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恰逢谷雨，贤安夫人见春景动人，便在府内设宴，邀请学中一众女先生前往，说不得花团锦簇，言笑晏晏。
久雨初晴之景甚是清艳动人，庭院里松枫苍翠，花娇凝露，云若雪绸，风轻和煦。一色花梨案几排开来，上面陈设着丰富的菜肴酒品，地上铺着松花色刮绒细毯，几米见一落花。另有乐师数名助兴，琴箫筝笛，呜呜咽咽，极尽轻柔缠绵之能。
虽是高龄，贤安夫人的兴致却颇高。她今日穿着深紫色团寿绣金上褂，石青色点花下裙，玉镶珠勒额，容光焕发地坐在上座，笑容满面地和众人说话。菜过三巡，每个人面前的案几都满得不能再满了，她便举箸劝宾客，亲自夹了点菜肴放在自己面前的小碟中。
“这个细丝豆腐皮很不错，赏。”贤安夫人笑呵呵地说。
她身边的婢女忙唤人把厨子叫了上来，那厨子快活得什么也似，捧着重重的赏封没口子谢恩。
贤安夫人又略尝了几样，都是说好，还带头饮起了酒。
“这个是新酿的梅子酒，入口甘甜，不上头，你们都喝一点。”
女先生们见她高兴，哪个不奉承？哪怕是最不擅饮酒几位也都舍命陪夫人，杯到酒干，毫无推辞。
“今年开春行御，东宫挑的是哪家女学？”
贤安夫人饮下一口酒后，忽地慢悠悠开口问道。
此言一出，宴会的气氛登时冷下来了。
这件事是在场众人心中之刺。所谓开春行御，就是每年春天皇帝或者太子在男女学中各选一所，进行类似访问考察的活动，意在鼓励学院培养国家栋梁，同时也有钦点第一学院的意思。
贤安夫人圣眷浓厚，在太子面前却是平常。自从太子接替了今上每年的开春行御之后，玲珑苑便再也没能获得此殊荣，实在不是一个好的信号。
在南街，几乎所有女学都有些权贵背景，后台是否过硬，也会直接影响这个女学的繁荣昌盛与否。太子贵为储君也就是将来的皇帝，如果没能在过渡期获得他的支持，那么玲珑苑的辉煌历史恐怕就止步于敏仁帝时期。
更令人担忧的是，太子已经连续两年点了玉水书院作为行御地点。若是淑贞阁便也罢了，玉水书院的主人南阳郡主和贤安夫人一向不睦，其院内学生也大多是争强好胜之辈，并非向往妻母诰封或者后宫位份之人。无论是在宫内还是宫外，皆有与玲珑苑的学生相争之事发生。玉水书院一旦得势，玲珑苑之人必定会受到打压，长此以往，玲珑苑或许就要从南街三墅中除名了。
见众人不说话，贤安夫人轻叹了一口气：“我是半截身子入了土的人，本不欲卷入这些事，可是上一任苑主把玲珑苑交到我手里，便是千斤重的担子，实在推却不得。想当年良馥夫人在时，玲珑苑何等风光？就连宫中的公主，异域番邦的皇女也慕名前来借读，每年入学的名额都要抢破头。而今勉强跻身三墅不提，竟还有渐渐不保之势……叫我有何颜面去见那位夫人！”说罢，伤心不已，几乎落下泪来。
焦琳见贤安夫人如此悲伤，不禁眼圈也红了：“夫人莫要伤心，这些年夫人你已经是竭力交好东宫，怎奈殿下那边始终如此淡淡，实在不是夫人的错呀！”
“东宫喜怒难测，夫人已多年不涉宫中之事，今上不理政事，即便入宫面圣，也是无可奈何了。”一个穿沉香色衫裙的女先生说：“淑贞阁那边有好几位和太子相好的小姐，不照样没能邀得恩宠？”
“我一直想不通，玉水书院是用了什么法子才笼络住了太子殿下，她们有的我们也有，她们没有的我们未必没有，怎么就……”
“呵，你还不知道么？那玉水书院为求恩宠不择手段，竟然唆使书院内的学生与太子门客们勾勾搭搭，以侍读之名笼络人心，虚张声势。侍读是何等低贱职位，家奴之子担当便也罢了，良家子弟怎可做得？真是气死人了。”
“话不是这样说。”年纪最长的女先生想起往事，摇摇头：“其实，过去有很多侍读都是出身高贵人家的公子，他们不为俸资，只为寻求共读的红颜知己，曾有不少风流趣谈。只是后来汉族仁义礼学渐盛，女子地位不如从前，便有些难相请了。即便放现在看，若侍读面子大，对于学里也是有利无弊。”
她身旁另一个女先生怯怯地说：“家姐的小儿子便是太子伴读之一，他曾说过，太子去哪家女学，八成都是冲着该学里的侍读去的，并且那些侍读很多都是无主之才……哪里是冲着学生呢？太子妃都已定下了。”
“那咱们……是不是得想法子请几位有才之士进来？”
“说的倒是容易。”焦琳皱眉头道：“那些声名在外的老成人物，有几个肯做这种伺候人的差事的？年轻些的又大多在书院里就读，自己考取功名都忙不过来，哪里有空来女学划日子？难得好些的，又都被玉水书院给挖走了……”
“我看未必。”一个声音在贤安夫人身侧响起，众人见是学察白夫人，便都收了声恭恭敬敬听她说话。
这白夫人来头不小，她虽出身不高，却靠自己的学识才干一步步从宫中女史爬到了宫人博士之位，极受尊敬，就连后宫嫔妃和亲王皇子看到她也要称一声先生。
白夫人和贤安夫人是手帕交，自宫内请辞后便在玲珑苑挂职，虽平日话语不多，也不经常露面，却是个真正的重量级人物。焦琳在苑内几乎算横着走，除了苑主贤安夫人，能让她收起傲气低头的便只有这个白夫人了。
“那玉水书院的侍读都算不得什么，不过是些无知幼童罢了，仅是出身比咱们苑里的侍读们好一点，真要论才识，恐怕还赶不上。”白夫人微笑道：“我们若是想要赛过她们，倒不如干脆放开手来，下帖子广邀国中年轻的有学之士，可谓一举多得。无需拘泥于太子门人，有些猴急之相不说，并且也不上等。”
贤安夫人笑道：“你说的很是。只不过，该邀请谁呢？”
白夫人道：“我倒是有一些旧识，今晚回去便派人探探口风。在座诸位若是有相熟的翩翩才子，顶好是一并引荐入苑，这功劳，我和苑主心中都会有数。”
焦琳听了此话后，心砰砰直跳。她知道白夫人的身体不太好，顶多再呆一两年就要回老家彻底隐退了。学察一职在玲珑苑可谓是一人之下万人之上，相当于副苑主，实权也极大，自打入苑来她便渴求了不知多少年。
本以为势在必得，岂止这两年苑内冒出不少有力竞争对手，总有些睡不安稳。现在可是一个表现的好机会，如果自己拔得头筹，再加上多年来经营的人脉和资历，那位子还怕不是她的？
只是，该去找谁好呢……
宴散归家后，焦琳侧卧在静室榻上，让婢女服侍着她点上了兰花烟，在袅袅烟雾中苦苦思索着。
就在她出神的时候，她最小的女儿悄悄溜了进来，撒娇地伏在她腿上：“在想什么呢，母亲？”
“学里的事，小孩子别多问。”焦琳摸摸女儿的脸：“我教你的那几本书可曾背熟了？”
“背熟啦！倒着背都行呢！”小女儿笑嘻嘻地做了个鬼脸：“我不要老看书嘛，别人家的姐妹都能荡秋千和蹴鞠，为什么我和姐姐们每天就知道能写写画画呢？”
“傻孩子，现在多吃点苦，将来才少吃些苦。”焦琳轻轻敲了一下她的脑门儿：“想当年你父亲去了的时候，那个贱婢仗着自己有子，竟是想把这家私全部吞下，若不是我有女官职位在身，得以上诉伸冤，并动用苑内关系压下此事，你们姐妹恐怕不知道沦落到什么境地去了！好容易把她打发了去，你的叔伯们又有几个是省事的？见偌大家私被娘几个受用，各个眼馋得发红哩，要是我没了这先生身份，说咱们不准早就被扫地出门了。”
小女儿歪头道：“那我以后也要当女官！”
焦琳噗地笑道：“你当女官是那么好当的？京都女学众多，每年闺中科举能脱颖而出的不过数百人，而这数百人中撑死了也只有十几个能入宫待命，运气好的一年半载就能混个在册女官，运气不好的熬到白头也只是个候补人儿。就说这在册女官吧，那也分三六九等，像我这样被放出来在钦点女学里教书的算是中等，好歹一辈子领个稳妥俸禄，别有体面，不看宫里上头的脸色；脸黑些的，一辈子都只是个九品女史，除了叫起来好听，其他和宫女无异；命好的就能一层层爬上去，若是有造化能爬到最顶尖那个位置，宫奴们无不敬畏信服，就连妃嫔们看到也要客客气气地拉拢示好呢。”
小女儿听得入了神，张大嘴眼珠子一动也不动。
“不过呢，你也别想太多了，女官不是那么好当的。你们就好好听我的话，混个玲珑苑的学籍便足够找个好婆家了，只要我在一日，便没人能为难你们。”
“那有什么难的！我把书背的这么熟，怎么可能入不了学呢？”小女儿摇头晃脑。
“我没和你说过吗？玲珑苑的学籍并不是只要入了学就有的。”焦琳正要耐心解释，忽然她的贴身婢女进来了，道：“夫人，常府派人来了。”
常府？
焦琳疑惑不已。现在不是什么年节时候，常府那边派人来做什么？
来人是一个打扮极为气派的四十多岁女人，自称是常府管事，带着众多奴仆和一大堆丰厚礼品上了门拜见。焦琳有些摸不着头脑，但还是客气地接待了她。
“前些时听说常公子身体不佳，本想亲自去看望，却一直忙得抽不开身。”焦琳道：“如今怎样了？”
女管事笑容满面道：“托夫人福，公子的身体已经无大碍，进食活动都也还好，劳烦夫人挂念。”
焦琳不禁调侃道：“他一向身体康健，怎么突然就来了这么个病症？好好的人闭门不出那么久，外面都有传言说他出家了呢。”
女管事的脸上依旧是无懈可击的笑容：“虽没出家，的确离家了一阵子，在城外庄内居住。大夫说公子的病在京都内不好养，还需在乡野之地得个清静，粗茶淡饭的才合脾胃。”
焦琳笑：“这对于他来说也是难得了，那，现在回京都还能习惯么？”
“公子如今已重新开门见客，每日来慰问之人川流不息，比往先更甚。”
两人照例客套了一番，直到管事说明来意后，焦琳方才恍然大悟，尔后欣喜若狂。
真个是瞌睡遇着枕头！
常之霖竟然主动要求来玲珑苑做挂名侍读！
她本还在发愁去哪里找能镇得住场子的人，岂料最佳人选反而自己送上门来，真是老天相助啊！
常之霖是榜眼出身，科举背景相当过硬；诗词歌赋就不说了，能排七子之首的人，谁能挑眼？更别提他的名声，只要对外稍稍放点风说他在苑里，估计每年求入学的千金要翻几番。
焦琳强行按捺住自己想要上翘的嘴角，故作淡淡问：“这也倒不是不可以……只是，我有些不明白，公子何等身份之人，为何愿意来苑内做侍读呢？”
那管事笑着说：“风流公子，所为自然是红颜。只是这一点还请夫人心知肚明便可，莫要说出去呢。”
焦琳哈哈大笑：“那是自然，我可不是那种多嘴多舌之人。不过，我们苑内何时出了这样一个绝代佳人，连大名鼎鼎的常公子都甘心拜服裙下？我实在是好奇，不知可否私下告诉我？”
“实不相瞒，我家公子一心恋慕的，乃是辅国公府上的沈娡小姐。他向往伊人已久，却苦于无法接近，听说小姐在夫人苑内就读，便望夫人成全，给他一个亲近之机。”
焦琳登时楞了。
“今日多有叨扰，多谢夫人成全，奴这就回府复命了。”
“啊……来，来人送客。”
管事走后，焦琳呆呆地坐在椅子上，心中大虑：如何是好，人家心心念念的小美人，早就被自己给轰走了！
好容易冷静下来，她转念一想，又觉得不通情理。这沈娡离开玲珑苑已差不多有半年，他怎么可能不知情呢？
不对……他应该早就知道了，此举只不过是婉转暗示，要自己把她给弄回来？
说实在的，焦琳到现在还没忘记沈娡误剪狐尾兰之事。但那毕竟是小事，再一想到她给自己引来个常之霖，还能顺便刺激那个讨厌的裘琬茹，不由得瞬间觉得她可亲可爱起来。
衡量再三，焦琳觉得自己还是该卖常之霖这个面子。怎么看这都是个划算买卖，她不信有谁还能邀到比常之霖更有分量的侍读，既然如此，她顺水推舟做个人情，有何不可？
焦琳越想越得意，几乎已经看到两年后自己荣升学察的模样，不由得暗自点点头。
沈乐算得分毫不差，沈娡回到府里第三天，玲珑苑就来了一封书信邀沈娡回苑就学。
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