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从1688年的光荣革命开始,英国已君主立宪121年。百年来,历任英国君主的权势在逐步被削弱,处于“统而不治”的地位。但就法律地位而言,联合王国的君主依然拥有可以任免首相、各部大臣、高级法官和各属地的总督,拥有召集、停止和解散议会,批准和公布法律,统帅军队、宣战和媾和等权力。
更多的时候,英国君主更像是一类政治调和剂,在内阁与议会发生矛盾冲突时,君主可充当裁判员下诏调解。如果内阁首相与帝国君主的关系密切,乔治三世可以幕后拉拉偏架,暗地吹吹黑哨。从大小威廉内阁开始,莫不如此,只要不调动军警。
只要能说服乔治三世公开支持老珀西瓦尔,内阁中的其他墙头草,诸如**官艾尔登勋爵,枢密院议长康登勋爵,掌玺大臣威斯特摩兰勋爵,内务大臣理查。赖德尔,以及不管部大臣哈洛比勋爵等人,就会立刻回归正统,而来自议会下院的政治风暴也将暂时得以平息。
但这仍显不够,作为大英帝国(联合王国)的实际掌舵者,老珀西瓦尔首相必须给与上下议会,以及国人看到战胜拿破仑帝国的希望,而不是在一浪高过一浪的赤字财政压力下,站在议会讲坛上喧嚷重复的口号与懦弱的允诺。
“好了,绅士们。在开始下午茶之前,有谁能向我转达一个令人振奋的好消息。”老珀西瓦尔随口一问。
对于首相的发问,众人沉默无语。国内政治经济形势不容乐观,欧洲反法战争连遭失利的同时,就连北美的叛逆们(美国)似乎不满足已有的领土,他们在五大湖发起挑衅,并联合魁北克的法国移民,积极图谋加拿大地区,随时可能开启第二次北美殖民地战争。
唯一的好消息是,联合王国的海军依然强大无比,但这没用,军舰不能登陆,不能上刺刀,首相大人需要的是来自欧洲大陆反法势力的好消息。
“首相大人,路易十八的流亡**驻伦敦大使,阿图瓦伯爵宣称,保王党已做好准备,新年前后,在巴黎再度发动一起针对拿破仑暴君的暗杀行动。”外交大臣,查德。韦尔斯打破了沉默,他随后向书记官示意,不要做有关暗杀的任何描述。
“谩骂与刺杀绝不是绅士间的战斗!”未等首相发话,口直心快的利物浦伯爵插言道。
韦尔斯皱起眉头,起身大声反驳道:“拿破仑不是绅士,是篡位者,是暴君!对付这样的恶魔,可以抛弃一切绅士理念和骑士信条,我的伯爵大人!”
利物浦伯爵同样站起来,挥舞双臂,与对面的外交大臣怒目相视。“如果刺杀能够成功的话,那还需要远征军干什么?从1799年开始,整整10年间,以阿图瓦伯爵为首的法国保王党人,已策划30多次针对拿破仑的暗杀事件,但无一例外的失败,除了浪费上百万英镑的援助外,死伤更多是无辜的巴黎平民,还有联合王国声誉的败坏!”
“混蛋,别把罪名强加到我的头上,你手下掌控的间谍也参与了此事。”
“哪个参与了,请说出来姓名!否则,我会以污蔑同僚的罪名,向你发出决斗邀请!”
“够了,先生们,下午茶时间到了!”面带愠怒之色的首相用烟头敲打起桌面,制止了两位内阁大臣的争吵。他随即起身,径直向隔壁的休息室走去。
从17世纪开始,下午茶便成为英国贵族最时尚的休闲方式,并配有优雅的形象及丰富华美的品饮方式。来自中国的红茶,配以中国瓷器或银制茶具,摆放在铺有纯白蕾丝花边桌巾的茶桌上,并且用小推车推出各种各样的精制茶点。
当然,首相官邸的下午茶时光里,美妙的音乐也是必不可少。在老珀西瓦尔领一干内阁大臣步入休息室时,如同往常一般,两位衣着华丽的小提琴手开始拉起舒缓压力的音乐,却意外遭到首相大人的排斥,他挥手让两位御用音乐人自行散去。
“这是什么,黄桃?不列颠岛上曾经移植的北美黄桃早在20年前,不是都被砍伐殆尽了吗?”老珀西瓦尔将目光集中在小推车上,一碟切片的水果盘。
“这是黄桃,我的首相大人,只是产地来自西班牙的加泰罗尼亚,包装在马口铁罐头里,这也是地中海舰队的战利品之一。”第一海军大臣,梅德韦勋爵撇开侍从,亲自为首相释疑。说完,他还领着首相到靠近窗台的橱柜,从里面取出地中海水果罐头的原型,展示给首相过目。
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