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“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来，杜工部的诗果然不凡，这万里长江，确有绵延不尽之势。”长江之上，十四条硕大的明制沙船簇拥着为首的一条宝船正平稳地顺流而下，顺风顺水，十五条船上的巨帆都吃得满满的，船速快若奔马，沿着江水顺流而行。
领头的宝船上高悬一面大旗，旗上写着“奉旨巡游钦差大臣赵”九个大字。旗下的甲板上，一人斜靠在太师椅上，刚才吟诗的正是此人。这人穿一身绿色五品麒麟服，面色白净，五官清秀，只是一把声音尖细阴柔，听起来像是女声一般。
这人刚一开腔，旁边一名身穿蓝绸官服，身型微胖的人便立刻抢步上前，弯腰俯到此人身旁道：“三厂督说的是，这长江九曲回肠，而且三峡风景秀丽，实在是难得的景观。只是那杜甫写此诗时贫病潦倒，哪里有三厂督这般气势。只有咱们这船队，才配得上这滚滚长江啊。”
那被唤作三厂督的人听了他的奉承拍马，心中得意，从旁边的案几上端起一碗茶水，用茶盖轻轻在水面一刮，撇开面上浮着的茶叶，这才将那细瓷茶碗送到嘴边，轻呷了一口，向着旁边的人问道：“咱们今儿个走了不少路程，到武昌府了吗？”
刚才答话那人还一直弯着腰在旁边候着，他身型富态，这样弯着腰压着肚子有些难受，听到问话，急忙上前一步，借机活动下身子，回答道：“还有三十来里的水路，今儿个顺风顺水，再有小半个时辰就该到了，估摸着武昌府知府和按察使、都指挥使都已经在码头候着了。”
三厂督闻言放下茶碗，将手一摆：“不见了，不管是谁，都给咱家一律挡驾。就说咱家今晚身体不适，明日再见客。”说到这里，嘿嘿冷笑两声，“今晚必然贵客临门，咱们不能让那些俗客扫了雅兴不是？何况，还得准备准备呐。”那蓝袍胖子听了连忙应了一声，却又追问道：“三厂督，咱，要不要知会一下都指挥使，也让他带些人来？”
三厂督刚端起茶碗，听到他说话，将脸一沉，茶碗往案几上一顿，抬起右手举到面前，细细查看着手上的指甲，口中缓缓说道：“我说，陈百户啊，什么时候咱家行事还要听你的吩咐了？啊？”
那陈百户闻言吓得脸色惨白，连忙跪倒在他面前，双手左右开弓，一连几个耳光打得胖脸又红又肿，鲜血也渗了出来：“属下稽越，属下该死，属下稽越，属下该死，属下是赤胆忠心为公公办事啊，求赵公公开恩，饶了属下吧。”
那赵三厂督也不答话，只是由着他自顾自地抽着自己，直到那张胖脸鲜血淋漓，这才一摆手：“罢了，看你跟咱家办事也不是一天两天了，一直也忠心能干，下次谨慎些，下去吧。”陈百户如蒙大赦一般，急忙捧着脸下去找人止血上药去了。
陈百户退了下去，赵三厂督却依旧品着香茗，周围下属拱卫，一切就如未曾发生一般，江船继续顺流而下，在落日余晖中驶向武昌府的码头。
七月二十五，月色如晦，蛇山之畔，一个小小的土坡上，一人一马静静地站在那里，望着远处码头边灯火辉煌的一排官船。定睛望去，这人正是凌义，身旁骏马静立不动，只是偶尔摆摆尾巴驱走绕身的蚊蝇。那马通体漆黑，四蹄却洁白如雪，似乎是中原少见的踢雪乌骓。马身上挂着的也是江湖客少用的弓箭长枪。凌义牵着马，身子站得笔直如箭，双眸在黑暗中精光闪烁，犹如两道利箭，仔细地观察着官船的动静。
原来当今兵部尚书于益节退瓦刺，守京城，忠耿为民。却被东厂以“意欲”的罪名构陷，身死于锦衣卫所设诏狱之内。东厂还不放过于尚书，派人前往于益节老家四川抄家。那四川按察使刘朝圣为讨好东厂厂督曹少吉，不但全力协助东厂抄了于家，还将于尚书的独子，年仅七岁的于冕信押往南京。并随船送上大量金银珠宝，进献给曹少吉，正是这十五条船的船队。凌义昔年曾受过于益节的恩惠，又敬佩其为人，他查知东厂押送于冕信的道路正是这条长江水路，便决定救出于益节幼子，为于家保留一点骨血。
看了大半个时辰，凌义转身轻轻将踢雪乌骓拉近身畔，又检查了一遍马背上的弓箭长枪，马蹄上的裹布。忽然抱住马颈，用脸在马颈上轻轻摩擦着，粗大的手掌抚摸着马头马身。黑马似乎明白凌义的心思，也将头颈弯下来，用头蹭着凌义。摩挲了片刻，凌义面对黑马，双手捧住马头，轻声道：“黑雪啊黑雪，老凌独来独往，只有你这一个兄弟，你也跟了我老凌这些年，咱们一起闯过无数风浪，什么样的凶险都闯了过来。但这一次，老凌可不敢说了。一会儿我让你走的时候，你就赶快跑回树林，老凌的退路就靠你了。”黑马喷了两下响鼻，仿佛应和一般，同时脚下轻轻刨着泥土，眼中晶莹，似有泪水渗出。
凌义说完，再不废话，身形一飘，轻轻落上马背，同时口中微微一身呼哨，一提缰绳，策马奔入旁边一片树林。那树林里影影绰绰早已站满了各色马匹，足有五十余匹。为防止发出声响，所有的马都上了特殊的嚼子，蹄子上裹上了布块，连眼睛都用布蒙了起来。
凌义是甘凉道上的好汉，马上功夫非比寻常，片刻之间将这些蒙住眼睛的马驱赶出了树林。为防止走散，他还用绳索将马儿们五匹一串地连在了一起。做好这些之后，凌义翻身上马，手中长杆一甩，驱动马匹，突然向停在码头的船队冲了过去。
这些马匹都是凌义从周围乡镇收买而来。自古南人乘船北人骑马，长江附近本就以船为多，武昌府虽是大城，交通便利，地处繁华，要收买这许多马匹也花费了不少力气，倒是闹的武昌周边马价飞升，从赌场赢来的银子近半都花了进去。至于马匹的优劣，便已无从顾及了。五十来匹马几乎都是村间驮物的脚力，亏他这些天用秘法**，又用药物催逼，这才使这些马略具野性，奔跑速度快了一点，但跟他的踢雪乌骓相比，那差得就不是十里八里了。是以虽然马匹本来就有合群的天性，又有绳索相连，这些马匹还是跑得七扭八歪，参差不齐。凌义仗着骑术精奇，在马群中窜来插去，赶着马匹向码头蜂拥而去。
这一大群马匹在凌义的驱赶下，跑了一段，速度渐渐跑了起来，离码头也越来越近。凌义看看已经隐藏不住，马群的方向速度也基本成型，无需再管，便丢开马杆，从踢雪乌骓马的马背上取下他的铁胎神臂弓，搭好狼牙箭，紧盯着前方船只动静。
码头上的气氛却轻松而热烈。自来钦差巡游到此，加强巡逻都是例行公事。但钦差巡查历来戒备森严，又有哪个不开眼的敢来捋虎须，看着这钦差大臣的气派还来找不自在？所以这巡逻似紧实松，自来都是优差一件。今天正是武昌府中的把总宋虎轮值，此时他在码头摆了张方桌，弄了几点心，正斜靠在座椅上吃着，当值不敢喝酒，他便酽酽地泡了一壶大红袍，正品着茶，吃着点心，跟手下军士聊天吹牛。
丁老四抓了块鸭脖子，嫌啃着麻烦，整个丢进口里嚼着，含含糊糊地问：“宋大哥，今天的钦差什么来头，我听说，是个太监？个太监也这么神气？”
赵六正坐在他旁边，闻言一巴掌拍到他后脑勺上，险险把丁老四嘴里的鸭脖子拍了出来：“太监怎么了？我还宁愿当太监呢，你看当朝这些个太监，哪个不是人五人六的，走出来前呼后拥。听说咱武昌府的刘指挥使，还归个什么王太监管着呢。”他说得兴起，突然站起身来，学着戏台上的步伐，迈着八字步，捏着嗓子吆喝着，“刘指挥，来，给爷把靴子提起来。”惹得周围的军士一阵哄笑。
宋虎听他们说得过分，连忙轻声喝止：“嘁，别他妈满嘴胡话，你们这脑袋要不要了？当朝曹公公可管着东厂，那耳目，那手段，比锦衣卫还厉害。你们少他妈的满口太监太监的，都他妈给老子当心着点。”
那丁老四被赵六一拍，差点噎着，到这会才缓过来，见他走到身边，踢脚照着他屁股一脚踹去：“他奶奶的，当你的太监去，那菊红楼的小翠，你就别碰了，老子帮你照顾了。”
赵六忙又嬉皮笑脸地凑上来，“别呀丁哥，要说这当公公啊，别的都不错，就是不能碰女人，这点实在是不够味。那小翠呀，那身段，那皮肤，啧啧，哎呦喂！”
众人正嬉闹着，宋虎突然觉得有点不对劲，只见桌上茶碗中的茶水隐隐起伏，一圈圈蔓延开来，连茶碗都微微震动起来。宋虎连忙叫过两个下属，“赵六陈刚，你们两个去看看，他妈这是怎么回事？天塌地陷不成？”
赵六不以为意地往岸边走着：“宋大哥你太紧张了，咱这是在码头上，不比岸上，晃几下，晃几下，这……”赵六话没说完，突然怔在那里，眼睛瞪得老大，手指岸边，嘴边张开，半天说不出话来。
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