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元贞一病闹得观里鸡飞狗跳了好几天,禁不住沈襄拉扯,沈娡也去瞧了瞧驱邪的热闹,全然不知此事和自己也有关系,倒也看得心安理得。
因沈乐赞过庄内的秋菊好,虽今年沈娡不在京都内了,庄上仍派人送了几篮去。沈乐慧眼识人,看出这赫尔吏将来必定不同于常人,特地嘱咐宋管事好生看待,凡有这等体面事都派与他做,自己也时常遣人送些衣食用具给他。
长此以往,赫尔吏渐渐被其他孩童排斥孤立起来。因为容貌美丽偏女性化,没少被男孩子故意推搡戏弄,女孩儿们有贪恋他颜色示好的,吃了闭门羹后羞怒不已,也一道欺辱他;少数几个老实孩子知道他受欺负,却不敢为他说话,爱莫能助。
偏偏赫尔吏又是个隐忍不言的孩子,直到身上伤痕累累盖不住,才被宋管事发现。他怒斥了其他人,却也知这样无济于事,不过是火上浇油。
“往年我还在乡间之时,经常听老人们说,不要把鹤和鸡群养在一起。”宋管事叹息一声:“因为鸡会心生嫉妒,群起而攻之啄鹤至死。”
赫尔吏平静又茫然地看着宋管事。
“并不是我赶你走,如今这个情景,你留下来倒不如走了清净。国公府里的五小姐很看重你,不如你就去做她的仆人吧?再怎么样,也比庄子里的日子甜头多啊。”
“管事爷爷,”赫尔吏忽然问了一个古怪的问题:“如果我去了那府里,是不是一辈子都只能为人奴仆了?”
宋管事一愣,随即答道:“应该是吧!我看五小姐的意思,大约是想收你做私仆,签一辈子的死契。”
赫尔吏闻言,微微垂下头,那神色连宋管事看了都心生不忍:“唉,莫非你还心里存着什么指望吗?贱民本身就不易,许多事都做不得,那国公府如此显赫,当里面的奴仆比外头普通人家都要好不知道多少呢!”
“小姐……”赫尔吏低声问:“我听说,小姐她也是……”
宋管事大惊,连忙捂住了赫尔吏的嘴:“老天爷,你是从哪里听来的,这个可不能说!”
赫尔吏眼中泛起奇异的神采。
“千万记住,这事以后不能再提!哪怕别人说,你也不能跟着说!”宋管事四周看看,声音压得极为低:“就算小姐身上有贱民的血,那也和一般贱民不同,谁叫她有个那么好的爷爷呢?父贵不怕母贱啊!更不提咱们小姐如今很蒙贵人恩宠,将来必定是要飞黄腾达的,甭说贱民了,就算是咱们普通百姓,甚至那些出身不错的大家小姐,也未必及得上她呢。所以有些事心里清楚就好,不该说的一个字也不要往外蹦,这才是咱们做下人的本分,知道吗?”
赫尔吏咬住嘴唇,点点头。
宋管事长叹一声,拍拍他的头:“今晚你把自己的东西收拾一下,明天我写一封信给小姐,亲自送你到那边府里吧。”
回房后,赫尔吏摸了摸自己的床,果然又是湿的。他掀起褥子,只见水已经渗透至了床板,淅沥沥的一滴滴往下面落。
“你回来了啊!”同房之人幸灾乐祸道:“今天打水的时候不小心,把一桶都泼你床上了,美人儿,你就将就着睡睡吧哈哈哈!”
赫尔吏一声不吭出了房,那个人在温暖的被窝里翻了个身,口里尚自唧唧哝哝的。
宋管事上了年纪,次日起来时已是天大亮。他抽过几管水烟后,想起昨天之事,就让人去找赫尔吏。
“老管事,那孩子不见了。”
“不见了?”宋管事吓了一跳:“没和小鬼们一起捆草吗?”
“没呢,把庄子翻了个底也没看到他人。”那人有见识:“八成是自己走咯,带走了几件衣服,其他都留下来了。”
宋管事去赫尔吏房间看了看,果然,沈乐给他的东西一样没动,就带走了之前沈娡赏的衣服,大概还有些之前年节时给他的其他赏赐。
“呀,这床怎么回事?”跟随而来的人发现了床褥的不正常:“湿成这样还怎么睡,这孩子怎么也不和我们说一声呢。”
宋管事愣愣地看着湿透了却依然被叠得整整齐齐的被褥,拿起烟管,默然抽了起来。
沈娡得到消息时已是三天后,送信的人到来时,她正在院子里看沈襄打秋千。沈乐怕沈襄长期拘束在观内不自在,特地命人在道观后院里抬了几架又高又结实的秋千,除了俩姐妹,偶尔也有道姑来此玩耍。
读罢信,沈娡让白蝉和白萤好生看着沈襄不要跌跤,自己则回了房,细细盘问送信那人。
“他在庄子里,被欺负的很厉害吗?”
“小的也不清楚,不过偶尔碰到他,倒是经常看到胳膊上多块淤,脸上划破个口子什么的,真可惜了那个漂亮的孩子呀。”
“这样啊。”沈娡不知为何忽然想起,那天,在夕阳中朝她递来花枝的少年的模样,下意识轻轻说了一句:“他会回来的吧。”
“呃?”
“没什么。”沈娡回过神:“辛苦你跑这一趟,替我和宋管事说声不便回信,这边一切安好。”便打发此人走了。
再回到院子时,沈襄正玩儿得高兴不已呢。今日秋高气爽,艳阳高照,她穿着青白色的半袖衣裙,一双鞋一左一右各镶着半块海珠,身边站着的侍女仆妇也都笑盈盈围绕着她,或捧茶,或拿帕盒,众星捧月一般。
沈娡不禁又想起赫尔吏。他和沈襄年纪相差不远,此刻又在哪里呢?
“姐姐,你也来玩儿嘛!”沈襄见沈娡站在一旁若有所思的模样,邀请道。
“我就算了。看看你,一身汗还不去洗澡休息,越大越玩儿野了。”
“是呀,已经玩儿了这么久了,小姐你就歇歇吧。”
“厨下已经备好香韭炒乳饼了,小姐还不快洗手去吃么?”
沈娡如此发话,众人也忙凑趣劝沈襄。沈襄听说有乳饼,丢了秋千就往回跑,白萤和服侍她的仆妇忙不迭追,顶了不起的是那个端茶的,小碎步一溜儿快,手中的茶盘却稳稳当当,不见一滴溅落出来。
沈娡守丧期间,京都内发生了许多件事情。
首先是敏仁帝身体好转,重掌朝政。太子不再行使监国之职,东宫却比往日更加热闹喧嚣——三皇子倒了。
也不知道敏仁帝病中听到了什么风声,还是自己发现了什么迹象,三皇子被剥夺了亲王之爵,敏仁帝勒令其出宫,幽禁于黑马郡的临水山庄内,其党羽皆被发配贬职,裘家更是元气大伤,裘尚书也不再是尚书,而是被迫随行三皇子至黑马郡任当地太守;裘淑妃因教养不力,被降为静妃,仍居长乐宫,但宫内情形自然不可同日而语。
其次,便是沈令因为思子成疾,彻底病倒,不顾敏仁帝再三挽留,坚持辞去了侍中一职在家养病,结束了“不动宰相”的传奇。
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