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1851年，比利时工程师加特林设计了世界上第一挺机枪，该枪曾在1870、1871年的普法战争中使用过。美国的加特林机枪则是大规模用于实战的机枪。
世界上第一种不借助外力，靠子弹的发she药做动力完成自动动作的机枪由英籍美国人马克沁（hiramstevensmaxim）于1883年研发。
马克沁重机枪
1882年，赴英国考察时，马克沁发现士兵she击时常因老式步枪的后座力，肩膀被撞得瘀青。这现象表示了枪的后座力能量不小，而这能量来自于枪弹发she时产生的火药气体，马克沁认为可以加以利用。马克沁首先在一支老式的温切斯特步枪上进行改装试验，利用she击时子弹喷发的火药气体使枪完成开锁、退壳、送弹、重新闭锁等一系列动作，实现子弹的自动连续she击，并减轻了枪的后座力。马克沁在1883年首先成功地研制出世界上第一支自动步枪。后来，他根据此步枪上得来的经验，进一步发展和完善了他的枪管短后座自动she击原理。他为了连续供弹，制作了一条长达6米的帆布弹链。马克沁在1884年制造出世界上第一支能够自动连续she击的机枪，同年取得应用此原理的机枪专利。
最早的机枪都很笨重，仅适用于阵地战和防御作战，在运动作战和进攻时使用不方便。各**队迫切需要一种能够紧随步兵实施行进间火力支援的轻便机枪。
丹麦炮兵上尉乌·欧·赫·麦德森，在马克沁发明重机枪后不久，即开始研制轻机枪。在19世纪90年代，麦德森设计制造了一挺可以使用普通步枪子弹的机枪，定名为麦德林轻机枪。该机枪装有两脚架，可抵肩she击，全重不到10公斤。麦德林机枪xing能十分可靠，口径和结构多变可适应不同用户要求，因此是当时军火市场上的热门货。
在1901年，意大利的吉庇比·佩利诺也曾研制出一种xing能非常出se的轻机枪，在世
机枪
界上处于领先地位。意大利当局决定对其严加保密，为了不走漏风声，竟下令不准生产佩利诺机枪，却从国外订购大批xing能劣于佩利诺机枪的重机枪装备意大利军队。直到1916年，意大利军队在第一次世界大战中吃到了缺少轻机枪的苦头之后，才匆忙将佩利诺机枪投入生产装备军队。
德国是第一次世界大战的战败国。在这次大战中，水冷式重机枪显示了很大威力。所以在1919年美、英、法等战胜国强加给德国的凡尔塞和约中，明文禁止德国对任何水冷式重机枪的研制。希特勒建立德国纳粹政权的初期，既要重整军备，发展新武器，又要掩人耳目，避免列强的制裁。所以德国在发展轻机枪的幌子下，研制了一种新型的机枪。这种枪改水冷为空气冷却，枪管装卸非常简便，用更换枪管的办法解决因连续she击而发生的枪管过热问题，供弹方式既可用弹链，又可用弹鼓，既可配两脚架，又可装三脚架。这种mg─34式机枪装在两脚架上，配上弹鼓，就是轻机枪（重12公斤）；装在三脚架上，配上弹链，就是重机枪；若在高she枪架上，又可作高she机枪用。这是世界上第一种通用机枪。它后来改进发展为mg─42通用机枪，并还能安装在坦克和装甲车上。mg34的发展型mg42，生产于1942年，与mg34相比，mg42造价低廉，火力凶猛，she速超过每分钟一千发。在第二次世界大战**生产100万支。火力凶猛的mg42通用机枪给盟军造成了巨大的心理恐慌，号称是第二次世界大战中最好的机枪。