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第二天一早,凉军继续前行。只是昨日罗继文所率小队没有按照先前的约定派人回来禀报。皇甫嵩心中不免奇怪:他这个老部下做事从来把细,怎会忘记派小兵回来?莫非是小兵自己在路上出了意外?
但皇甫嵩对此事也未太过在意。他此时最挂怀的,是弄清楚这里究竟是什么地方,还有如何将手下这两万士卒带回战场,继续与昭武六国的军队厮杀,亦或回到若羌城向雷万钧复命。
这一路上,继续是稻田遍地,农舍点缀,只是不见人烟。凉军兵卒士气高昂,一个个又唱起了军歌,连那些大卑族巨人也一边走路,一边摇头晃脑,显得十分高兴。而那些鷞鸠国战俘,则一个个看上去惶惶不可终日,他们一直在叫嚷不能再前行,前面可能是魔鬼的地界。但惹来的只是凉军兵卒的一阵哄笑,还有一顿凶狠的皮鞭。
行到中途,忽然一个鷞鸠国战俘喊了起来:“带西艾何!带西艾何!”向北面的一座山脉的山脊上一指。看押他的凉军兵卒听不懂火罗语,顺着这战俘手指的方向一看,乍一眼却看不出什么来,当下又是一阵怒骂,手上的皮鞭毫不犹豫地抽在了战俘的身上。
不料鞭子还没抽完,所有鷞鸠国战俘都指着挨鞭子的战俘先前所指的方向,大叫:“带西艾何!带西艾何!”
这一下,看押他们的凉军兵卒面面相觑,只能顺着他们所指的方向仔细观瞧。只见那山脊之上一片白茫茫的冰雪,略仔细一看,似乎有些冰雪的形状较为奇特。有懂火罗语的凉军兵卒对战俘喝道:“你们说什么‘无头骑士’,他妈的无头骑士在哪……”
“里”字未出,这个凉军兵卒立刻楞住了。不但是他,在场的所有凉军士卒全都怔住了。有几个胆子小的倒退了几步,一屁股坐在了地上,还大叫了起来。
只见山脊上的冰雪中,原本有几百个如同用冰雪雕刻出来的东西,此刻它们浑身一抖,将身上的冰雪抖落,露出自己本来的样子。
这些东西原本因为全身雪白,与山脊上冰雪的颜色几无二致,因此不细看根本无法察觉。抖掉冰雪后凉军士兵这才发现,那居然是一个个的骑兵,身上和马上覆盖的盔甲各不相同,有的乃是鷞鸠国士兵的短甲;有的乃是凉军士兵的明光铠;有的已经破败不堪,几乎不能遮体,甚至露出白惨惨的胸腹皮肤乃至黑色、金色的毛发;有的则盔甲鲜明,看上去就是新近添置的。
至为骇人的,是这些骑兵全都没有头颅。有些还能看到脖颈上新鲜的血迹,似乎是新近遭到枭首的。
“看那个,是不是罗将军啊?”
凉军兵卒惊恐万状地看到,这些无头的骑兵中,最前面一个身上盔甲一边的护心镜只有半片。罗继文当初在灭亡“狻猊国”的战斗中,被敌军一个力士的大锤砸掉半面护心镜,口吐鲜血,肋骨都折了三根。但他兀自死战,不但杀掉了那个力士,还生擒敌方一个千夫长,一时在军中传为美谈。此后,罗继文就一直穿着那套一边只有半面护心镜的明光铠,以表明自己曾经的战功。
凉军大部队缓缓前行,这些没有头颅的骑兵也在山脊上缓缓跟着。
看到这副场景的凉军兵卒无不魂飞天外,立刻向皇甫嵩禀报。
皇甫嵩也是大吃一惊,往山脊上一看,却见白雪皑皑,哪里有半点“无头骑士”的影子?
他心头恚怒,大骂这些兵卒谎报军情扰乱军心,立刻下令将他们斩杀。这些兵卒狂嚎着喊冤,大声说适才的确看到的,现下却不知为何消失了。喊得再响又哪里济事了?刀斧手一声令下,人头落地。
凉军中对于这种捕风捉影、或导致军心动摇之事历来严惩不贷。只是经历过昨日张苍雄之事后,皇甫嵩也不由得心中打鼓。耳听得那些兵卒说“无头骑士”中的一个可能是罗继文,他心头更是骇异——罗继文的先锋队已经有近二十个时辰没有派兵来回报了。
皇甫嵩连忙下令凉军就地扎营休整,派出一个骑兵星夜去前面寻找罗继文的下落。这日晚间,皇甫嵩看到前面升起了五堆烽烟,这才略略安心——这是凉军约定的、报平安的信号之一。根据凉军军规,若事态紧急,可不必派士卒回报主帅,而是点起烽火报警。若是有五堆烽火同时被点起,说明这支军队遇到了较为紧急的事态,请附近的友军快些来增援。
罗继文乃是皇甫嵩的心腹爱将,眼见罗继文可能处境危急,皇甫嵩立刻命令部队开拔,向着烽火点起的方向前行。
行至中途,先前被派出去联络罗继文的那名骑兵也回来了,脸色惨白,上气不接下气地道:“罗将军遭到鷞鸠国军队的围攻,请皇甫将军快些去救。”
这一下皇甫嵩心中更加焦急。他立刻让那骑兵带路,凉军全速向前。
就这样又走了大约两个时辰,前面出现了一片密林。这片密林占地广阔,囊括了两条山脉间的一大片地方,凉军只要想继续前行,就必须入这密林。
那个带队的骑兵道:“罗将军就在里面。”皇甫嵩命他带路,凉军很快进入了这片密林。
林中树木参天,枝繁叶茂,大部分阳光被茂密的枝叶遮挡,透入的阳光则在地上投射出摇曳不定的光影。地上细流涓涓,不时汇聚成一个一个大小不一的池塘,池塘里,飘荡着一朵朵白色的莲花。这莲花十分奇特,没有莲叶,只是一个个白里透红的花朵浮在水面。
一些凉军士兵好奇地将这种莲花从池塘中撩起,放在手中,只见这种莲花的花瓣如同白玉一般坚韧,花瓣的边缘是一条条的血线,显得十分美艳。而且,这些花朵时而略略膨胀,时而略略收缩,就像在呼吸一样。
一些凉军兵卒将它们揣在口袋里——这些异域的奇珍异卉往往能在若羌城卖出好价钱。而那里的胡商将这些东西再运到京师卖给达官显贵乃至宗室,往往就是二十倍的暴利。
地上泥泞不堪,而且树木巨大的根系时不时拱出地面,遮断道路。凉军艰难地前进着,连那几个大卑族巨人也不时被地上的古树根系搬倒,轰然倒地。
这些古树虽然给凉军前行带来不少麻烦,却也大有好处——树木的缝隙中散发出阵阵奇特的香气。这香气有如水果的味道,只是浓郁得略有些刺鼻,凉军士兵闻了,都觉得精神一振。
皇甫嵩也闻到了这股子奇特香气,觉得十分熟悉。他拍马来到一株古树身旁,伸手顺着树木上缝隙的纹路摸了一下,猛地一凛,心下大惊:莫非是葵木鸡血紫檀?i1387