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东厂是明代最大的一个负责侦缉和刑狱的特务机关。
如若有大案要案发生,皇上首先想到的,便是交于东厂处理。
东厂始设于明成祖永乐时期,《明史.成祖本纪三》记载:“永乐十八年,始设东厂,命中官刺事。”
《明通鉴》记述得更加详细:“永乐十八年八月,置东厂于北京。最初,皇上命中官刺事,皇太子监国,稍稍禁止秘密侦缉,到这时,北京初建,皇上锐意防奸和谋反,便广布锦衣官校,专门从事缉查暗访;又怕外朝大臣了知内情,就在东安门北设立东厂,以内侍心腹执掌厂事。从此以后,东厂禁军日益骄横跋扈,不可一世。”
东厂直接受皇帝指挥,除皇帝之外,其他任何人都在它的侦察之中。事关机密,责任重大,所以皇帝十分重视,派去主持的宦官都为其心腹亲信。颁发的官防比起其他宦官衙门也隆重得多。
东厂显然是出自成祖的个人所需而特别设立的,其外署办事大堂设在东安门外迤北,东河沿一带,过东上北门和东中门,街北是弹子房、学医读书处、光禄寺,街南是篦头房。再往东,是东安里门,俗称墙门。过桥以后,便是东安门。东厂的外署大堂就设在这东安门外迤北一处院落。
东厂从永乐十八年设立,直到明代灭亡,共二百二十余年,其侦缉、逮捕、陷害、冤狱和大规模屠杀,从来就没有停止过,直接间接都是从这里发动和执行的。东厂是皇帝下圣旨设立的,由皇帝的心腹内侍总督厂事,直接听命于皇帝,也由皇帝授旨行事。因此,除皇帝之外,任何人都无法插手厂事,而且任何人都在被监视和侦察之列。东厂所办的事实际上是皇帝交付的事,所以属于天子头等机密,责任十分重大,任何人都不敢等闲视之。
主持东厂事务的皇帝心腹内侍便是东厂掌印太监,他的全副官衔是“钦差总督东厂官校办事太监”,厂内之人称之为“督主”或“厂公”。
厂公之下设有掌刑千户和理刑百户各一员,二者也称为“贴刑”,多是来自锦衣卫。
东厂侦察访缉十分广范,上至官府,下至民间,都有它的踪迹。
现如今东厂厂公名叫石忠,却还是先皇设立。当今皇上登机不久,本欲重设厂督,但因石忠权倾朝野,心腹死党众多,皇帝也惧怕三分,也就没敢与他正面冲突。
石忠野心勃勃,不仅在朝野上独揽大权,对江湖之事也多有参与。他暗中与圣殿尊主盛凌人互相勾结,多借其手操控其他门派及参与江湖之事。他们还妄图铲除所有对立门派,以达到一统江湖的目的。盛凌人也因有东厂撑腰,在江湖上更是横行霸道,所惧者惟有川中唐门。
石忠本身武艺高强,放眼江湖,也算得上是一等一的高手。他手下还有五位武功高强的太监,全部都是他的心腹亲信。这五人分别是明海、司宏、范允、伍魁和史太,他们合称东厂五监,是东厂之中仅次于石忠的一流高手。
赈灾官银被劫一案,已然惊动朝野,皇上自然还是交于东厂去追查。至于第五行,顶多只能算是朝庭的密探而已。
石忠于是派了自己的亲信范允,直接到顺庆府开始追查此案。
由于东厂权利甚大,对大臣有生杀大权,因此官吏一般都不敢得罪。顺庆府知府名为马步超,得知东厂有人前来,自然是不敢怠慢,亲自出城迎入府衙。
一到府衙,范允便问道:“那个丢失官银的守备将军呢?”
马步超回道:“按梁大人之意,现如今已打入死牢,正在牢中候审。”
范允又问道:“听说还有一个活口?”
马步超道:“没错。只是那贼子口气甚紧,本府亲审过多次,他却一个字也不肯说,到现在还是一无所获。”
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