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周垣嗯了一声，扫视了一下眼前的大小二十多位乞丐，其中就有几个孩子。这些人个个蓬头垢面，面部和手上皆都冻疮，眼神无不炽热地盯着冒着热气的羊肉汤锅。
“店家，我身边正好缺少位端茶送水的，你看那几个孩子中有没有合适的？”周垣叫过掌柜问道。
掌柜指了指最前面领着弟弟的女孩，“这个叫张樱子的女娃我熟一些，十三。他弟弟九岁。父母被马匪杀害后，独自带着弟弟生活。樱子经常来我这里帮衬，讨些汤水吃。只是我也穷得难以为继，要不然就收留他们。如果公子能赐给他们一条活路，那是最好的了。樱子父母在天之灵会感谢公子的。”
“那就她了。”周垣伸手一指张樱子，“孩子，你和弟弟过来。”
樱子怯生生地领着男孩来到周垣跟前，跪下，“公子，行行好吧。我和弟弟一天多没有吃饭了。我什么活都能干，铺床叠被、洗衣做饭，还有。。。我已经十三了。”
打住打住，我听着怎么我像黄世仁似的。
周垣忙转头看向面铺掌柜，“赶紧滴，别愣着啊。煮两碗面，分量足些。没看见他们正饿着吗？”低头看看姐弟两个，“本公子心软，最看不得人可怜，你们都起来吧。”
“谢公子恩典，公子长命百岁。”女娃领着弟弟给周垣磕头。
掌柜将两碗面端了上来。姐弟谢了掌柜，两人尽管很饥饿，但还是吃得慢条斯理。可以看得出，张樱子姐弟很有家教，也很懂得克制。不用讲，他们的父母绝不是市井之徒，定是诗书传家之辈，“樱子，认字吗？”
“回公子，习过《三字经》、《百家姓》、《千字文》还有《论语》、《孟子》。”
周垣起身，冲一脸紧张的掌柜满意地笑笑，“这两个孩子，很不错。跟着我，绝不会受委屈的。”
不远处，乞丐们看着正埋头吃面的姐弟，脸上无不流出羡慕嫉妒恨的神情。几个年龄大一些的男乞丐，开始慢慢靠近周垣，手里拿着棍子。
“怎么，准备抢吗？”周垣仓啷一声抽出钢刀，指着乞丐们喝道，“就你们几个家伙？”
为首的男乞丐忙向周垣施了一礼，“公子，也赏我们一口饭吧。我们可是能打能杀的，只要您一句话，我们就跟你干了，水里火里，绝不皱眉。”
“公子，这些人是从东面逃过来的士兵，和原先的部队失散了。”掌柜低声道，“各级军头喝兵血，这些士兵常年拿不到军饷，都是些可怜人。”
周垣收起钢刀，看看可怜兮兮的士兵们。说是士兵，也和乞丐没有任何区别，身上的衣衫早看不出军服的影子，连武器也不知道被卖到哪个狗儿国去换银子了。明廷的军队情况，看来比自己想象得严重得多。难怪边军会成为起义军的主体，都饥寒交迫了，能不造反吗？不过，这些人也许可以利用，但是他们的忠诚度绝对不高，“我可以暂时给你们一口饭吃，但是想跟着我，得经过我的考试才行。”
为首的军户道，“请公子放心。我们不会白吃饭的。”
“希望是这样。”周垣面无表情的说着，又掏出碎银给掌柜，“每人一碗面，剩下的钱给樱子。”转头看看正吃得不亦乐乎的女孩，“你在这里先安排人吃饭，吃完饭后再去旅店。至于让谁吃饭，你做主。掌柜会协助你的。记住了，老爷我不是开粥棚的。只有那些身体健康的能干活的人，我才要。否则，你和弟弟就不用跟着我，自生自灭吧。”
周垣不想无原则的收留那些无家可归者，他显然没有这个能力，更无这个责任。安置士兵、流民和灾民是明廷政府的事情。如果周垣善心全面大爆发，会被人视为一等一的大傻冒和人人都想咬一口的唐僧糖豆豆，更会遭到某些人的嫉恨。
张樱子面对周垣严厉的措辞表现出不合年龄的镇静，“公子，奴婢会将此事办得妥妥地，请务必放心。”
“那就好。机会是自己把握的。”周垣纵身上马，回头扫视众人一眼，两腿一夹，大青马飞驰出去。
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