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杨嗣业回到军中，将情况跟杨鹤叙说一遍，杨鹤一捋长髯，“依我看，周垣绝对不是简单的军汉，从他能准确地说出我的履历来看，定然是个关心朝局的读书人。要知道，在这偏远地方的地方，即使是那些州县正堂佐官，也不一定知道我的万历朝的进士。”
“周垣的学问，明日我考校他一二。”杨嗣业说道，“我从周垣话里听得出，他对您老很尊敬。”
“这个我可以想得到。”杨鹤笑道，“文中啊，你做得很好。你记一下，周垣到老夫的亲军中，先任豹营的长官。”
“从来都是千军易得，一将难求。周垣到了军中，咱们的亲军队伍便可扩大了。届时，那些阳奉阴违的各路将领，再执行命令时候，就要掂量一番。”
在整个明代，边塞、海疆、内地等地区总兵、副将、参将、游击等各级将领，无不根据家族的财力，在正规军外，私蓄人数不等的家丁亲军，人数通常都是数百人左右，多则上千。至明末，总督、巡抚和大臣们皆有自己的亲军。亲军在队伍中起着表率作用，充当宪兵兼侍卫，直接对主家负责，而不是对朝廷负责。这也就是明末军阀可以向朝廷叫板的原因之一。到天启、崇祯朝，亲军队伍已经成为各部队的核心和嫡系，军费开支大部分用在亲军上。而亲军的规模则越来越宏大，亲军占部队编制少则一成，最多达到三成，成为各支部队的核心。
杨嗣业笑道，“伯父说的极是。明儿周垣到总督行辕，您一见便知侄儿所言不虚。只是我担心他会嫌豹营的官职小。”
“这个我会再斟酌。文中平素眼高于顶，能从你嘴里说出好来，不容易。”杨鹤整了整打着补丁的官服，“我今儿有些好奇，那周垣究竟有何惊人之处，能让我杨家的千里驹为之折腰？”
此刻，周垣还不知道能得到杨鹤、杨嗣业二人如此高的赞誉，他正和李蓉一起，驱赶着满载货物的马队，直奔花寨堡。至西门宴静门，果然有守城的明军老兵们在城门口，检查每一位入城之人，见商队来了，皆面露喜色，“今日终于可以吃顿饱饭了。”李蓉依照常例，取出铜钱纳税，“军爷，江南周家的商号，以后还请关照。”老兵收起铜钱，却无作过多的盘查，只是在索要了一些棉布、茶叶、盐巴后，便放李蓉周垣一行进入城门，连周垣要拿出的杨嗣业名帖看也没有看。周垣看着衣衫褴褛、鹑衣百结的老战士，心中不免感慨，这些老战士已经到了含饴弄孙的年龄，却依旧戍守边塞，是他们的不幸，也是帝国的失败。
“李蓉，今儿怎么回事？不是说盘查很严吗？”周垣牵着大青马，和李蓉并肩而行。
“还不是因为有了好处。如今的边关守军，很多人还在饥寒交迫中，家里什么都缺，比如盐巴，好些人家数月不知咸味了。我们给了财物，他们便睁一只眼闭一只眼。”李蓉看着路边面带菜色的妇孺，心中酸楚，“这些是边军的家属，比我家还苦许多呢。”
周垣施些铜钱给乞讨的孩子，对李蓉道，“看这些孩子年岁不大，手上脸上都是冻疮，很是可怜。我有心想收养一些八岁到十三四岁的孩童，你怎么看？”
李蓉摇摇头，“半大小子，吃穷老子。你如果要仆人，大不了去人市买些。要不了几两银子。”周垣问道，“你在牧场，想必是养过牧羊犬的。知道它们为什么那么忠诚吗？”
“就你心眼多。”李蓉停住脚步，“周垣，我明白你的心思。等咱们安顿好之后，我陪你挑选。我们大马营堡那些孩子，七八岁便会骑马，你会中意的。”
“你说的可是山丹马场所在的那个大马营？”周垣一把抓住李蓉的手，“是不是？”
“就不告诉你。”李蓉甩了几下手，却被周垣牢牢握住，“快松开，人家看着呢。”周垣大笑，将一把铜钱撒向看向他们的妇孺，“今天我请客，见着有份，拿着钱买馍吃。”众人一阵哄抢。
二人进入东西大街，但见店铺民房鳞次栉比，军户虽苦，但是商市却畸形的繁荣。南北有数条街道和主干贯通，一条溪流从南向北穿城而过，虽是寒冬，却依旧溪水潺潺清澈。李蓉拉着周垣叽叽喳喳，告诉周垣溪水出自城南的一个汤池，常年流水不断。有精明商家利用天然温泉，建造男女浴室，酷寒天气，也可去沐浴。“西北虽干旱，有水的地方人们的日子还是很舒适的。”周垣掬一捧水，感受到水的温热，“看来，传说中的西北人一生只洗三次澡，是以讹传讹了。”“哪里的女人不爱美？”李蓉洗把脸，“等卖了货物，我便去汤池洗浴，省得你再说我邋遢。”
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