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时间一晃，不知不觉就到了年三十。
这一日宫中照例要设宴，皇帝一家其乐融融地吃顿饭。
只是宴却绝非好宴。
长乐公主一身华服端坐在左侧，远远看见太后眼窝深陷的样子，不由得大吃一惊。
一个月前，她被召进宫时，太后不过是精神不佳。到了今日，太后脸上厚重的胭脂水粉虽然勉强盖住蜡黄的肤色，浓黑的满头假发也完完全全遮盖了早已如雪的真实发色，但脑袋一直忍不住向一侧歪斜，似是细瘦的脖颈难以支撑上面的重量一般。
众宫妃装聋作哑，目不斜视，似没有一人看出了太后真实的健康状况。
但表面的平和并没有维持太久。
菜不过才端上了两道，太后举箸夹菜，还没有送到嘴里，只听当啷声响，筷子掉落桌面，太后微张着嘴，已响起鼾声。
皇帝当时的脸色黑如锅底，当场众人低头吃菜的吃菜，目不斜视，都当自己瞎子一样。
唯有长乐公主站起身来，还生怕看不清一样向前探了探，疑问道：“母后睡着了？这正吃着饭呢，也能睡着？”
皇帝斜撇了长乐一眼，吩咐道：“母后近日疲累，先回宫中休息吧。”
众太监宫女一阵手忙脚乱，扶着睡得昏沉的太后离开宴席。剩下众人雅雀无声。
皇帝吃得味同嚼蜡。他明白，前两日太后跟他说的对，这次南巡，太后无论如何去不了了。而一旁端坐的皇后，身孕已有五个月，渐渐显怀，也不适宜前往南方。宫中其他妃嫔位份太低，长乐竟成了主持南巡唯一合适的人选。
每隔两年，天家女眷前往南方疆土巡视，是大朔定都以来流传了千年的惯例。自先皇登基，这些年来都是太后履行这一职责。
前往南方疆土巡视，一为展示皇家气派，以示对南北同样倚重，二也为到实地看看士农工商各业真实情况，知晓民间疾苦，防止地方官僚虚报瞒报，空画盛世图景。
在这些天家与南方士族已经形成默契的巡视内容外，还有一项并不为各地官员所知晓的紧要事情，便是秘密接见各地的密探，从大量似不寻常的蛛丝马迹中考量地方有没有谋反的苗头。
想到接见密探这一项，皇帝便长叹一口气。这件事，只他和太后知晓，乍一交给长乐公主，他既不放心也不情愿。
只是去年腊月间，不过50年纪的太后，精神却一日不及一日，每日天一擦黑，就早早歇下，第二日日上三竿才起，却仍是头脑昏昏沉沉。
太后说自己夜夜噩梦不止，仿佛魂游地狱一般，不是整夜被青面獠牙的恶鬼追赶，就是深一脚浅一脚地在沼泽地里赶路。多位太医诊脉之后，却只道是思虑过多。静心安神的汤剂喝下，太后不见好转，反而日日加剧。
前两日，太后把皇帝叫到床边，语重心长地说道：“南巡拖不得，让长乐去吧。”
皇帝立时便不同意：“南巡这么大的事情，长乐向来没有正形，如何能压得住。”
太后深深地望了皇帝一眼。这些年来，她对这个儿子越来越失望。皇帝单名一个谨字，字慎思。先皇如此取名，是希望儿子在内忧外患之中，能够谨慎行事，多思多想，保得皇位平稳。却不想养成了皇帝如今束手束脚的样子。
“皇帝，既如此信不过长乐，又为何让她暗地里替你办事，得罪世家，白担恶名？”太后问。
皇帝一时语噎。这些事情，他一向都瞒着太后，却不想太后早已知晓。
“长乐自幼便随我南巡，如何对待南方官员、百姓，她自有分寸。”太后说了几句，便喘着粗气休息一阵，接着说：“不要小看了长乐。她信奉九臂圣君，南方早已经传遍了，怕是比你我都更让人亲近。”太后在心里补完剩下的话，你也不要太高看了自己，要不是被你父亲扶到这龙椅上，也未必比长乐强到哪里。
皇帝拧眉，执意不肯，“南巡年后才能成行，还是从长计议吧。”
太后不再劝皇帝，索性打发了他走。这一次得病，她感觉浑身的力气都被抽干了一般，睡着是在梦中，醒着也仿佛在梦中。大概时日已经不多了吧，太后想，以后如何，她管不了太多了。
宴到一半。
长乐寻了个借口脱身，往太后宫中来。
太后仍睡得昏沉沉，人事不知。长乐坐在床头细看，短短一个月光景，如何竟病得这么厉害。
长乐问：“太医怎么说？”
女官回话：“太医只是说思虑过重，心神虚耗得厉害。”
“汤药喝了？”
“原是照着方子喝的，现如今太后已不肯再喝了。”
长乐用手指理了理太后满头的银发，又问：“为何一直瞒着我？”
女官噗通一声跪下，却不敢回话。
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