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闻言,明守靖顿时眼前一亮:所谓一夜夫妻百日恩,张姨娘素日对自己殷勤小意,定然是爱煞了自己。纵然她是肖维宏嫡亲妹子,但早已是自己人了,只消她说个不字,肖维宏也没有强带她走道理,
——妙哉,怎么刚才没想到这招呢?
想到这点,明守靖称许地看了眼明华容,心道这个大女儿倒是细心体贴,稍后定要赏她些东西。这么想着,他清了清嗓子,道:“她说得有理,青心,你意下如何?”
他满心以为张姨娘定会粉面含羞地说愿意留下继续侍奉老爷。孰料,张姨娘擦了擦眼泪,碎步走到他面前,纳头拜下,含泪说道:“贱妾流落帝京,幸得老爷垂爱,救贱妾于危急之中。但贱妾入京本为寻找哥哥而来,现儿既已找到了人,知道肖家香火有继,心愿已了,此后便当回乡看守父母坟墓,以孝心,还望老爷成全贱妾这个心愿。多谢老爷近一年来照拂,贱妾今生不敢或忘。”
她每说一个字,明守靖心便往下沉一分,脸色也愈难看一点,到后阴沉得几乎滴下水来。
倒不是说他对张姨娘爱怜不舍到骨子里,只是他一直颇为自恋,他心中,从来就没有想过张姨娘会自请求去!
——难道她不知道宁为英雄妾,不为庸人妻这番话么?她离了自己,还能找到好良人?!
当下听罢这番话,他连张姨娘也恨上了,恨她有眼无珠,不知珍惜自己这英俊体贴状元公老爷。
但当着瑾王面,他不好多说什么,只能强作镇定地充大度:“你既有这番孝心,我自是要成全你。回头我就将你身契交还给你,从此你不再是我明家人。”
闻言,张姨娘面露喜色,磕头道:“多谢老爷开恩。”
说着,她起身又给白氏行了一礼,神情却不似刚才那么欢喜,于似笑非笑之中,带了几分幸灾乐祸:“夫人,妹妹这便走了。多谢夫人素日对妹妹照顾,妹妹定当铭感于心,日夜为夫人祷告祈福。”
今日这场风波,明面上只是下仆弄鬼,但若无白氏点头允许,两个小小奴婢又如何生得出风浪?明眼人都看得出,白氏是巴不得有个由头好整治张姨娘,不想后结果却大大出乎她意料,反而是自打耳光。
一来这栽赃陷害之事是白氏贴身丫鬟做下,已是教她面上无光;二来又她因此当众被明守靖责骂,颜面扫地;三者甚至还因此事开罪了瑾王,是偷鸡不着蚀把米。白氏此番可谓损失惨重,这会儿听着张姨娘看似恭谨实则句句带刺话,不觉十分堵心。
再想起这素来厌恶张姨娘不但与哥哥相认,从明府全身而退,她哥哥得了瑾王亲眼,料来飞黄腾达指日可待,白氏不禁气得十指发颤,心道日后必要让父亲出面,说服瑾王开销了那肖维宏才好。
但当着瑾王面,她现下却偏偏还要做出一副内疚模样:“妹妹,今儿我听信小人谗言,乃至于险些冤枉了你。幸好你大度宽宏不同我计较,我心中却仍是惭愧得很。你既执意要走,我便赠你五百两纹银权充路费,预祝你一路平安。”
说着,她看向许镯,吩咐道:“等下你去我房里将镜台上描金盒子取来,里面有一双垂珠金钗,一并送给姨娘。再着人到账房去,将姨娘卖身契拿来。”
这般吩咐,却已是将许镯当做心腹看待了。
刚才她于危急之中,将一幕幕看得分明,深深觉得许镯是个重情重义之人,危难关头不但替自己开脱,保全了自己颜面,并且还替向来待她比仇人还苛刻妹子讨情,这份心肠实难得。两厢对比之下,许嬷嬷简直凉薄得令人厌恶,死不足惜。现儿竹枝和许嬷嬷均难逃一死,她现身边正需要提拔个心腹。为人忠心,一片赤诚许镯自然是不二人选。
其余下人闻言,纷纷露出或嫉妒或羡慕表情。许镯心下暗喜,面上却愈发稳重,毕恭毕敬地应了一声。随即又不露痕迹地看了明华容一眼,眼神中饱含钦佩、感激、信服……毕竟今天这一切,都是小姐替她谋算来呀……
这时,向白氏道谢已毕张姨娘又走到老夫人面前说了几句感谢照顾话儿。老夫人以前对这个向来奉承恭顺妾室还是很满意,现见她执意要走,便很有几分不,但碍着瑾王面,识趣地没多说什么,只草草叮嘱了几句,态度比先前冷淡得多。
张姨娘也不意,与老夫人客套完,转向明华容微笑道:“前儿还说请大小姐有空到贱妾院里坐坐,不想如今……大小姐入府时间虽短,贱妾却看得出您今后必定大有出息,只遗憾以后不能与您长相处了。”
听出她话里感激之意,明华容顿时了然:她过来向老夫人拜别只是个幌子,实际还是冲着自己来。
见她明白自己刚才出头替她说话好意,明华容微微一笑:“多谢姑娘夸奖,改日得空,我必去拜会。”
刚刚明守靖已亲口承诺放她出府,明华容便改了口,不再称她为姨娘。
远远瞧着张姨娘一脸喜气洋洋模样,明守靖只觉心里堵得慌。今天事儿虽然有所转机,没走到坏那步,但他素来好面子又自诩清贵人,当着瑾王面闹了这么一出,依旧深觉羞惭。再者虽然面上已与肖维宏和解,但终究还是有了裂隙,一旦传出去定然会影响他清誉。
这么想着,他恨不得马上封锁院子,将听闻此事下人敲打责骂一番,严禁他们再谈此事。但瑾王仍,他只有捺着性子先与之应酬周旋:“下官今日设下小宴,若王爷无事,还请移驾别厅,赏光小酌一番。”
“那是自然,还请明大人带路。”瑾王虽有心让肖维宏作陪,但想想若他与明守靖同席,未免彼此尴尬,便说道:“站这了半日,肖先生与令妹想必是累了,便请先去歇息吧,小王改日再来拜会。”
堂堂王爷,对一个白身名士说出拜会这种话,其中招揽意味不言而喻。若以前,肖维宏肯定会借故推辞,但如今他心境已变,听出瑾王暗示后从善如流,大方说道:“肖某多谢王爷厚爱。”
见肖维宏被瑾王抬举,明守靖虽然不,但面上非但丝毫不敢显露出来,反而得装出一副欣慰模样:“王爷才高八斗,学富五车,肖先生人品学问亦都是顶尖,这正是一段高山流水佳话。”
他正口不对心地粉饰太平,院门处突然传来一个婉转如莺啼燕语声音:“父亲,你这里么?”
一名身着粉裙少女步态轻盈,如绕花蝴蝶般走白石甬道上,但蝴蝶又哪里有她如眉远山,凝荔香腮美貌?别提她笑语如花,爽朗自然娇美意态。
她微笑着跨进小院,微一抬头,仿佛才看到瑾王般掩住朱唇惊呼一声:“王爷?”旋即又满面歉然地行下礼去:“小女子不知王爷此,失礼冲撞,还请王爷恕罪。”
来人正是明独秀。她本前厅招待一干少爷千金,表面与他们谈笑风生,心中却暗暗嘀咕瑾王究竟去了哪里。终是按捺不住,找了个借口丢下众人独自出来。问过下人瑾王竟是来了栖凤院后,心中不禁一跳,暗想难道瑾王竟然是已经向父母亲提亲来了?
她知道这念头荒谬,但哪个女子不怀春?即便早慧如明独秀,见到温文尔雅,宛如美玉瑾王后,也难免生出几分绮思痴念。
当她看到瑾王与父亲若无其事地交谈时,虽然明知如此,仍然忍不住有些许失望。
但转念想到外祖母与母亲叮嘱,想到面前这位俊美王爷迟早会迎娶她过门,明独秀立即微笑起来,如一枝早盛迎春花,娇俏动人。
见这般美貌少女向自己含羞而笑,况且又是自己喜欢爽利性子,瑾王面上不禁掠过一丝赞赏,声音也愈发柔和:“明二小姐不必多礼。”
“多谢王爷。”明独秀盈盈站起,“小宴已经备下,还望王爷赏光。”
“有劳小姐费心,小王与明大人正要过去。”
“那可真是凑巧。”明独秀娇笑掩口,眼珠一转,又说道,“王爷,适才您书院与肖先生相谈甚欢呢,不如就请肖先生过来作陪如何?”
她满心想要讨好瑾王,急于给对方留个善解人意好印象,便没注意到明守靖听到肖先生三字时突然拉下脸来。而肖维宏本人亦是一脸漠然,其余诸人脸色是古怪。
不待她说完,明守靖立即斥责道:“放肆!王爷面前也敢擅做主张?!看来是我平日宠你太过了,竟致你如此不知天高地厚!你且回房静思己过,三日内不得出门!”
平白无故,突然劈头挨了一顿斥骂,明独秀笑意顿时僵脸上,过了好一会儿才反应过来。想到瑾王面前丢了如此大脸,她脸色不禁阵红阵白。
明华容见状,不禁心中暗笑:明守靖刚才憋了一肚子气,又不敢发作瑾王,正愁没地方泄火,正好明独秀撞上来,岂不是自寻死路么。
明独秀正无地自容间,瞥眼看见明华容似笑非笑表情,心中不禁窝火起来,心道定是这小贱人父亲面前进了什么谗言,以致父亲不分青红皂白地斥骂自己。这么想着,她不禁说道:“大姐,我一刻不父亲跟前,父亲便这般生气,你可知是为什么原因?”
说着,她楚楚可怜地抬起头来,一双明眸中泪光隐隐,贝齿轻咬粉唇,一副大受委屈模样。但她话中却隐隐暗指明华容惹得父亲生气,以至连累自己受了委屈。
——这般容色,又擅于做戏,若前世,自己恐怕会当真心生愧疚,觉得一切都是自己错吧。
这么想着,明华容不冷不热地说道:“妹妹这是何意?刚才父亲生气,不是因为你擅做主张缘故么?”
明独秀并不知道刚才发生事情,所以压根不相信自己是因为提了肖维宏才挨了训斥,兀自坚持道:“我也是一片好心,才想请肖先生来做陪客,我——”
不待她说完,明华容微笑道:“妹妹这份好客劲儿可真是难得,不过,老夫人、父亲、母亲都这里,你却连问也不问一声,只顾着相请先生。”
听出这是指责她目无尊长,擅做主张,往深里一想,甚若还有只顾讨好王爷,罔顾家人意思,明独秀又惊又怒。她怎么也没想到素日安份明华容竟有这等尖锐辞锋,三言两语就说得她无从辩解。
——表面装得一派恭顺,实际却是伺机而动,瞅准机会给她下绊子,她恐怕是错看了这小蹄子!哼!一个平民肚子里爬出来贱种,竟然敢要她强,真是自找死路!
明独秀心里狠狠地诅咒着,表面上却一副泫然欲泣模样:“独秀从未单独招待过王爷这般尊贵客人,难免诚惶诚恐,心中惴惴不安。一时疏忽,不曾向老夫人和父母亲请安,还请诸位长辈责罚。”
见明华容竟敢拿话刺得明独秀不得不当众认错,白氏狠狠瞪了她一眼,连忙为女儿打圆场:“一家子骨肉,成天礼来礼去反而生分了。况且你也是为招待贵客,难免有所疏忽,说什么责罚不责罚话。”
她只顾着替明独秀开脱,浑未注意到瑾王旁,眼中闪过几分失望之色。
瑾王自诩端方君子,平时是讲究礼数。朝臣亲信间或许偶有故作平易近人洒脱之举,但并不代表他可以纵容别人自己面前放肆失礼,哪怕只是区区内闱妇人。
尤其今日,他如何不知道听课之会只是个幌子,实际明家是打着将女儿献到自己跟前意思。
明独秀是白丞相孙辈中唯一女子,又是尚书嫡女,若是娶了她,对于他雄心大业自是大有裨益。赴会之前他便已调查过,本以为明独秀是个才貌双全,懂进退知分寸少女,这样女子娶回家正是适宜。
谁想稍做接触后,才发现这明二小姐美则美矣,心思也算活络玲珑,可虽然有几分小聪明,却太看重眼下得失,未免失之浅薄,盛名之下难符其实。若论智计应变,甚至还不如地位声名皆不如她姐姐!
所谓希望越大,失望越大。瑾王虽然仍想要靠联姻获得白丞相襄助,却已不复之前热切。
况且,他本就不想表现得太热情,让白家人误以为自己迫切需要与他们结盟。
种种思量之下,瑾王微微一笑,道:“明大人,家务事既已了结,是否可以带小王前去赴宴了?”
“那是那是,请王爷随小官来。”
已经了结?那是说就照明守靖意思,让女儿回房闭房思过么?那女儿岂不是不能参加今日小宴,若是如此,她一番苦心筹办此会又是为了什么?
白氏心中一急,还想说话,却被明守靖严厉目光慑住。
然后,她才听到丈夫满是不耐地低声斥道:“独秀,我教训你,莫非你还敢有异议?还不回去闭门思过!”
明独秀闻言亦是心下大急,但本朝十分看重孝道,当着瑾王之面,她实不敢一而再再而三地违逆父亲之意,给对方留个不孝印象。
思虑再三,明独秀只有生生忍下辩解冲动,满腹委屈地说道:“是,父亲。”
但她到底没能完全忍住,说完,含恨带怨地剜了明华容一眼。
她自以为这微小动作做得隐秘,实际却没能瞒过瑾王眼睛。
敏锐地察觉到这对异母姐妹之间暗涌,再想起明华容刚才时而锋芒毕露时而内敛淡然模样,瑾王忽然少有地生出几分促狭心来,故意说道:“适才与肖先生闲谈之际,先生曾称赞明大小姐学问。小王冒昧,想请大小姐一道移步赴宴,不知可否?”
话音甫落,四下里便响起几声轻微惊叹声。下人们都奇怪,为何瑾王竟放任国色天香二小姐领罚思过,反而邀请瘦小纤细大小姐前去做陪。
而原本心不甘情不愿准备告退明独秀闻言是猛然抬头,死死瞪住明华容。如果说之前觉得自己被父亲责备是因为明华容挑唆想法,只是猜测话,她现已经坐实了。否则瑾王何以忽略自己,独独邀请她?!这小贱人究竟耍了什么手段,竟能得到瑾王青目?!
将周围人反应收眼底,瑾王但笑不语。他很想看看,这名独特少女会做出什么反应。是罔顾岳母与妹妹猜忌,欣喜地答应,还是以退为进,谦辞一番之后故作为难地答应……
正猜测间,只听明华容特有清泠声线淡淡响起,一派漠然,全无半分惊喜:“王爷相邀,小女子本不该拒绝。但祖母刚刚受了刁仆惊吓,身体不适,小女子还要送祖母回房歇息,王爷好意只能心领,请恕小女子不能相陪了。”
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