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东汉建和元年十月底,秋冬交际,天气凉冷。黄河之水浩浩荡荡、东流入海,日日夜夜于雒阳城北几十公里外的白鹤镇奔流而过。九月京师雒阳地震波及,白鹤镇上也偶有几处破壁残垣。
一抹残阳归山,悦来客舍中便掌起了油灯。这客舍东面坍塌了两间房屋,其他却是完好,于是白日雇工修复东房,入夜继续营生。
客舍一楼大堂中,零零散散坐有两三桌食客,店家正招呼着上菜。此时从门外进来一位身形瘦削的汉子。这汉子走路有些跛,看上去也就三十多岁年纪,却是破衣褴褛:袖管已是撕分成布条状,膝盖之下则无布遮挡,衣服满是污渍,早已看不出原来的颜色。这种季节,也不知他是如何御寒。
“兄台,小弟身上已无分文,又着实饿的紧,能否帮我买碗面吃?”,那汉子虽是乞食,语气上却无丝毫低声卑贱。
“店家,有要饭的进来,还不轰了出去?晦气!”被乞食的客人不仅不施,甚至还埋怨起店家来。
“讨饭的,赶快走吧。”店家忙过来轰人。正是:一朝英雄落寞,半碗面食难讨。
“店家休恼,不烦你来轰我,我自己便走。”那汉子不慌不卑,转身向店门外跛去。
“汉子勿走,在下愿请你一顿吃食。店家,与我上三碗面条来。”另外一桌的食客说话。
那说话人从怀中掏出几枚铢钱,摞在饭桌上。客舍本来食客就不多,店家见有人出钱,便去吩咐后厨。
那乞食的汉子上前来,见这位食客约莫四十多岁的年纪,长须长髯,温文尔雅,身上一件青布长袍,简朴但却干净。
“兄台,今日予食之恩,来日定当回报。”汉子抱拳拘礼。
“不妨事。你尽管饱腹,若三碗不够,我再给你买。”这食客颇为宅心仁厚。“兄弟,坐下。”食客见汉子不再近前,便招呼他同桌坐下。
“兄台,我衣衫不洁,恐扰了你吃饭的兴致。”那汉子倒也有礼数。
“不妨事,我既说是请你吃食,哪有不请你入座的道理?兄弟快来,莫再推辞。”食客盛情相邀。汉子掸了掸身上的灰尘,上前坐下。
“我看你骨骼健壮、双目汇神,真不像是乞人,是不是遇上了什么事?”那食客问道。
“兄台,小弟我姓周名烈,的确不是乞人,也不是本地人。我本是行伍出身,三年之前随我家将军奉旨追讨叛羌,谁料在平凉郡鹯阴河渡口遇道羌兵伏击,我家将军战亡,兵士也战死十之八九。我当时晕死战场,醒来之后便从死人堆里跑了回来。”原来这汉子曾是个当兵的,叫做周烈。
“平凉郡鹯阴河!你家将军是武威太守赵冲?”那食客惊道。
“兄台,你认识我家将军?”汉子也惊道。
“三年前,建康元年,护羌从事马玄叛投羌族,自安定向西逃窜。朝廷派卫瑶将军率兵追击,后又命武威太守赵冲将军再追叛羌。赵将军治军严明、精忠报国,朝野尽知。我如何不知?“食客言语间,三碗面条上桌,”周兄弟,你先饱腹。如不嫌弃,我再与你饮上几杯如何?”
“兄台,萍水相逢,予我面条饱腹,已是莫大恩情,怎敢再添麻烦?”周烈说道。
“你是为咱大汉江山抛头颅、洒热血的沙场英雄,这可是我的荣幸啊。”食客感叹道,“莫要推辞,只是眼下这光景,没有荤腥,慢待了兄弟。店家,与我再上两盘咸花生米、二斤白干。”店家回道:“是,马上便来。”
“如此,小弟谢过了。”周烈也着实饿了,三碗面条须臾下肚。
“周兄弟,你是沙场英雄,朝廷理应奖赏,却又为何落得这般田地?”食客问道。
“兄台,我们活下来的兄弟皆是伤残,千辛万苦回来向朝廷禀报战情。不谈请赏,却也想至少能得到些许表慰,谁想那大将军梁冀反而嘲笑我们是败军之士,有损士气,不但无功,反而有过。于是他大笔一挥,我们这些兄弟便被革除军籍、永不录用,现在却是落得报国无门的境遇。”周烈言道痛处,仰脖便饮下一杯烈酒。
“没想到梁党之恶,竟早已祸及军队!可恼、可恨!”食客竟似身同感受。
“难道兄台也受过梁党祸害?还未请教兄台高姓大名?”周烈问道。
“我姓杨,名章,字书康,曾在乡下教书,后被荐官至平原令。虽不能像周兄弟这般为国征战沙场,却也曾想治一方水土,惠及百姓。可那平原相徐曾却是梁党之流,我与他不和,只好休官返乡。之后再被起用,我亦想再施抱负,不想还是耻与奸佞为伍,如今我再次弃官,准备回乡养猪去了。”食客叫做杨章,竟曾是朝廷命官。
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