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生长（growth）是指儿童身体各器官、系统的长大和形态变化，有相应的测量值，是机体量的改变。发育（development）是指细胞、组织、器官的分化与功能成熟，是机体质的变化。生长和发育二者密不可分，共同体现机体的动态变化。生长发育是儿童不同于成人的重要特点。研究儿童的生长发育，不仅围绕体格生长的改变，而且要研究随着年龄增长出现的组织成熟及功能改变。
一、生长发育规律
儿童的生长发育，可因种族、遗传、性别、营养和生活环境等因素的影响，出现个体差异，但在总的速度和各器官、系统的发育顺序上，都遵循着一定的规律。认识其总的规律有助于正确评价儿童生长发育状况。
1.生长发育的一般规律 生长发育遵循由上到下、由近到远、由粗到细、由简单到复杂、由低级到高级的规律。例如，出生后运动发育的规律是：先抬头、后抬胸，再会坐、立、行（由上到下）；从上臂到手、从腿到足的运动（由近到远）；从全手掌抓握到手指拾取（由粗到细）；先画直线后画圆圈（由简单到复杂）。出生后认知行为发育的规律是：从会看、听、感觉事物，发展到有记忆、思维、分析、判断和认识事物（由低级到高级）。
2.生长的连续性、阶段性和非匀速性 儿童时期生长发育是一个连续的过程，但不同年龄阶段其生长速度不同。例如，体重和身高在出生后第1年增长最快，此为生后的第1个生长高峰；第2年以后生长速度逐渐减慢，至青春期生长速度又加快，出现第2个生长高峰；整个儿童期体重和身高的生长速度曲线呈一个横“s”形。
3.各系统器官生长发育不平衡 儿童各系统器官的发育具有一定的年龄特点。控制生长发育的基因使各系统器官的生长按一定的程序进行，如神经系统在婴幼儿期发育较快，6岁已达成人的90%；淋巴系统在婴幼儿时期发育迅速，11～12岁时达到顶点，继之退化；心、肝、肾和肌肉的增长速度基本与体格生长平行；生殖系统发育最晚，到青春期才迅速发育。
4.生长发育的个体差异 儿童生长发育虽有一定的规律，但在一定的范围内受遗传和环境的影响，存在着相当大的个体差异。每个儿童有其自己的生长“轨迹”，而不会完全相同。如，矮身材父母的子代与高大身材父母的子代相比，二者身高可相差很大，但都属于正常生长范围。因此，在制订儿童生长发育的正常值时，往往是一个范围，而不是一个绝对值。评价时必须考虑个体的不同影响因素，才能作出正确的判断。同时，连续观察对于全面了解儿童的生长状况非常重要。
二、影响生长发育的因素
儿童生长发育是一个开放的系统，既受到先天遗传因素的作用，又受到环境因素的影响。遗传决定生长发育的可能性，环境决定生长发育的现实性，环境因素可对遗传因素起加强或暴露、减弱或掩盖作用。儿童生长发育水平是遗传因素与环境因素共同作用的结果。
1.遗传因素 遗传因素对5岁以内儿童的影响并不明显，5岁以后逐渐显现出遗传的特征。父母双方的遗传基因决定儿童生长发育的潜力、趋势和限度，形成个体间的差异；种族和家族的遗传信息（如皮肤与头发的颜色、面型特征、身材高矮、性格特征、性成熟的迟早、对营养素的需要量、对传染病的易感性等）对儿童生长发育影响深远，尤其是染色体畸形、遗传代谢缺陷病、内分泌障碍等与遗传有密切关系。
2.环境因素
（1）自然环境 良好的自然环境，如充足的阳光、新鲜的空气、清洁的水源、丰富的植被等自然环境有益于儿童健康成长。环境污染（如铅、汞、镉、砷、氟、农药、多氯联苯、放射线、核辐射等环境污染）将严重危害儿童的生长发育。
（2）社会环境 儿童生长发育与国家和地区的经济发展水平、医疗保健服务和教育等密切相关。一般而言，经济发达地区儿童的生长发育水平明显优于经济落后地区；完善的医疗保健服务和良好的教育体制对促进儿童生长发育有积极的作用。
（3）家庭环境 良好的居住环境、健康的生活习惯、科学护理、体育锻炼和正确的教养，是保证儿童生长发育达到最佳状态的重要因素。同时，和睦的家庭气氛及父母稳定的婚姻关系对儿童生长发育也起着不容忽视的作用。
（4）母亲情况 儿童生长发育与母亲的健康状况、文化水平、生活习惯、育儿观念等密切相关，其中胎儿在宫内的发育还受孕母生活环境、营养、疾病、情绪等影响。妊娠期母亲身体健康、心情愉快、营养丰富、居住环境舒适的胎儿发育良好；反之，母亲妊娠期吸烟、酗酒、感染、服药、接触有害物质等可致胎儿畸形或先天性疾病。
（5）营养 是保证儿童生长发育（包括宫内胎儿生长发育）的物质基础，年龄越小受营养的影响越大。宫内营养不良，可引起胎儿宫内发育迟缓和生长发育障碍，不仅导致低出生体重儿及早产儿发生率增加，而且可使胎儿脑发育不良，甚至发生先天性缺陷；生后长期缺乏营养素（特别是出生后第1～2年），可影响儿童生长发育，导致机体免疫、内分泌、神经调节等功能降低。与之相反，如果儿童能量摄入过多，可引起儿童期肥胖症，成年后发生胰岛素抵抗、糖尿病、高血压、动脉粥样硬化、代谢综合征等的几率增加。研究发现，营养素供给比例恰当，加之适宜的生活和社会环境，儿童生长潜力可得到最好的发挥。因此，必须保证儿童营养均衡，以促进儿童正常生长发育。
（6）疾病 疾病对儿童生长发育的影响十分明显。任何引起儿童生理和心理功能紊乱的疾病均可直接影响儿童的生长发育，如急性疾病常使儿童体重减轻；慢性疾病则影响儿童体重和身高的生长；先天性疾病常导致儿童发育缺陷和生长迟缓；代谢性疾病常引起儿童骨骼生长和神经系统发育障碍。