不想节外生枝,查了几天,终于放下心中疑窦。
这事竟就这般蒙混过去了。
但傅月仍旧闷闷不乐,愁闷难解。
傅云英理解她为何如此畏惧。男子年少时有几件香艳韵事,甚或眠花宿柳、公然狎妓,并不会损毁他的名声,别人说不定还会夸一句风流,但闺阁女子一旦传出恶意的流言蜚语,婚姻就难了。
眼看傅月每天躲在房里不出门,思忖一番后,她决定把这事透露给傅四老爷知道。
这天她找到傅桂,告知她自己的决定。
傅桂脸色大变,拉她走到厢房里,惊诧道:“英姐,你怎么言而无信!”
声音里带了几分质问。
傅云英道:“桂姐,你听我说。”
她看一眼窗外,院子里晴光正好,花红柳绿,粉蝶翩跹,小娘子正值青春年少,如枝头如火如荼的花朵,应该无忧无虑尽情嬉戏,而不是为了一时的忘情而战战兢兢夜不能寐,“我常听人说,心病还须心药医,原本我打算等半年之后再告诉四叔,但是月姐天天以泪洗面,不说她自己的身体受不受得住,四叔和四婶迟早会发现端倪,与其到时候被四婶看出来,不如早点告诉四叔实情,好让月姐解了心病。”
傅桂虽然年纪比傅月小,心智却比傅月成熟,知道傅云英说得中肯,面露踟躇之色,忐忑道:“四叔知道这事……会不会怪月姐?”
大房的媛姐是傅三老爷和三夫人的掌上明珠,自幼娇宠,吃穿用度和官宦人家的小姐一样。傅媛和苏桐青梅竹马,傅家人都以为傅家和苏家要结亲。孰料傅三老爷和三夫人那么疼闺女,在得知媛姐心系苏桐时,一改平时慈父慈母之态,大发雷霆,怒斥媛姐女大不中留,狠心把她送到外祖家去,一年多了也不说派人去接女儿归家。
万一傅四老爷一生气,也把傅月送走,她们岂不是害了傅月?
“四叔不会怪月姐的……”傅云英唇边浮起一丝笑,“我有把握。”
上辈子她的一位远房表姐待字闺中时,和在家中借住的一位穷书生互生情愫,暗中将自己的妆奁送出去变卖,拿换来的银两资助那书生。后来书生科举落第,回乡探母,一去不归。府中的婆子无意间拾到表姐写给书生的信,以此为把柄要挟表姐,表姐受她胁迫,将私房银子和贵重首饰全部交出,求她代为隐瞒。婆子犹不满足,数次催逼,表姐愧疚畏惧之下,竟至于一病不起,药石罔效。
要不是舅舅、舅母察觉不对问出实情,果断处置婆子,表姐可能就那样带着恐惧和羞愧悔恨香消玉殒。
后来表姐病愈,舅舅将她大骂一顿,表姐悔不当初,痛哭流涕,表示愿意落发出家,舅舅却流泪道:“我心疼你还来不及,怎么舍得送你出家?”
表姐泣不成声。
魏选廉得知此事后,告诉云英,若有什么委屈烦难,不要自己担惊受怕,一定要告诉爹娘,不管是多么难以启齿的事,爹娘不会弃她不顾。
傅月确实动心了,但还没有来得及做出什么就害怕畏缩,苏桐也没有承她的情。以傅四老爷的性子,说不定根本不把这事放在心上。退后一万步说,就算傅月真的做了什么不被世人所容的丑事,傅四老爷绝不会像傅三老爷那样绝情。
“英姐,四叔疼你,你去和四叔说,如果四叔生气了,你帮帮月姐。”
傅桂咬着指甲发了半天呆,最后一挥手,诚恳道。
傅三叔和傅三婶都是老实庄稼人,傅桂嫌弃父母没见识,有事宁愿和丫头菖蒲商量,也不找父母求助。傅月精神恍惚,再这么下去确实不是事,但和四叔一五一十道出女儿家的心事,在她看来,还是不妥。
不过眼下也只能这么办,她自小在大吴氏身边养大,奶奶的脾气她知道,傅月的事不能让奶奶晓得。
傅云英拉开门出去,走到门口时,忽然回头问:“四姐姐,你很喜欢大姐姐,是不是?”
傅桂总喜欢挑傅月的不是,动不动和傅月闹脾气耍性子,横挑鼻子竖挑眼,三五不时讽刺几句,但出了这种事,原本应该幸灾乐祸的她却为傅月跑前跑后。
听了傅云英的话,傅桂一怔,脸上飞快掠过一缕薄红,不自在地轻咳两声,“不懂你在说什么。”
温暖的阳光透过竹帘照进长廊,如水一般缓缓流淌下来,晒得人晕晕乎乎的。
傅云英嘴角微翘,心道:年轻真好啊。
※
傅四老爷刚从外面收账回来,在房里看账本。婆子说五小姐过来了,他整了整衣裳,让丫头去切西瓜,准备酸甜剔透的凉粉。
傅云英前脚踏进门槛,傅四老爷捧着装凉粉的瓷碗和瓢羹逗她,“英姐,热不热?来,吃碗凉粉解暑。”
凉粉晶莹如雪,滑嫩爽口,是消暑佳品。
傅云英摇摇头,眼神示意婆子、小厮们出去。等房里只剩下她和傅四老爷,她走到罗汉床边,慢慢道出傅月的事。
傅四老爷果然如她猜到的那样,浑不在意,挥挥手道:“不就是多看了人家几眼嘛!没事,苏桐搬走了,叫月姐别沉心,我不生气。”
少年男女互生爱慕是再正常不过的事,苏桐年少俊秀,黄州县爱慕他的小娘子多不胜数,小姑娘哪分得清喜欢和好奇?过几天慢慢就淡了。他年轻的时候跟着族里的堂兄弟扒墙头偷看员外老爷家的千金小姐,心里发誓非人家小姐不娶,结果不到半个月就把人家小姐忘得一干二净。
傅云英叹口气。
傅四老爷时常出远门,儿女由卢氏教养,倒也不能说傅四老爷对一双儿女漠不关心,但他不懂女儿家七弯八拐的满腹心事,素来只会用一招讨好傅月——给钱。
闺女不高兴了,给钱。好久没见到闺女了,给钱。闺女长大了,给钱。闺女好孝顺,给钱。闺女最近好像瘦了,给钱。
对儿子傅云泰呢,那就是钱钞加棍棒,听话就多给点零花,不听话脱了裤子狠狠打。
“四叔,月姐这几天怕得不行,您亲口和她说,她就不怕了。”傅云英道。
傅四老爷撩起袍子,起身趿鞋,笑道:“又不是什么大事,好,我去看看她。”
到了傅月房里,院子里静悄悄的,麻雀躲在树丛间吱吱叫。
傅桂已经把丫头们支开了,告诉傅月傅四老爷马上要过来。
傅月双手发颤,躲进蚊帐里大哭:“英姐答应过我不会说出去的,呜呜……”
傅桂扯开蚊帐,皱眉道:“别哭了!你天天一副要死不活的样子,就算英姐不说出去,我也会说出去的!”
她心中暗暗想,怪不得四叔和四婶时常说傅月不能远嫁,只能嫁给本地人,以傅月的脾性,确实不能嫁得太远。如果自己能和傅月换过来那该多好,她一定跟着卢氏好好学怎么管家,日后嫁个书香门第或者官宦人家,让全家人跟着自己一起享福。可惜她爹不争气……
走到长廊底下的时候,傅四老爷听到里头的哭泣声,眉头一皱,脚步加快。起初他没当一回事,等看到形容憔悴的傅月,心里一惊,坐在床沿边问:“怎么瘦了这么多?”
柔和的语气让傅月哭得更伤心,泪如雨下道:“爹……我,我对不住你……”
她肩膀一抖一抖的,趴伏在床上给傅四老爷磕头。
傅桂和傅云英对望一眼,退到外边守着不让人靠近。
屋里,傅四老爷劝慰之下,傅月终于止了哭声,低着头含愧问:“爹,您、您不生我的气?”
“你都怕成这样了,爹怎么生气?”傅四老爷嗤笑,粗糙的手指抹去傅月腮边的泪水,“好了,事情过去了,以后你要是看上谁家小官人,不要害羞,只管和爹说,若是两家门当户对,那小官人人品也端正,爹立刻登门帮你把事情定下来!”他顿了一下,笑了笑,“你要是不好意思开口,和英姐说也是一样的,让她告诉我。”
傅月呆了一呆,眼睛里还含着泪水,心里却一下子亮堂了,她提心吊胆,心惊胆战,觉得自己犯下大错,这辈子都要带着这个污点活下去……可是爹却一点都不在意,轻描淡写把事情含混过去……还说以后会顺着她的心意帮她挑夫婿……
那些压得她喘不过气来的恐惧,一瞬间化为乌有。
“爹……”她鼻尖发酸,泪水纷纷掉落,扑进傅四老爷怀里大哭。
“傻丫头。”傅四老爷低叹一声,拍拍她的脑袋,“这事都怪爹,爹和娘以为是为你好,没有问过你的意思,之后也没看出来你喜欢苏桐。月姐,你是我的女儿,容姐只是亲戚,别说你只是犯了点小错,哪怕你真的想把苏桐抢过来,爹心里肯定还是偏心你的。”
说到这里,他刮刮傅月的鼻尖,正色道,“不过这种忘恩负义的事我们不能做,害了人家还伤亲戚情分,不管苏桐和傅容的亲事能不能成,你以后不能再想着他。”
傅月此刻只有欢喜和劫后余生般的轻松,对苏桐的那点萌动早就烟消云散,点头道:“爹,我晓得,我那时候不知道怎么就犯了糊涂……”
“别怕了,爹真的不怪你。”傅四老爷深吸一口气,缓缓道,“月姐,爹时常不在家,不晓得和你们怎么亲近,你有心事爹也不知道。爹心里疼你,和疼泰哥是一样的,以后有什么事不要闷在心里。”
傅月凄然抽噎,委屈和恐惧随着汹涌的泪水倾泻出来,忍不住道出盘踞心中已久的委屈:“爹,我以为你不喜欢我……你喜欢英姐……我比不上英姐,比不上桂姐,娘说我不中用,说亲的人家看不上我……”
傅四老爷一愣,叹了口气,女儿这些话在心里藏了多久?怪他粗心,只晓得挣钱,没想到这些。
“英姐从小没了爹,胆子大,她凡事都要靠自己,所以爹把她当成男伢子教养。你是爹头一个孩子,也是唯一的闺女,爹没有养过闺女,不知道怎么教你。你胆子小,爹就把你留在身边,能时常照看你。你不用和别人比,你是我的女儿,我怎么会不喜欢你?”他轻拍傅月的背,冷哼一声道,“那些轻狂人家说的话都是放屁!他们看不上我们家,我还看不上他们呢!爹给你攒嫁妆,总能给你找到好人家,再不济,爹给你找一个上门女婿,就在爹眼皮子底下,看谁敢欺负你!”
积压傅月心头多年的自卑和委屈,因为傅四老爷简简单单几句话便如齑粉一般随风而散。她破涕为笑,抓着傅四老爷的衣襟,眼泪如断了线的珍珠一般往下淌,唇边却扬起欢快明亮的笑容。
有爹这几句话,她什么都不怕了。
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