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西南州地处西南边陲，是大乾最边远的地方之一。这里土地辽阔却不算肥沃，人口多却不密集，地形多变，气候反复。在大乾统一管理以前，曾有数十年处于混乱之中。
这个地方的价值也是毋庸置疑。西南山内曾山民发现铜矿，一度在此铸造铜钱。皇宫中的金丝楠木也多出于此，号称寸木千金。可以说这里虽然民穷，对于大乾来说却是决不能舍弃的。
杏初在旁挑起窗帘一角，一行人因此得以窥见州府一角。他们如今所处的地方名为宁城，是西南州知州事府邸所在。大乾将其设置为州后，曾有大批内陆人口被迁至此混居，以使原来部族更快接纳大乾文化。
这一举措的成效见著，至少在官方所见州志看来确实如此。乔瑷此时看去，也见到他们靠近西南以来最整洁繁华的城镇。城中大道其宽无比，全部以灰色石板铺成，他们的马车驶入其中只占其五分一二的地方，以她的目力甚至看不清对面的商铺在做些什么营生。
而颇为有趣的是这个地方似乎正在两座山中间，因此可见远处房屋都是倚山而筑，青翠的绿色掩映其中，巍峨的高山与低矮的房屋浑然一体。
“会不会是传信的人弄错了？我看这里挺好的，比我们路上见过的许多地方都热闹。”桂初托腮不解地问。
乔瑷朝她做出一个禁声的动作，桂初连忙捂紧了嘴，杏初也把车帘放了下来。
“到了以后你们都少开口，不管别人问些什么，都躲开一些就是。”他们早先已有决断，不管前头的穆王有没有捉拿住知州事，情况不明前都是以普通富贵人家的身份进城。乔瑷生怕她们说漏了嘴，又特意叮嘱一遍。
听说西南民风彪悍，不管男女俱是身形高大肤色黝黑，他们难以伪装。而两个小丫鬟跟她一样没在外长过什么见识，说起话来极容易就让人听出端倪，索性就让她们闭紧嘴巴。
但桂初刚才所说的话却与乔瑷想到了一起。从地形图上来看，宁城所在位置还没有深入西南腹地，城外又有官道，可算是西南诸郡去往京城最便捷的方位。
虽说百姓们未必都知道这一条路，但凑在一起的人多了，总有些是有见识的。而以他们沿途所见许多流民凶悍的劲头，如何能不在看起来物资并不短缺的府城求助？
福集客栈距离城门仅有三里多路，乔瑷还未想明白，马车拐了个弯就停下来，然后听到一阵热切的招呼声。
“爷，用饭还是过夜？”
“都要。”杜季延从马车架子上跳下来，拍了拍当头的马，将缰绳搭在马鬃上。马长长的喷出气，甩了甩前蹄站稳。
“爷快里边请。”出来迎接的店小二肩上搭着抹布，身上穿着灰扑扑的窄袖布衫，胸前却袒露出一片消瘦精壮的胸膛。
杜季延不自觉地皱了皱眉头，连续赶路十几日确实使人疲乏，连耐性也差了些。想到一会儿小娘子下来也要见到他这般模样，语气便不怎么和善：“可有好些的房间？”
“当然有。”小二依旧带着笑，点头道：“小店不但有单间的上房，还有独门独户的院子。不知道爷想要住怎么样的？”
杜季延听到独门独户的院子心中一动，但这样的一来未免太引人注意，便道：“四间上房，地方要安静些。”
后面的侍卫这才适时上前来，两人牵了马匹去后院交给店家照看，另两人则随着小二去看住处。杜季延这才敲了敲马车让杏初和桂初下来，然后抱着乔瑷跟上。
福集客栈果然十分大，临街的地方只用作酒楼，从后堂穿过去才是真正提供给住客的客栈。小二径自领着他们去了最大的一个院落，里面的房间绕着庭院四面横竖相排，一目了然。旁边尚能见到四五个小小的院子，约莫就是小二刚才所说的独门独户。
小二将他们领到楼上，推开第一扇门后笑道：“也不瞒几位，近来城中生意萧条，住店的客人少，这么晚才能还有视野好的房间。您瞧瞧，满意不？”
“行了。”杜季延粗略扫一眼，房间还算大，光线明亮。见里头几案等物齐全，便也不再细究，将人都赶了出去。
小二机灵地给他们关上门，带杏初等人去检查其他房间。
“累了吧？”杜季延推开窗门透气，回身就看到乔瑷病怏怏地靠在榻上。他走过去帮她散开长发按了按头顶，眼里是掩不住的心疼。
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