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杨教贞在曹苏和庄芳普的陪同下，视察了宁夏卫的军械修造所，然后，他们一起来到馆驿。
早有驿卒为京师贵客安排了上等的客房歇息，并将马匹牵到后槽喂养。
杨教贞令其他文武官员退去，单留下庄、曹二位大人，与慕容雪、白雅琪两位副千户，几人在宽敞的贵宾堂喝茶叙谈。
众人分宾主落座之后，庄芳普站起身，拍了两下手，外面两名青衣小厮捧了两个托盘进来。
庄知州向杨教贞深深一揖，说：“木大人，下官这里地瘠民贫，无甚方物，只有这贺兰砚尚可将就，陋物不足为敬，还请大人笑纳。”
那托盘上放有两方石砚，天然形成深紫豆绿两se，相互辉映，se彩鲜明，紫底绿彩，好像平柔紫绒上镶嵌着各式各样的翡翠，再加雕工细腻，确是妙不可言。贺兰砚闻名天下，非常珍贵，历来是文人墨客，达官显贵的收藏佳品。
杨教贞见了，在座位上微微一欠身，含笑颌首道：“庄大人客气了，难得大人一片美意，本官却之不恭，只好从命。来呀，收下了。”<桃与夏荷应声从门外进来，躬身接了托盘，与青衣小厮一同退了下去。
曹苏望着杨教贞，陪着小心说：“灵州地处边鄙，难觐天颜，军旅防务多有不周，还望木大人多多指教。”
杨教贞说：“二位大人辛苦，刚才本官通过巡视，深感二位已经尽责，有你等勤勉守关，圣上也可高枕无忧了。其实，本官来此，除了巡查防务之外，还有代表万岁爷慰劳边关将士之意。”
他转脸看向慕容雪。
慕容雪从怀里取出一份关防，递给曹苏。
曹指挥展开关防，见上面盖有镇抚司的紫花大印，立刻神情庄重起来。关防上写着：圣上念及灵州军民守边劳苦，御敌有功，犒赏黄金一万两，作为抚慰军民，修缮城池，整修战具之用。曹指挥静见状喜形于se，忙将关防递与庄知州。
两人看罢，急忙离座，山呼万岁，叩首谢恩。
杨教贞说：“免礼！只要你们jing忠报国，外御鞑虏，内抚黎民，圣上自会体谅升赏，还望二位不负圣望，再接再励，固我国防。本官现已将赏金带来，二位随后派员交割便是。”
庄知州喜极而泣：“皇恩浩荡啊，下官本以为被发配边关，前途渺茫，此生再无出头之ri，想不到圣上ri理万机，却还能想到我这个边关小臣，令小臣诚惶诚恐。为感天恩，小臣便是赴汤蹈火，粉身碎骨，也要保我天朝国泰民安。”
曹苏也豪情万丈地说：“请木大人转达圣躬，莫将定要驱除靼虏，卫我长城，誓与灵州共存亡，决不让国土流失半寸。保国安民，鞠躬尽瘁，死而后已。”
杨教贞微微一笑，说：“二位能舍生忘死，为国分忧，本官甚慰，也定会将二位大人的一腔忠贞之意，代为转达。二位不必拘礼，请坐下谈吧。”
二位大人重新入座之后，杨教贞继续说：“二位久镇边关，自然对我朝在防务上的弊端和难处更加清楚，还望二位畅所yu言，谈谈你们有何良策。”
庄、曹二人面面相觑，曹苏张了张嘴，yu言又止。
杨教贞知道他们出于对锦衣卫的惧怕戒备心理，而不敢多言，生怕一但失言，便会招来杀身之祸，于是温言说道：“我们这是私下交谈，不必顾虑，坦诚直言便是。”
最后，曹苏咬了咬牙，开口说道：“木大人既然相问，莫将也不得不言。依曹某看来，我朝自开国以来，革除元弊，万象更新，而今制度完备，文功武卫，天朝神威，达于海外，这是有目共睹的成就，因此，要说防卫上的弊端，几乎没有。我只谈点眼下我们边关守卫的一些难处吧。”
他喝了口茶，偷眼观察杨教贞的神se，见他面带微笑，用期许的目光看着他，便接着说：“我朝一直实行军户屯田制，军民严格分籍，军户固定承担兵役，父死子继，世代为兵，即便军户中只有病残男子，也必须入伍从军，随军屯戍。这是我天朝创举，极为必要，但是，随着几代延续下来，卫军中老弱病残充斥其间，对此木大人检阅城防时已有察觉。这直接导致了卫军战力的下降，一旦遇jing，集军出战，往往人数虽众，能战者不足三成，再加上这些军卒平ri忙于种田，缺乏训练，尽管我军仗着火器优势，但与狡虏对阵，也往往败多胜少。”
说到这儿，他猛觉失言，立刻住口，不敢再说。
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