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025
文氏斟酌片刻, 沉声发落廖芝兰：“这就去家庙面壁思过, 没我的吩咐, 不得走出半步！”
“不问青红皂白, 便要把我关起来？”廖芝兰懊恼到了极点, 反倒冷笑出声, “娘，您不能这样做，便是爹爹和大哥, 都不敢这样做。”
“不能、不敢？”文氏惊怒交加, “你要反天不成！？”
廖芝兰捂着脸颊的手从容落下去，“我从大哥嘴里知晓了什么事, 您清楚。这上下, 您虽是无意，却是帮着外人冤枉我。这种委屈，我不会忍受。况且, 昨日我就跟爹爹说了，要是把我关在家中，外面自会有人把他和程阁老做过的好事散播出去。”
“你！”文氏的手再次扬起来, 但是, 对上女儿近乎疯狂的眼神, 迟迟不敢落下去。
廖芝兰笑了，神色转为自在愉悦, “娘, 您跟我交个底吧, 这日子，还过不过？”
“疯了，你真是疯了……”文氏喃喃低语，心头五味杂陈，感触最深的，是透彻心扉的心寒、恐慌。
只是因为被戏弄了一次，只是看到了一个嫁入高门的机会而已，女儿就疯魔成了这个样子。
谁之过？
廖芝兰扬眉一笑，施施然走出门去。
文氏身形簌簌发抖，好半晌才唤身旁的管事：“去唤管家，把这孽障房里的人都给我安置到别院关起来，拷问她们都帮她做了什么好事。她要去哪里就让她去，但要及时禀明，哪个帮她欺瞒我，就赏五十板子！”她就不信了，做娘的还收拾不了一个忤逆犯上的孩子？
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周文泰慢吞吞地走出程府东院学堂，低着头，皱着眉。
“世子爷。”凌婉儿拂花分柳般赶上来，笑吟吟唤他。
周文泰立刻停下脚步，扯出笑容，对她拱一拱手。
“你这是怎么了？”凌婉儿问道，“莫不是担心姜先生改变心意？不会的，那首曲子，你弹得比平日更动听。”
听得她的宽慰，周文泰立时心花怒放，笑容有了几分发自心底的喜悦，“你也一样，曲终时，先生分明是意犹未尽的样子。”顿一顿，回答她的问题，“我没事，方才在琢磨家中的琐事。”
“没事我就放心了。”凌婉儿笑道，“姜先生说，我们明天能听到准话，后天就能来学堂。到时候，你我也算是同窗了。”
周文泰频频颔首，“对，对。”
“我先走一步。”凌婉儿欠一欠身，“要好生准备一番。”
周文泰殷勤地道：“有什么短缺的，只管派人知会我一声，我帮你添置。”
“嗯。先谢过了。”凌婉儿嫣然一笑，翩然离去。
周文泰望着她的背影，出了会儿神，小厮宋棋提醒之下，方举步继续往外走，很快又心浮气躁起来。
宋棋知道他为何心烦，低声宽慰道：“世子爷，小的都已经安排好了，绝不会出岔子，回到府中，应该就能听到回信。”
“我是为这个心烦么？”周文泰斜睨他一眼，“那边摆明了是暗中盯着我，往后只要高兴，就要让我听从摆布。”说着就生气了，“你们也是，眼睛是摆设么？怎么都不知道留神些？”
“是是是，小的们眼瞎人笨，罪该万死。”宋棋嘴里这样应着，心里却在喊冤：您只要有机会，就往凌小姐跟前凑，邀她单独相见的地方都是酒楼茶楼戏园子那种人多眼杂的地方，我们就是生了三头六臂，也看顾不过来啊。
周文泰吁出一口气，问：“找的人可靠么？不会把我抖落出去吧？”
“哪能啊，小的没跟他们说来历，爷只管放心。”宋棋神色笃定，语声更低，“找的那两个人，二十岁上下，手头拮据得很，这两年都快穷疯了。您给的银钱丰厚，小的又给他们编排好了合情合理的说辞，他既有银子可赚，又不会吃苦头，怎么可能跟人胡说。”
“那就成。再出岔子，看我怎么收拾你。”说话间，到了马车前，周文泰上车，眉头还是不能舒展，讷讷道，“我这是倒了什么霉？”
昨日，是他触霉头的开端。
先是廖芝兰派一名丫鬟骗他——打着凌婉儿的幌子，约他在一个宅子相见。
她是凌婉儿不咸不淡地来往着的一个人，他见过，看得出，两个女孩子并无情分。得知上当后，他很恼火，当即要拂袖离开。
廖芝兰却笑盈盈地道：“你今日走了，明日我可就管不住嘴了，你与凌婉儿那些上不得台面的事，当我不知道么？”
他听了，立刻有些心虚，却还是强作镇定，要她拿出凭据。
廖芝兰笑起来，“要什么凭据？你倾心于她，傻子都看得出。她呢，看不上你，却也不会断了你的心思，时不时利用你帮她解决一些麻烦。她怎么进的程府，亲口告诉我了。怎么？你们这样难道不是暧昧不清么？凭什么不准人往歪处想、往坏处说？”
他听了，知道她并无真凭实据，心落了地，冷着脸斥责她搬弄是非、坏人名节。
廖芝兰不以为意，话锋一转：“到底，我与凌婉儿门第相当，要真亲自出面说你们的是非，总会闹得大家脸上都难看。多一事不如少一事，对不对？只要你帮我一个忙，日后我就守口如瓶，而且还会在人前捧着凌婉儿。”
他想一想，问她要他帮什么忙。
廖芝兰直言道：“找个品行不堪、出身一般之人，去南廖家提亲，求娶廖怡君，原由是曾与廖二小姐私相授受。”说着话，取出一张画纸，“上面是廖怡君的小像，能做个凭据。”
这是哪儿跟哪儿啊？他一头雾水。
“于你只是举手之劳，花些银钱、游说几句就能办妥。求娶廖怡君又不是掉价的事，人家可是姜先生的爱徒青睐有加的才女，凭谁都不会拒绝。”廖芝兰道，“尽快吧，明日下午，我在家中等你派人告诉我已经办妥。”
他想一想，倒真是不难办，只是不确定她是否守信，“办妥这件事，你就不再无事生非了？”
“我开罪你和凌婉儿有什么好处？”廖芝兰笑道，“眼下也是受人所托。不是万不得已，我怎么会给你搬弄是非的印象，并且算计廖怡君？她终归是我同宗的姐妹。”
“……成吧。”他应下来，警告道，“你若出尔反尔，别怪我周家与你北廖家过不去。”
“我明白。”
他悻悻地回府，开始琢磨人选：品行不堪、出身一般的人，他真不认识，出身高门声名狼藉的倒是识得几个。
全无头绪，索性让一名管事帮他斟酌。
晚间，一名老妪寻由头见到宋棋，说有亲朋不止一次看到周家世子与凌婉儿私会，问这消息价值几何。
宋棋当即斥责老妪无中生有，再胡说就打折她的腿。
老妪却不为所动，慢条斯理地讲述夏日里的见闻：他与凌婉儿曾先后三次在戏园子碰面，先是各在一个雅间，随后便凑到一处，戏散场之后还不肯离去。在楼上哪个雅间，看的哪出戏，要的什么茶点，都说得清清楚楚。
宋棋慌了，问老妪是何用意，是不是想勒索银钱。
老妪却说：“银钱的事等会儿再说吧，先让我见见你家世子爷，今日老婆子要是没毫发无伤地走出去，明日戏园子里的人就都会听说那些事。”
宋棋无法，只好如实禀明。
他听完，懵了。这老妪比廖芝兰还狠。
他喜欢凌婉儿，喜欢得五迷三道的，怎奈落花有意，流水无情，凌婉儿只肯与他做友人。明面上相见，必有旁人在场，私底下相见，每次道别时，她都会叮嘱他不要与人提起，怕损了名声。而每次相见的前提，都是他寻到了价值千金的物件儿，要送给她。
宋棋偶尔会说凌婉儿太过分。他也知道。可有什么法子？他就是喜欢她，哪怕姿态再卑微，只要能够偶尔见到她，好生看看她，与她说会儿话，便甘之如饴。若不能，真是抓心挠肝地难受。
假如私下会面的消息散播得街知巷闻……想让凌婉儿为着名声嫁给他？那是做梦。他还是了解她的，到时她一定会找与他门第相当又比他精明的人出面辟谣，随后狠狠地收拾他，末了，把他当成脚底泥。
何尝不清楚，比起他，她更在乎他双手奉上的礼物。
让他不安的是，老妪话里话外，分明是看穿了他的心思。
他亲自见了见老妪，问她想要什么。
老妪笑道：“今日北廖家小姐见过您吧？她跟您说过什么，要您做什么事，老婆子一概不问。只一点，她今日或日后要您办的事，您反过头来对她下手就行了。”
他于是明白：廖芝兰得罪人了，自己成了两个人斗法的棋子。
比起廖芝兰的空口无凭，老妪是有理有据。而且，老妪背后的人，对他的心思一清二楚，那就很可能已经知晓廖芝兰打的算盘，不照做真的很麻烦。
由此，他满口应下。
后来，老妪跟他要了五十两黄金，又叮嘱一番，喜滋滋离开。
他让宋棋尾随，却不料，宋棋很快回来，哭丧着脸说没走出去多远，被一个戴着斗笠的魁梧汉子拦住，还挨了一记窝心脚。
他只能认栽，先前的事作罢，让宋棋找个容易收买的穷书生去提亲。之后，越想越生气，索性吩咐宋棋找两个见钱眼开的去提亲，又亲手画了一张廖芝兰的小像，让于画临摹——如果她不到他面前嘚瑟，兴许就出不了这件事。
如此行事，廖芝兰定会自顾不暇，说什么都不会有人相信，算是料理了她。
到此时，回顾整件事，他愈发不安——有人揪着这个小辫子，肯就此罢手么？最要命的是，日后还怎么私下约见凌婉儿？忍一段日子吧，值得庆幸的是，以后在学堂就能时时看到她。
至于老妪背后的人，是不是南廖家的人？说不准。以廖芝兰那个讨人嫌的做派，开罪的人怕是不少，谁说得准是哪个？
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廖芝兰不顾面颊红肿的狼狈，独自到了外院，找管家问话：“真的有两个人来上门提亲了？到底怎么回事？你为何不让人直接把人乱棍打出去？”
管家苦笑，“替那两个书生出面提亲的，是两位老学究，在寻常学子之间，算得有名望。大小姐该知道，越是这种人，越是谁家都开罪不起呀。”
廖芝兰追问：“那小像的事情呢？确有其事？”
“这是自然。太太当下听说，难以置信，为此才亲自来外院见那个手持小像的人。画像中的人，的确与您有几分相似。不为此，那人也不敢信口开河，笃定您曾在外与书生相见、攀谈……”
廖芝兰倒吸一口冷气，“小像呢？”
“太太拿走了。”
“……”廖芝兰转身，脚步虚浮地转身，原路返回。到房里没多久，有管事带着护卫前来，把院子里的下人全部带走。她阻拦，管事与护卫只是赔笑，并不停手。
院子里很快安静下来，静得让人发慌。
廖芝兰觉得手脚发凉，踉跄着回到室内，坐在罗汉床上，欲哭无泪。
提亲的事，是周文泰反过头给她颜色瞧么？平时是个没脑子的，这次怎么就聪明起来，把她算计到了这地步？
要知道，掺和进来的老学究，定是软硬不吃，如果用银钱收买，他们不但不会收，还会认定那两个书生说的都是实情，跟人谈起北廖家，难听的话只有更多；如果出手打压，结果还是一样，他们很可能拉帮结伙地到官府告北廖家仗势欺人。
只能沉默不语，然后，消息很快会在学子之间流传开来，再传到官宦之家。双亲压下流言蜚语，不知要耗费多大的精力。然而问题是，眼下家中已到这个境地，她的事要放到后头去办。
闹得满城风雨的话，她岂不是更让程询嫌弃？
怎么会到这个地步的？
算计一场，却算计了自己。
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下午，吴妈妈回来了，与怡君在内室说话。
“……我那个近邻叫福贵，在戏园子里专门服侍富贵门庭里的女眷。就因为这差事不大体面，耽搁了婚事，一直没出嫁，与老娘相依为命。福贵娘腿脚不大好，有些年头了，足不出户。昨日我跟她们说了这桩事，听得能赚一笔钱财，福贵娘便说她去——怕福贵笨嘴拙舌的说不清楚，也是一心想有笔意外之财，让女儿离开戏园子那种地方，再收养个为她们养老送终的孩子。”
怡君笑了，“常在戏园子的人，怎么会有笨嘴拙舌的？戏文都能张嘴就来，为人处世只有更圆滑。”
吴妈妈点头笑道：“正是如此。福贵在戏园子里，什么人没见过？见过几次的人，她就能看出一些是非，只是不敢与人说——没人帮衬，哪有胆子招惹官家少爷小姐？昨日，没等我复述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步说了。”
“那我们这次真的找对了人。”怡君松了一口气。昨日她以为去周家的是福贵，想了为福贵善后的章程，现在倒是用不着了。
吴妈妈沉吟片刻，问道：“福贵能看出来，是因这两年见过周家世子和凌小姐好几次私下碰面，但您是怎么琢磨透的？”
昨日下午，在墨香斋回家的路上，怡君让最擅长盯梢的阿初留意廖芝兰的行踪。廖芝兰和丫鬟离开茶楼去了一所宅子，阿初尾随过去。
等了好一阵子，他看到丫鬟离开别院。
他想，丫鬟回来之前，廖芝兰肯定原地不动，便跟了上去。丫鬟雇马车的时候，他听到她跟车夫说的地址是荣国公府，又跟了一段，确定是去周家的路，便从速返回来，让款冬转告怡君。
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