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东厂是明朝特有的特权监察机构、特务机关和秘密jing察机关。
明成祖于永乐十八年设立东缉事厂，简称东厂。
由他的亲信宦官担任首领。东厂也是最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。
东厂的地点位于京城东安门之北。
明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。
东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民。
靖难起事夺位的明成祖，以武力非法夺取了建文帝金陵朝廷政权，社会异议纷起。永乐十八年，成祖为了镇压政治上的反动力量，决定设立一个称为“东缉事厂”，简称“东厂”的新衙门，他自知皇位来路不正，设立东厂的主要的作用就是为了监视大臣们言行。
起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理；但到了明末，东厂也有了自己的监狱。
东厂监视zheng fu官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报。
依据监视得到的情报，对于那些地位较低的政治反对派，不经司法审判，东厂可以直接逮捕、审讯；而对于担任zheng fu高级官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在得到皇帝的授权后也能够对其执行逮捕、审讯。东厂的职能是“访谋逆妖言大jian恶等，与锦衣卫均权势”。
一人掌理，委以缉访刺探的大权。虽说锦衣卫和东厂同权，都可以不经过司法程序而随便的抓人。
但与锦衣卫的关系上，东厂后来居上。由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。
锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，东厂可口头直达。
东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。
锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，东厂可口头直达；皇帝还赋予东厂督主以监督锦衣卫人员的权力。
东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系。
在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
此时的魏忠贤便是如此，他自称九千岁，但也是这东厂的提督。
东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。
通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。
魏忠贤就是这么一个职位，东厂所有的人手都是他的爪牙。
东厂建立初期客观上有反**的效果，极大的加强了皇权。但东厂更产生了极为恶劣的历史影响。
越过正常的官僚机构，进行特务活动，存在大量yin暗面，人为制造了大量的冤假错案。为宦官专权提供了条件，但在明朝宦官只是皇帝权力的延伸。
由于东厂镇压的手段极其残酷，且有因向du cai者邀功或其私利而为之，所以容易制造大量的冤假错案，以致于东厂在明代社会上的口碑极差。
东厂能够做到这些，恐怕这也是成祖皇帝始料未及的。
纵观明朝的历史，除了东厂和锦衣卫以外，还曾经在宪宗的时候，组建了一个西厂。西厂在明朝历史上只短期存在过，明宪宗成化年间成立了一个新的内廷机构——西厂。其势力甚至超过了老前辈东厂。
由于锦衣卫，东厂，西厂之间对权力的争斗激烈，和朝廷上各派的的激烈反对，西厂仅仅成立5个月就被撤销。
明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂。
西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。
东厂、西厂和锦衣卫是明代在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置的直接听命于皇帝，执掌“诏狱”的特务机构。
东厂的侦缉范围非常广。
东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告，相比锦衣卫必须采用奏章的形式进行汇报，要方便的多。
朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。
朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。
东厂也可以谈的上是无孔不入，那里也有东厂的爪牙。
由于可以直接对皇室成员实行抓捕权，这也是朱由检最害怕的地方，万一一个不小心落到了东厂的手里，被东厂人抓到用刑，恐怕等不到皇帝派人来，这就已经先挂在这里了！
魏忠贤坐在一八抬大轿上，前后被人簇拥着抬到了东厂门口。
他今天来这里不为公务，也不为私事。
见魏忠贤的车驾到了，东厂门口的两个小太监赶紧的小跑到轿子前面来跪下。
尖着嗓子喊道。“奴才叩见九千岁。”
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