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闵安一觉醒来,已是日暮。五梅将莲花小香炉球递给他,说是大夫赠送的见面礼。闵安听后大为心奇,说道:“无功不受禄,这么名贵的东西,我可消受不起。”五梅却将香炉球扣在闵安手里,扯着他走出了宅院。
闵安回头看,暮色里的宅院寂静得像是遗世独立的隐士,孤零零站在巷尾,仍然那么雅致。他想回去向大夫当面道谢,五梅却说:“不急这一时半会儿,以后你还能见到他。”闵安无奈,只得随着五梅离去。
路过街市时,五梅买了一个凉果瓜篮和一包蜜饯糕点。闵安站在一旁问:“老板娘刚说凉果制作不易,要收你二两银子。你出手如此阔绰,难道是拎回去送给姑娘么?”
五梅只莫测高深地笑了笑,并不答话。他早就摸清了萧宝儿的喜好,几乎天天来街上给她买这种手艺独到的凉果瓜篮,可谓下了血本。他如此费力地讨好萧宝儿,自然也想获取萧宝儿的芳心,只是他低敛行事不做声张,才让闵安蒙在了鼓里。
闵安性子随意了些,每次去见萧宝儿,总是空手来回,此时看五梅不答话,他也没有多想。正要朝着萧宝儿所住的客栈走时,五梅却拦住了他,说是天色已暗,软语劝了一番,将他支开。
闵安的提亲一事又被耽搁一次。在外游荡一天,他终究要回到行馆里。告别五梅后,闵安挑着一柄纸灯笼朝回走,又被等在路旁的熟悉身影拦住了。他不禁抬头问:“大人怎会在这里?”
毕斯拉住闵安的手,将他带到僻静地方说话。他一边苦笑,一边细细说了原因。原来是几天前清泉县衙囚犯叛乱,合伙逃向黄石郡外那条路,被世子府亲信军队所绞杀。李培南随后提点毕斯到行馆,声称毕斯与囚犯勾结,将一众囚犯死在郡辖地作为证据摆在了毕斯跟前。毕斯听出了威胁意味,害怕不过,磕头求饶,李培南趁机说出要毕斯转做证人、揭发楚州上下官员行贪一事,毕斯无奈勉强应允,依令写出一些证词,言辞里仍有保留。李培南考虑到急逼则反的道理,放毕斯先行离去。退出行馆后,毕斯思前想后,觉得彭马党派根基过于雄厚,即使借世子之力,估计也难以撼动党羽的地位,因此他多留一个心眼,等在了闵安回归的路上,向闵安求救。
闵安听后,温言软语劝着毕斯投靠到世子阵营中,要他先回驿馆歇息,自己提着灯笼走向了行馆主楼。厉群帮他通传了一遍,得到的回复却是不见。闵安想了想,说道:“麻烦厉大哥告诉世子,我上次送将军斗赌,无奈下了几剂麻药,不料将军依赖上了这种药效,性子变得极不安分,易攻击人,还曾将我的鼻子啄破。为了抑制将军的药瘾,我被迫将它送到了师父那里去了。”
不多久,李培南就放下书册走了出来。他刚沐浴净身完毕,打算如往常一样,看完花草诊治头痛脑热的方子就去休息,听见将军又出异常,他才勉强出来接见闵安一次。这几日的闵安不听他的管教,多次向非衣寻求庇护,惹得他眼嫌,即使他将非衣支开,闵安却还是逃过了搏击训练,外出游玩一日,怎能不让他隐隐生怒。闵安却不知道李培南的想法,看他冷着一张脸,还以为是照看将军捅出了大娄子,连忙跪在地上说道:“我知道世子极为爱惜将军,也知道将军这类的白鹘巨价难求,即使要我抵上一条小命,都换不来将军的一根羽毛。但,如今错已铸成,所幸将军也无大碍,世子若是再责罚我时,可否轻些下手?”
说完后,闵安用手紧紧揪着衣襟下摆,抬头看着李培南,轻蹙眉头,神情极是可怜。李培南不动声色地看了闵安一刻,才冷淡开口:“既然你来讨罚,我就成全你。”他站起身来,回头就要吩咐门口侍立的侍卫,闵安两三下膝移过去,抓住了他的长袍衣摆,急声道:“世子打算怎样惩罚我?”
“依照规矩来。”
世子府的规矩不外乎鞭笞和断手折骨,前番闵安领教过十记军鞭的厉害,又曾亲眼目睹过照顾将军的狸奴因失了职责,自折左手的往事,心里一直惦记着这些严重的惩罚。现在,他听到李培南冷冰冰地回了一句,早就吓得脸色大白,仰头说道:“公子饶命呐,公子。我背上的伤还没有好,挨不得新一轮的鞭子,不如公子让我戴罪立功吧。”
闵安向来以“世子”来称呼李培南,眼下叫一声“公子”,实在是他心里怕得紧,指望李培南生出一点主家人的亲切感,不要将他闵安当成一个低贱奴仆来责罚。他看见李培南脸色依然冷淡,猜不透李培南在想什么,只管抓住衣袍下摆,可怜兮兮地求着。
李培南极快掠动了一下嘴角,笑容还未显露出来,就立刻消失不见。他始终不说话,闵安求得更厉害了,后来索性一把抱住了他的大腿,将鬓角搁在清润的锦缎衣面上磨蹭,说得口干嗓哑:“我戴罪立功还不成吗?公子要毕大人举证贪赃案,我去帮公子彻底说服毕大人,保准他不会生出二心。公子要是还不高兴,我将心头肉割舍给公子,送公子一只猴儿。那只猴儿通人性,会逗公子开心,挺有气节的,保准公子喜欢。”
闵安死死低着头哀求,抱着大腿又不撤手,李培南算是第三次遭遇到了这样的对待,应对方面也落得熟悉了许多。他被闵安拖得动不了身,索性坐了下来,推推闵安的额头:“起来说话。”
“我不敢起身,除非公子答应我。”闵安甚至就势弯了腰,趴跪在李培南膝上,将头扭到另一侧,不在乎主家公子是否看得见他那视死如归的模样。
李培南冷了声音:“想求我饶过你一次,就给我好好跪着说话。”
闵安暗地里咬了咬下唇,心想软语哀求既然不奏效,难道是要在世子爷面前表现得有骨气些?他上次挨罚时,可是很讲骨气的,结果背伤痛到现在还不见好,牙齿也崩掉了一颗……想到这里,闵安万般不愿意地挪动膝盖,退了一步,还恭恭敬敬给李培南磕了个头,低声道:“我错了,公子千万别生气。”
李培南淡淡道:“我不生气,你的伎俩我早就领教了一遍。”
闵安听见语声戛然而止,没听出个所以然来,不禁抬头看着李培南。
李培南对上闵安的眼睛:“先认错再揪衣服最后抱大腿,赶都赶不走。若是还不奏效,就会用一副如簧巧舌游说我,找出使我感兴趣的事物,许诺去找来,真正找来时成效又会打一半折扣。”
淡淡的几句话直说得闵安汗颜。他猜测着,世子爷不生气的理由就是这些吧?似乎把他看穿了,那他现在该怎样应对?
闵安应对不了,惶急之下又扑跪过去,抓住了李培南的锦袍下摆,金线云绣捏在他手里,不可避免就团出了几道皱褶。李培南低眼一看,眉尖抖了一下,使得他的声音也是冷冷的:“又要再来一遍么?”说着他就将手压在闵安瘦削的肩上,加重了几分力。
闵安吃痛,连忙撤手,只觉左肩被一个铁轮碾过,火辣辣的疼。他忍着痛,不敢造次了,彻底相信世子爷是看穿了他,以后若是自己再伸手去揪衣服求饶之类,世子爷铁定是要捏碎他肩胛骨的。
闵安不得不承认,世子爷这种手法很厉害,简直取得了立竿见影的效果。反观他呢,说了大半刻钟都不起作用,甚至逼得他使出了掉颜面的哀求方法。最后,闵安耷拉个头,叹口气说道:“算了,终究是我的错,理应受罚,公子说吧,想怎样惩治我。”
李培南看到闵安垂头丧气的模样,问道:“不反抗了?”
闵安摇摇头:“在世子爷面前,垂死挣扎无效,不如坦然些接受。”心底却在想,反正颜面是掉光了,也不在乎他罚轻罚重了。
李培南并未答话,只是看着闵安面容。
闵安心知依照规矩必须经受鞭笞,但他始终是读书人出身,经受过孔孟文学熏陶,在骨子底保留了一些文人气节。他不想李培南看轻了他,尤其不能让李培南亲手来鞭打他,因此这次也提前说道:“公子唤人进来执行鞭刑吧。”
李培南却回道:“这一顿鞭子暂且记着。”他顿了顿,查看闵安的反应,却看到闵安依然直挺挺地跪着,脸上殊无惊喜之色。
闵安跪了一会儿,没听到发落,抬头问:“不罚鞭子,那罚什么?”他由原先的紧张哀求发展到现在的逆来顺受,心底犹如狂风吹打巨浪,是转过一个大波澜的。李培南只能看见他的神色,觉察不到他的细小心思,不知为何,见他落寞,李培南也就失去了继续摆布他的心思,直接发狠说道:“跪一宿。”
闵安没说什么,垂下眼睛,挺直腰跪着。
李培南径直离去。回到寝居之后,他脱去外袍准备休息,厉群在外面敲了敲门,小声道:“小相公头痛背伤都未见好,捱不住一夜的,公子还是饶过他这次吧。”
李培南冷冷回道:“你为他求情?”
厉群听到冷到底的嗓音丢出门来,突然领悟到公子不是在问他,而是在表明一个决定:谁敢为闵安求情?他在门外片刻也不敢停留,对着寝居里的灯影拱手行了个礼,一声不吭地下了楼。
月淡星稀,万籁俱寂。
李培南平躺在大床上了无睡意,这种状况是以前不曾有的。他起身点燃一粒安神香球,在清淡悠远的气味中闭上了眼睛。睡了一刻,他还是翻身坐起,淀了淀心神,来不及披上外袍就走向了书房。
书房里的闵安仍在苦熬。他已经跪了大半个时辰,膝盖骨发痛,头也是昏昏沉沉的,可他的意识偏生很清醒。下午在牙医大夫那里睡了个饱觉,晚上的时间就难以打发了。
站在帏帘旁的宫灯散下一片柔辉,雕花窗外渗进一点模糊的月光,除此外,满地都是清凉。闵安苦着一张脸,低头去找自己的影子,微微侧过脸来,让门外的李培南看到了他咬住的唇。
他的模样似乎有些委屈。
李培南站在门前顿住脚步,对两旁值守的侍卫低声说:“都撤了。”侍卫行礼安静退下,李培南转过身看着栏杆外的月色,逐渐平息了紊乱的心绪,始终不再回头看上一眼,背手从容离去。
闵安兀自低头找影子打发时间,没有发现门外的动静。他百无聊赖地跪了一阵,膝盖发痛,让他在心底生出几分怨恨来。世子府的绢衣雪袍还穿在身,表明了他的吏生身份,最不济也要像以前跟着那三任东家一样,在人前博得一句“小相公”的称呼。可是如今倒好,他多次被世子爷责罚,地位与奴仆无异,从罚跪、养家禽、遛他最害怕的豹子到外出公干、回来领鞭笞刑法,诸多的处罚手段被他一一领教了个遍,偏生还得不到世子爷的青睐与首肯。
“他太严苛了,待我又不好……”闵安嘀咕着给自己鼓气,“可我选了就不能后悔,谁叫他现在是我的主人家呢。罢了,以后想少挨点罚,还是少往他跟前凑吧……”他歪着头,又想,以前的东家是不曾这样严格地待他的,即使他的性子有时没把持住,闹出一些笑话,东家们也只是口头斥责几句,回头照样找他商量事务,客客气气唤着“给小相公看茶”。
如此看来,还是以前的日子舒坦些,现在的这个东家,简直是个大恶人……
如此胡思乱想了许久,闵安回头去看门外,不见一点人影,这才发现侍卫已经撤走了。好歹看到眼线已经没了,闵安忍不住侧坐在地,揉了揉膝盖。书房里死寂,只有一些清冷的光华陪着他度过漫漫长夜。他掏出牙医所赠送的莲花小香炉球,用指尖拨了拨花瓣叶子,转出来一点淡淡的青梅香。他凑过去闻,觉得心旷神怡,又忍不住将香炉球放在面前的椅子上,自己趴睡在另一侧,转头去细致地瞅着。
天色刚刚破晓,李培南走进书房时,就看到了闵安歪头睡在椅里,身子侧跪在地的模样。
他不知道,是丁缓制作的九瓣莲花香炉球陪了闵安一夜;他也不知道,在孤单夜色里,百无聊赖的闵安曾细细比对过他的四任东家,最后得出世子爷最严厉最不好相与的结论,使得闵安认为,他本人在李培南面前没有任何地位,甚至是说不上一句话的。
李培南看着闵安的背影,不回头对厉群说道:“将他唤醒,指派任务下去。”说完后他再次离去,询问哨铺是否掌握到了毕斯的动静。
梳洗完毕后的闵安带着李培南的任务出了行馆,前去游说毕斯,希求拿到他的有力证词。闵安找去毕斯常常下榻的外宅,却不见人影,将消息回传给李培南后,李培南下令:“你较为了解毕斯的喜好,去那些地方找找。”
闵安的眼底还浮着一圈青印子,精神气头倒是较足的。他踌躇一下,硬着头皮答道:“毕大人时常去白匾楼逗留——那地方我也要去吗?”
白匾楼就是南风馆,聚集着一批姿容清秀的小倌,为掩人耳目,只在他们居住的楼坊前挂着一块空白的牌匾,这种约定俗成的规矩李培南还是有所耳闻的。他看着闵安恭顺垂着眼、不易让人摸到想法的模样,立刻说道:“你不准去,离花街柳巷远些,被我发现多走了一步,打断你两条腿。”
闵安一怔,抬头说:“那毕大人的下落——”
“我自会派人去搜检。”
闵安兜头行了个礼,就要躬身退出书房,门口候着的侍卫见他禀完了事务,低声说:“小相公,萧家小姐又派人送来了书信。”将一扎花香素笺递上。
闵安欣喜异常,拿着素笺站在门外就读了起来。李培南背手走出书房,侍卫连忙行礼,背对着他的闵安却没有注意到。李培南被阻挡了路,无意朝闵安看了一眼,发现他脸上带着笑,极是高兴的样子,心念一动,就说道:“萧宝儿又想约你出去?”
依照李培南的眼力,自然可以看得出素笺带花香,是出自何人之手。
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