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重阳后三日大火星祭之传统，源于正德十四年己卯，席卷山东、河北、直隶三省的一场熯天炽地的大火。大火足足烧了整月，人力无以遏制，所过之处寸草不留。过后自熄，正当大火星西落隐没之日。
却说那大火星，位于东方青龙七宿之第五宿心宿，火红光亮可比荧惑。春天时自东方夜空升起，入夏悬于南中天，之后逐渐向西退落，《诗》中云“七月流火”，便是夏历七月，大火星开始偏西向下之意。
重阳节前后，大火星完全隐没不见，气候由此转凉，万物伏藏休眠。民间笃信己卯大火系火神震怒降下天罚，而大火恰在大火星隐没之时熄灭，令人们相信是火神感应万物伏藏而离去，怒火随之平息。大火星祭，既是为火神送行而举办的盛大典礼，也是丧生大火的千万亡魂的追荐仪式。
中原祭祀大火星的传统自古由来已久。《左传》有载：“陶唐氏之火正阏伯居商丘，祀大火，而火纪时焉。”阏伯为帝喾之子，帝尧封其为火正，掌管大火星的祭祀，被后世尊为火神、己卯大火之后于各地兴建的火神庙中所供奉便是阏伯。
说到大火星祭，沧州大霜海作为无可替代的主祭场，保有最正统亦最宏壮的祭祀仪式。只因仪式中的诸多环节，只在大霜海中才能实现，故而各地不得不在程式上作出变通。例如在苏州等地，即是用檀香替代了皇室的紫菌香，以放天灯仿照大霜海的火尾舞等。虽然仪式上留有缺憾，但苏州城繁华富庶，人口稠密，单就此地于正日举办的迎神赛会，排场之豪华却又胜过沧州城十倍了。
申酉时刻，雨水淅淅沥沥，云海间已透出明澈的金蓝色。大火星祭前日，城中各家祭灶，于门前供设香烛，那檀香气经大雨一冲，甜腻已减淡了大半，只剩下清贵冷寂的气息，弥漫于巷陌通衢，为古城平添神秘和庄严。
江离和道平在渡僧桥附近找了处邻河的酒楼，特意要了楼上的阁子，窗户面西，正对虎丘方向。这时酒保已将精致素菜和点心铺满了一桌，二人一边吃饭，一边等待着观赏夜间放天灯的盛况。
“姜居士，我看你一路过来，总是紧绷绷的，是在担心甚么么？”道平说着夹了块素烧鹅放到嘴里。
“你既不做道人装扮，就别叫我居士了。”江离自然不肯向她透露自己在提防甘露教，于是盛了一小碗杏酪送到她面前，收敛起严肃，对她微微一笑道：“我不替你警醒着些，怕是有人见到了你这样的小姑娘入夜不归，游玩吃酒，过来纠缠于你！”
“啊——”道平把声音拖得老长，指着自己鼻子道，“你怕我啊？”说完紧嚼几下把素鹅吞入肚里，抛了碗箸，蹦跳到屏风前。那屏风上嵌了张面尺八寸的着衣镜，她进来时已相照过，可毕竟是妙龄姑娘，爱美天性，这会儿听到了江离的称赞，她便忍不住又去瞧了一遍。
她在镜前晃了两晃，显有几分得色，口中嘿嘿笑道：“你替我担心？不必，大可不必！”
“怎就不必了？”
“姜……阿离哥哥，只有你们尽夸我好，可不知其他人都嫌我晦气，躲着我还来不及呢。”
道平这话倒是不假。下山来到镇子上时，江离就已察觉出人们对她不甚友善：那些偷瞟她的路人眼中除了好奇，总掺杂着鄙夷，即便是当着自己和何忧的面，同她说话的小贩、脚夫也毫不掩饰对她的轻视，似乎这种态度已成为一种公开的默契。
只听道平道：“我现在大了，他们心里虽还有偏见，但多少收敛些，不会像原来那样打骂我了，可还是不屑与我打交道的。”
江离疑惑道：“只因为你的血统？”临清有不少海外商贾，人们或好奇或畏怯，但从未有过加之于道平身上的这种公然歧视。
“你们在北边，所以感受不深，这其中的原因嘛，还要追溯到几十年前。那时朝廷一度禁绝出海贸易，滨海的百姓中，有很多是赖海市为业的，朝廷封锁了商路，就等于断绝了他们的生路。这些人倾家荡产，被迫成了海寇，在海上结伙走私，回到岸上便四处剽掠，江南百姓受了他们不少祸害，所以憎恶。”
“我也多少有些耳闻，可你说的这些海寇，他们都非异族血统啊。”
“海禁之前，与滨海百姓贸易最多的，一是东海倭人，一是欧罗巴的弗郎机人。虽说这些番商和海寇有所勾结，但为恶其实不重。可恨的是那些海寇，他们知道朝廷对番商感到棘手，便假扮成倭寇或夷寇去作恶，百姓不明所以，所以见到倭人和南番人的脸孔，也是一般的咬牙切齿。”
“原来如此，那看你样貌，你是？”
“我的南番样貌是外公给的，”道平指了下自己的眼睛，“他是住在双屿上的弗郎机人。”
“双屿是哪？”
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