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他没有结识密友,在同龄人中间的威信只算一般,大家发现很难了解他,都把他当成个怪人——“不合群的动物”。但在击球率和短跑速度的价值大々高于奖学金的体育世界里,他的竞技才能至少赢得了人们的尊敬(对于低年级同学来说,这是最容易引起他们崇拜的),在校的最后一年,他的击球率高达五十五点零三,并在一场校内对抗赛中“杀”死了十六个攻击手中的七名,还在伦敦基督板球场得了一百分,最后又以良好成绩考入桑赫斯特的新皇家军事学院。
过了这最后一段受业时间的三个学期之后他再次发现,他好像再次处在一架梯子的底都位置,又被人视为卑贱的“不成熟的孩子”了,这使他的心情低落下来;但整个地说,与公共学校相比,他更喜欢皇家军事学说,他在那里干得不错,各个方面都相当出se,几个同斑的军官候补生竭力劝他别去参加印度军队——特别是现在,买卖任命书的恶习已被废止,企图升官的阔人子弟将来也得靠本事,不能靠金钱了。由于出现了这种不利条件,属于绅士份的很少再有人愿意投身于戎马生涯;艾什的“参谋”们预言(事实证明不错),军官候补生的价值将会出现灾难xing的下跌;等到他们所剩的最后一个学期结束时,新法规就要正式执行。要是被分配到团队,即使那团队相当不错,也很够呛,更别提跑那么远去和一大邦惹是生非、土里士气的无名小卒一起当兵。“其实,打心眼儿里说,你也是不想去的。怎么看你也不像是缺钱花,所以,我不明白你为什么一定要千里迢迢地跑到一个殖民地的边远地带,去和那么些黑人和二等公民待在一起?!我老子说过……”
艾什以激烈的言辞反唇相讥:倘若言者与其父以及其父的朋友们果真这样想,那么,英国就应该尽早从印度撤兵,让印度自理其政,因为,印度启用了自己的头等公民,说不定会取得更多更大的成功,他们的头等公民是不比任何其他国家的二等公民逊se的!
“‘潘德’又跨上他的战象啦!”他中队里的人都这样嘲笑他(“潘德”这个绰号跟着他一起进了军事学院)。可是,一名高级教官却对他的观点有些赞同,他从一旁听到了上面那段对话,并向中队指挥官转述了艾什的说法。
“这些人的思想跟老骑兵jing卫三团的一样,”高级教官说,“他们那些伙计全都像印度人似的,受着种姓制度的支配,一向将印度部队里的印度军官当作贱民。不是吗,他们在老卡迪甘甚至拒绝和印度人一道进餐。不过,只要我们打算建立一个帝国,我们就必须派最杰出的人才到海外去服役,而不是派最蹩脚的。多谢上帝,还有足够的优秀分子准备出征呢。”
“你是不是把‘潘德-马丁’也算作了一个最优秀分子?”中队指挥官以怀疑的口吻问。“我绝对不会。要是让我来说,他这人简直像鹰一样野,随时都有越轨的可能。他一点儿也不乐意接受纪律的约束,甚至连表面的驯顺都做不出来。我信不过这号人。军队设有‘激进派’的位置——特别是在印度军里。说实在话,留下这种人纯粹是一种危险,我要是有决定权的话,一定要把他们清除出去。小‘潘德’就应该滚蛋。”
“胡扯!他满有希望变成第二个尼柯尔逊,或荷德逊,真的。”
“这正是我担心的地方——或者说是我万一当了他的指挥官将会产生的忧虑。你说的那两个英雄都是江湖骗子。我赞成你的说法,他们是有用的人。但只适用于特定的环境。他们都在立功的时候牺牲了——那倒是值得庆幸的事,大家都说,他们生前一定是刺儿头,不好对服。”
“噢,要是这么说,您大概是对的。”高级教官让步了,无心再讨论这个问题。
跟在中学一样,艾什在桑赫斯特也没有结交亲密的朋友,但大家都喜欢他,并在某种程度上相当崇拜他——主要还是崇拜他在体育运动上的成功。他获得过男子五项冠军,代表学院参加过足球、板球和篮球比赛,在赛马场和she击场都得过第一,最后,他在同届二百零四名军官候补生当中,以名列第二十七的成绩从学院毕了业。
马修伯父、米利森特伯母、汉弗莱堂兄,以及佩勒姆-马丁家族中两个年长的女亲属都来参加毕业分列式。可是安德森上校没有到场。他在一个星期前已经与世长辞,留给了他的两个印度仆人每人一小份遗物,外加一笔足够他们返回祖国的路费,还有一封写给艾什的信,请他多々照应,帮助两个仆人安全返回家中。他的宅邸和家具全都传给了他的外甥;于是,艾什、艾拉?亚和马多在“佩勒姆?阿巴斯”庄园度过了他们离开英国之前的最后一个月;六月底,他们登上“坎特伯雷城堡”号螺旋桨海轮,朝孟买进发了。流亡的岁月告以结束,家乡就在他们三人前头。
“多好哇,又能见到拉合尔了!”马多说,“‘白拉特’的大城市倒是不少,但除了个儿大以外什么也比不上拉合尔。”
“也比不上白沙瓦——或喀布尔,”艾拉?亚哼々着说,“再去市场上买些可口的小吃,再呼吸呼吸开伯尔山区清晨的空气,那该多快活呀!”
艾什一言不发。他依傍在船栏上,凝视着船舷与海岸之间那段越来越宽、冒着几道白沫的水面,他看到他未来的生活道路变得广阔起来,宛如一片阳光普照的茫茫平原,正朝着无法想象到边际的地平线向前伸展,伸展。他可以在这片平原上zi you自在地游走了,道路任他挑选,时光任他打发。
他终于zi you了。他是在回家去,未来属于他,想做什么都可以做的。首先是团队生活:先导队、扎林、到西北边界的荒山中服役……说不准,有朝—ri他会变成先导队的指挥;然后再统帅一个师。等到时来运转——天晓得——他大概还能当上“总一来头”(印他语jung-i-lat的音义讹译——译注)大人——印度全军总司令呢!不过,那将是多少年以后的事了……那时他也老了,眼前的一切都成了往事。现在可不必回顾往事:只想瞻望前程……
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