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旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
孽海湖在轮回峰下一里处，距离苦厄镇更是不足两里地。这孽海湖的湖水幽的发黑，据湖岸百花村的老人讲，这孽海湖原来水也是清澈可见底，野鸭子天鹅也不时出现过，在他小的时候还有幸下湖，摸过几个野鸭子的蛋，那味道儿真叫一个清香。只是后来有孽龙出世兴风作浪，人口畜牲不知道被祸害了多少，百姓苦不堪言。后得过路的老剑侠父子二人垂怜，才斩孽龙于湖心，湖水经孽龙血液侵染，从此变的幽黑如墨。
这替百姓除害的，正是那轮回峰上的沥剑山庄的第一任祖师，王天穹和其子王明阳。百姓感其高义，助其在荒芜的轮回峰上开石铺路，广建屋脊，后又以沥剑山庄的外庄自称，所以这百花村又被称之为沥剑庄。山上的沥剑山庄的弟子，绝大多数来源与百花村。当任庄主王谢堂，是王明阳的次子，其人九岁练剑，十五岁明剑意，十八岁斩苗域十八刀闻名西南，如今而立之年更被称之为西南第一神剑。
铁旗赶着马车慢悠悠地进了苦厄镇，从七日前见到了多年未见的战鹰开始后，刘牧便让他朝着这西南边疆之地行来，来到了这苦厄镇。西南地处苗疆与江南之间，地域要远远大于江南两倍之多。而盘踞这里的除了那些小门小派外，那号称五大门派的峨眉和唐门就落址生根于这里。
虽说地处蛮夷地交界处，可苦厄镇的繁华远远不是普通的小镇可以比拟的，这里贩卖药材的行商不知凡几，牛马畜牲的更是多如牛毛，反而江湖人除了两派弟子外，不是特别扎眼。
将车驱赶至客栈门前停下后，铁旗跳下马车看了一眼客栈，满意地点点头后，朝着马车车厢道：“少爷，我们到了客栈了！“
铁旗的声音惊醒了沉思的刘牧，收起手里的纸条运气震成粉末后，刘牧将战鹰的头一提，不顾“咕咕“的抗议声，探出身子下了马车，将鹰放在肩膀上对着站在身后的石头道：“今晚就住在这里，明天去沥剑山庄！“
冬月的西南不会冻人，只是有些阴冷，渗透骨骼的凉。客栈的厚重帘子被浓浓的热气沸腾，不时从两侧冒出热气，喧闹的声音嘈杂地钻进了，正要走进客栈的刘牧耳朵里，阵阵烈酒的香气，让刘牧忍不住吸了几下鼻子。看来这西南边陲之地也有好酒，凭自己多年饮酒的经验，这酒香定是烈酒无疑。
“边陲人家“是这家客栈的名号，客栈的主体建筑为全木，纹路细且密。宽敞地大厅放置着十几张桌子，此时已经全部坐满，刘牧转头看向了柜台，他不会也不愿意在嘈杂地大厅用饭，等着忙碌的小二前来招呼。铁旗朝着大厅扫视了一圈后，皱着眉头来到刘牧身侧，低声道：“少爷，是长风镖局的人。“
“长风镖局？“刘牧有些疑惑。
就在这时，有人也认出了铁旗，远远地朝着铁旗善意地点点头，铁旗点头回应后才继续说道：“就是祥云山被劫道的车队，没想到在这里遇上了。“
刘牧下意识地看了一眼打头，坐在人群上首的镖头，眼角余光看了一眼肩膀上闭目的战鹰，猜测了起来。要知道战鹰自从很久前带消息回锦衣卫后，再也没有被放飞回来过，今日突然回来并且带着最新的密令，这让一直就小心谨慎的刘牧，不敢有丝毫大意。想想那纸条上的几个字，刘牧陷入了深思。“沥剑山庄，灭王谢堂，配合行动！“看似简单的几句话，和以往没有什么两样。
“铁旗一会儿去打探一下，这长风镖局护的镖是什么。“回过神来的刘牧，对着铁旗吩咐道。
……
水波荡漾，倒映这朝霞，远处的轮回峰修炼清晰了起来。
船头的石头，不死心的一次又一次捞起湖水，仔细看半晌无果后，将水倒掉，再次重复起了捞水的动作。船家是个留着山羊胡须的老者，笑着看石头在那里一遍又一遍折腾，半晌后才对石头道：“年青人，这孽海湖中的水就是这样，我们肉眼看去是黑色的，可打捞起来就是清澈的，谁也解释不清楚这是怎么回事。你就别折腾了！“
刘牧负双手于背后，看着湖中的景色，皱着眉头。铁旗昨日打探来的消息让他拿捏不定，具长风镖局喝大的趟子手所说，他们这次护镖是接了一个神秘人的委托，送东西到沥剑山庄，至于送的是什么他们没有打开看过，但是那神秘人说是给沥剑山庄上任庄主王明阳，过大寿所送的贺礼。
如果只是这样简单的话，刘牧就不会头疼了，结合门中给自己的密令，他猜测起了这沥剑山庄是否有密探混入，伺机破坏暗杀。这是锦衣卫上官不知道自己的实力，要不然就是直接命令自己明面斩杀震慑了，而不是现在这样配合其他人。实力越强，他的心便越是活跃，他不止一次想过脱力锦衣卫，按他现在的实力，只要不是大队高手围攻，都能安然退身。不过，心里因那个冬天那一碗面而放不开，这是他的执念。
朝阳升起，将孽海湖反射的更加幽黑，远处的青山也尤如正在上色的画卷，徐徐向着来人展现着自己的神秘，只是它还没有感应到这份杀机，正在悄无声息地接近中。
“大爷们是去为王老侠贺寿的吧？“摇着撸的船家不甘寂寞地问出声来，更像是确定。
刘牧露出一丝笑意，显得平易近人，好奇问道：“老人家怎么看出来的？“
“哈哈！小老儿在这孽海湖上摇撸吃饭，平日里也见过不少大侠，观几位贵人的打扮，怕不是寻常的江湖客吧？“船家露出几分得意，在那里摇头晃脑的说道。
“老人家真是好眼力，在下兄弟几人正是慕名前往拜访王老爷子的。“刘牧一脸客气，说完见船家露出一个果然如此的神情后，接着问道：“老人家，不知这几日都有哪些人来祝寿？“
“哎呦！这事你可问对人了，别看我就一撑船的，那也有过目不忘的本事。来的人太多了，都是背刀负剑的大侠，其中最让我记忆深刻的还是那群好看的姑娘，个个和天仙一样好看。“船家兴奋地分享传播起了见闻，殊不知刘牧的神色，在听到他说的有一群好看的姑娘时，变得很精彩。