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娄虞二人放眼黄河,果见一条条舟艇都乖乖泊岸,也不知船家说的是真是假,无奈只得寻了河边的客店打尖歇息,不过几盏茶功夫,就听天空中炸雷声响,旋即恶风一转,大雨瓢泼直下,顷刻间黄河水流滚滚,卷起河底无数黄沙,宛如一条狂龙,嘶吼嚎叫向东而去,娄虞不曾见过这等景象,都惊得目瞪口呆,本地乡亲旅客却似乎司空见惯,仍自顾自的吃饭谈天。二人知道这等大雨一时不能就停,索性定了两间客房,只待隔日船家发船。
岂料这场大雨连下了四天四夜,中间虽有停休,可不出一炷香功夫,定然暴雨如注,就这么连下数日,到了第五天头上,雨势终于有所缓和,空中日光若隐若现,阴云时散时聚,店家和周遭旅客纷纷议论,说再等一日,大伙便可继续赶路。娄虞憋闷了几天,均想外出消遣,二人早早离了客店,信步走到大街,见市井已恢复如初,集镇上商贩行者络绎不绝,连忙寻了摊子吃饮早点,正谈论间,忽然一枚蚕豆飞落于桌上,娄之英一惊,急忙环顾四周,见此间饭摊空空如也,只有一桌坐得有人,却是一名女子,就见她面南而坐,脊背对着二人,一时也瞧不出身份年岁。娄之英刚想开口相询,那女子竟如同脑后长眼一般,从袖口伸出玉手挥了一挥,站起身来,径直向西南而去。娄虞情知事有蹊跷,连忙会账跟出,就见那名女子快步出了集市,三转两转,进了一片荒林,娄之英见了她的身形步法,心中已猜到了几分,这时不疑有他,和虞可娉一齐钻了进去,见那名女子坐在一棵油松树下,缓缓扭过头来,果然便是菠莲宗八尊者曹茉。
娄之英知她虽是邪教匪首,但对自己二人并无恶意,这次特地来寻,必是有事相告,急忙上前道:“曹小妹,自起云峰一别后,生了无数事端,我一直无暇寻你,这些时日可还好么?风……风大娘子可有为难于你?”
曹茉道:“我对主母忠心耿耿,日月可鉴,她老人家又岂会为难?娄之英,你们怎地也跑山东来啦?”
娄之英不便跟她吐露实情,随口道:“我们要去崂山出海进关,这几日却被大雨困住了,你又因何会在这里?”
曹茉却不答他,反问道:“敝宗近日要有大事发生。娄之英,你对敝宗一直好奇心重,这一件事,你想不想探究一二?”
娄之英不意她说出这话,一时错愕,虞可娉道:“曹姑娘,适才在闹市你缄口不言,特地引我俩到此偏僻之处,是不是集镇中,已布满了贵教的眼线?”
曹茉瞥了她一眼,道:“不错,敝宗大小头目,眼下十之八九都在山东,尤其此地是一位尊者的地盘,今日之事,都与他息息相干。”
娄虞相视一怔,想起先前听人讲过,菠莲宗八位尊者中,有七人都在大宋境内走动,只有一位六尊者黎元贵久居北国,料来说的便是此人。木归、丁残云、曹茉等七位尊者,那都是多次会过的,只有这位黎元贵,此前不曾谋面,看来今番有望见其真容,只是不知他一个区区尊者,为何竟能干系到菠莲宗的大事。虞可娉略一思索,开口问道:“曹姑娘,你说贵教头目都在山东,莫非便连宗主也来了么,此事是不是跟他有关?”
曹茉轻叹道:“虞小姐料事如神,不过这事并非三言两语所能讲清,何况真相扑朔迷离,尚无定论,我也不能妄言。你们若想知晓,尽可随我前往一地,你们敢不敢去?”
娄虞二人深知此去之处菠莲宗匪首云集,宛如龙潭虎穴,但曹茉既然主动相邀,料来此事非同小可,索性点了点头,曹茉道:“好!不过咱们可得先约法三章,你们若是不应,那也不用去了。”
娄之英知道曹茉若要加害于己,此前早就害了,也不必布置这等机关引自己二人上钩,于是正色道:“小妹,你说便是,咱们都听从于你。”
曹茉道:“我们所去之处,相遇的人无论识与不识,都不可与其招呼,旁人若寻你二人搭话,你俩亦不可回嘴,此为第一;见到不明之事,不管多么奇特古怪,不得私下问我,更不可出口发问,此为其二;这两件事,你俩答不答应?”
娄之英道:“好,我们便做一天的哑巴,什么都不说也就是了。”
曹茉摇头道:“并非要你二人做哑巴,而是时机未到,不可造次。这第三件事,却要虞小姐帮忙,我要你仔细聆听众人所说,心中默默加以推断,一旦有了定论,便须跟我说明,可能做到?”
娄虞恍然大悟,这才明白她找自己二人参与教内大事,是要借助虞可娉的推演之能,以破未解谜团,她既有所求,二人心里反倒更加踏实,点头道:“便这么说,却要去往何处?”
曹茉道:“请随我来。”带着二人出了荒林,向北行了三四里路,转过一座小丘,又到了黄河之畔,三人沿着河岸行出里许,来到一座客栈跟前,曹茉道:“两位牢记适才的话,咱们进去罢。”一推大门,进了庄院。
娄之英辨了辨方位,见此座客栈依河而建,离自己的住处也不甚远,只是先前沿着密林兜了好大一圈,多行了许多无端路程,他知道曹茉处心积虑绕行必有深意,想到先前的嘱托,不再多说一句,跟着一齐进入,来到里头却猛然吓了一跳,就见院中熙熙攘攘坐满了人,瞧着也都是行脚赶路在此避雨的旅客,或三个一群,或五个一堆,也不知相互识与不识。娄虞眼尖,一眼瞧见左首群客中站立一人,身着青袍,紫头紫面,一双獠牙外翻,正是菠莲宗的七尊者广剑凉,他身旁石椅上坐定一人悠然品茗,却是二尊者张世宗,本来在此处撞见菠莲宗首脑乃属意料之中,可两人身处虎穴,仍不免心有余悸。他三人进得院来,庄内众人都不自主地向门口看去,张世宗见是他俩,眼中精光一盛,但旋即便黯淡了下来,端起茶碗继续啜饮,竟连曹茉也不招呼,恍如无人出入一般。
娄之英见张、广身边几人都十分面生,料来仅是教中的一般头目,心中有无数疑窦,只是跟曹茉有约在先,却不好相问,转头瞧向另外一边,就见右首坐着一名青年汉子,约莫三十岁上下,此人身材修长,气宇轩昂,脸上神色威武,好似指挥得动千军万马,一看便知不是等闲之辈,只是身着便服,不知是当地的大员私访,还是大宋的什么官长北探金国,再看他的身后,也坐定两人,其中一个也还罢了,另一个白面微髯,头戴方巾,却不是自己的三师兄洪扇是谁?
娄之英百感交集,想不到竟能在此处偶遇师兄,却不知他因何而来,想起曹茉嘱托的话,一时不知该如何是好。洪扇与他相顾对视,微微摇了摇头,正是示意他不要相认,娄之英心中纳闷,不知师兄此举何意,然则恰好迎合自己心愿,当即轻轻颔首回应。这时虞可娉轻扯他的衣袖,下巴一转,让他向南首去看,娄之英又是一愣,原来那里群客中也有一人似曾相识,仔细辨了一辨,却是当日在黄河相救官员甘祥的那位中年书生。
娄虞二人不意也有他在内,记起当日他不畏强权、云肝义胆地救助于人,又被当地百姓称为“黄河大侠”,心中都对他有所亲近,隐隐觉得此人必与菠莲宗对立,到时一旦冲撞起来,自己也不至势单力薄,想到此处不免微微宽心。曹茉带着二人穿过中庭,来到东北角坐定,院中群客自见了他仨进来,尤其娄虞乃是生面孔,虽各神色迥异,却无一人发话,众人也不相互攀谈,此时庄内悄无人息,只偶有品茗、咀嚼之声,一时间风声鹤唳,人人自危。
突然“吱呀”一声,院门再度打开,又有一人从外头进来,就见他身穿蓝色粗布长袍,三绺灰白长髯飘荡胸前,脸上红光满面,头发稀稀落落,上面挽着个道髻,原来是一名年长的老道。娄之英见此人步履轻盈,走路毫无声息,心中不禁暗赞:“这位道长轻身功夫了得,瞧面容约莫五六十岁,然则须发皆白,不知是不是驻颜有术,或许更加年长也说不定。”
这老道走进院中竟不关门,见群客都在庭里安坐,环首打了个道稽,众人仍无一人搭话,只洪扇身前那位青年汉子点头回礼,开口说道:“仙长,今日出行,怎恁地快便回来了?”
老道干笑了两声,道:“前几天雨大,道路蹒跚难走,今日雨停,老道去河边转了一圈,无甚事便就回了。”言罢也不回屋,寻到北首一台空的八仙桌自顾坐下,招呼店家配茶上水。