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这一夜,叔宝心中忐忑不安,一直没有睡好,担心起迟了又错过马市。这一天又一天的,总是拿不到钱,心情愈发沉重,犹如针扎般难受。好不容易等到了五更时分,他立刻就从床上起来,接了一盆冷水洗了把脸,梳理好头发,就准备出门。那边王小二起得倒是早,已经掌着灯,帮他牵出马儿了。
叔宝看着眼前的马,不禁叹道:“哎呀,马儿,我对不起你啊!把你都饿得瘦成这样了!”心被刺痛,却无法言说。自从算账之后,别说细料了,这马儿就再也没能吃饱过,就连粗糙的饲料也吃不到了。马儿常常饿得无法承受,在槽头嘶吼。
虽然小二的妻子心肠好,可她一个女人又不会铡草,只能偶尔偷偷拿了两束长头草丢进槽里,也管不到马儿到底吃不吃,再说了你就是不吃也没有别的啊?
好好的一匹千里神驹,如今却变得瘦骨嶙峋,皮毛松散。叔宝心中愤怒,却也不好表露出来。心想:“如果现在说起马儿饿瘦的事,小二不但无动于衷,甚至还会反驳他,那又何必再说呢?这小二这么势利,连人都不给吃的了,又何况畜生呢?”于是,他只能接过缰绳,牵着马走出客栈。
王小二打开门,叔宝牵着马先走出了院门,但这时候马儿却无论如何都不肯出门。它仿佛预感到了主人要卖掉它的命运。为何马儿会知道这一点呢?因为这匹马是极具灵性的,它感受到了主人此时的心情。而且如果是回家或是出远门,叔宝早就应该在三更天就要准备好了马具、也要托载好行李在它身上的。现在,他只是牵着马儿出门,除了让它喝点水,什么也没有做,哪有好好地五更天拉马出来喝水的?
只见马儿用前腿紧紧抵住门槛,后腿向后坐下,仿佛在抗拒出门。要是说到力气,叔宝把马儿拉起来、拖出去倒也绰绰有余,但他看到马儿现在瘦弱成这个样子,却怎么也下不去手。他只能用温柔的声音唤着马儿,希望它能跟自己走出门。
可恶这王小二却是个狠心的人!他见马儿不肯出门,伸手就从门后拿起一根门闩,照着马儿的后腿狠狠打了两下。马儿一吃痛,跳了起来,终于走出门去。
见一人一马出了门,小二立刻关上门,冷冷地说:“秦兄,今天这马儿要是也卖不掉,您就请也别再回来了!”生怕叔宝心软反悔,又掉头回来。
叔宝独自一人,手里紧紧握着马绳,缓缓走进繁华的西营市。这里已经是马市,很多富家子弟们正在市场闲逛,买卖马匹,熙熙攘攘,热闹非凡。他环顾四周,眼前尽是宝马香车,华丽的景象让他不禁有些眩晕。
市集中更是有一些人看见叔宝牵着这匹马,毛色不好又没有精神,纷纷说起风凉话来:“各位小心点,有个穷汉子带着一匹病马来了,别撞到了他。反被他赖上了!”他们嘴唇轻蔑地蠕动着,语气中充满了戏谑。
叔宝无奈地摇摇头,也不回嘴,继续在市集中徘徊。他已在这里来来回回走了几趟,却无人愿意停下脚步关注他们。他的内心充满了失落和无奈,如同马儿一般,无处宣泄。他黯然神伤地看着马匹,嘴唇轻轻颤动,却终究没有说出话来。内心充满了酸楚,不禁对马说道:“马儿,我在山东捕盗时,你何等英勇,怎么如今却如此颓唐?我现在也是落魄成这个样子,为了区区几两银子,竟也让你跟着我受罪。”
起初还是叔宝人牵着马儿逛,但他一夜未眠,五更天就起床,空腹出门,本想在马市找个买家,却又无人问津。慢慢的他就有点走神了,走着走着竟然打起了盹,变成了马儿带着叔宝机械式的走着。
天空渐渐亮了,一人一马眼看着就出了马市,往城门方向走去。此时城门已经打开,这里的景象与市井截然不同,乡下农夫们正挑着柴火进城卖。潞州——在现在的山西省,秋天收获的都是高高的秸秆,要是其他粮食作物在这个时节都已枯萎,但这种秸秆还能保持着生机,秋收之后仍然有青叶在杆子上面。
饥饿的马儿突然看见青叶,顿时兴奋起来,猛地冲了过去!将卖柴的老农夫撞倒在地。叔宝一下子就惊醒了,赶忙急匆匆地上前去搀扶老者。老者虽年纪已高,但老当益壮、身子骨还算硬朗,晃了一下神,就翻身跳了起来,一边拍拍身上的灰土,一边微笑着说:“小友,我没事,别担心!”
这时,马儿正拼命伸着头嚼着青柴,脖子上的缰绳被拉得紧紧的。老者看看马儿,又回头看着叔宝,好奇地问:“你这匹马不骑,却慢慢牵走着,难道是要准备卖掉吗?”叔宝无奈地点点头,说到:“是的,老人家。我急着用钱,一早就出门在这里找个买主。”
老者打量了一番马匹,说道:“虽然这马儿是有些消瘦,但缰口还挺好哩!”叔宝原本心情沮丧,听到老者的话,竟然高兴起来。他觉得,或许能找到新的希望。
叔宝看着老者,好奇地问:“老人家,您是制作、销售鞭杖,还是兽医出身啊?”老者笑着回答:“我不是开鞭杖行的,也不是兽医。但你别看我今年已经六十岁了,可我这四束柴有一百多斤,我挑进城来来回有三十里路,这一趟就是十五里,我肩膀都没换过一次,身子骨硬朗着呢!可被你这匹马只是轻轻地扑了一下青柴,我就摔倒了一跤。由此可知,你这马的缰口还好得很呢!”
“只可惜你是个外地人,对我们这地方不熟悉,到马市里买马的,都是那等不得穷的人!这马你牵到这马市去卖,是一定卖不掉的。”老人家又补充到。
叔宝不禁笑了:“那你觉得我是不是走错了地方?老人家,什么叫“等不得穷的人”啊?”
老者认真地说:“是啊,那些富贵子弟买马,都是先让手下拿着一副鞍辔跟着!但凡他们看中了哪一匹马儿,就让人搭上自己的鞍辔,试骑一下,才决定买不买。他们怎么可能会真的懂马?更不会有时间买你的病马回去调理的?俗话说,‘买金须向识金家’,你在这种地方想卖掉这匹马儿,恐怕是难上加难啊。”
叔宝听了,觉得很有道理。但他立刻又想到了一个问题,看着老者,说:“老人家,这样:你卖柴的事是小事,赚不得多少钱。您看能不能帮我一把?如果你能帮我引荐一个买家,事成之后,我给你一两银子作为报酬,也足够抵你卖柴的收入了。”
老者听了,顿时喜笑颜开:“从这里出西门,走十五里地,有个“二贤庄”。主人叫单雄信,江湖人称“二员外”。他喜欢结交豪杰,经常买好马送朋友。我觉得你可以去他那里试试运气。”