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这时，私兵的炮弹已用得差不多。秦良玉同马千乘趁私兵换攻略时，迅速带包括白杆兵在内的近万人反击突袭。
私兵未料到大明军中还有清醒之人，当下被白杆兵手中的白杆捅的脑袋发懵，慌乱间弓箭手被秦良玉挥刀斩杀大半，其余的人为保命，连红衣大炮也顾不上，掉头便跑，一心想着逃回桑木关，而后再想后招。
马千乘自然不会让天上掉馅饼的事发生，一路带人围追堵截，连破金筑寨、明月关寨等七寨，石砫军直抵杨应龙老巢——素有天险之称的桑木关下。
桑木关两边悬崖好似直通九重天上，中为千寻鸟道，为兵家必争之地，攻下它便可顺利进到海龙囤。
“张石，这便交给你了。”
马千乘命众人原地休整，抚着掌心，淡淡瞧了浑身浴血般的张石一眼。方才一路冲杀过来，张石一路杀敌最多，功劳最大，但这功劳，自是抵不过他的背叛之名，现如今兵临这关下，要冲关自是要有先头部队，有先头部队的地方便有牺牲，马千乘念及旧情，将这战死沙场的机会留给了张石，为其保全忠烈之名，不至于九泉之下愧对列祖列宗。
张石觉得马千乘这一眼中的深意极重，他愣了愣，而后毫不犹豫抱拳道：“属下定当竭尽全力。”
话落便翻身下马，毅然带队出发。
张石一队擅射，但眼下并不是能用得上弓箭之时，马千乘这一命令无疑是让他去送死。他腹中有千言万语，最后却是什么都没说。
桑木关难攻易守，关内私兵早已做好准备，见张石率兵攻来，先是一阵淬了毒的乱箭伺候，不少军士躲避不及，惨死毒箭之下。
其余人也并未停手，最外围的军士手持长刀抵挡着箭雨，中间的军士则扛着木桩猛撞关门。那关门结实厚重，石砫军久攻不下，体力透支，马千乘见状，又命另一批手下前去攻门，准备以车轮战对付私兵。
未上前的其余军士，手持先前杨应龙送至军中的神火飞鸦为攻门的同僚们助攻，众人配合得即为默契。但桑木关依旧纹丝不动的立在众人眼前，眼见着天色渐亮，仍是毫无进展。
打了一整夜的仗，大多人体力渐渐不支。屋漏偏逢连夜雨，关内此时又放出火箭，因寒冬之日，军士身上的戎装皆为胖袄，內实为棉花，沾到火星瞬间便可燃烧，遂有部分军士便惨死在这火星之中，那一声声惨叫回荡在这关中，格外悲壮。
“保护大人！”张石见形势不妙，急忙回头吩咐属下去保护马千乘，便是回头这一瞬间，身上立时被火舌引燃。他愣了愣，下意识便要脱去胖袄，无奈胖袄外还照着护胸等，极为繁琐，便想着就地一滚，欲借此将火扑灭，可此时火势已大，手旁又没有灭火的东西，张石一边打滚一边咬着牙，眼睛紧紧盯着马千乘所在的方向，口中大喊：“大人！”
马千乘此时正紧盯着关内的攻势，隐隐听到有人叫自己，循声找了一圈，这才瞧见已快被火舌吞没的张石。当下飞身过去，掬起地上的灰土便朝张石身上洒。
“大人，莫要管我了，您只需听我说几句话。”张石似乎能听见棉絮燃烧的噼啪声，他强忍着痛意道：“我先前的确为取得杨应龙的信任做了几件事，但我对大人一向忠心，宁愿自己死也绝不背叛大人！”大火越发的大，张石慢慢有些睁不开眼，他加快语速：“大人，我已取得杨应龙的信任，并买通了他手下酋阳土司，他们应快赶过来了，届时我们里应外合，定能将其拿下！”到此时，张石浑身不停的抽搐：“大人，若有来生，我还追随您！”
马千乘一时反应不及，呆呆半跪在张石身边，瞧见他说完话之后，面上明显轻松了不少的神情：“大人……我先前不说……是怕他伤害我家人，您……您别怪我。”
火星渐灭，地上除去铠甲的铜片后，只剩张石的残骸，适逢一阵风吹过，连骨灰都消失殆尽。
马千乘这才像堪堪回过神来般，不顾铜片的滚烫，将张石的铠甲抱在怀中，声音哽咽：“好兄弟，是我对不起你。”
秦良玉率兵赶到时，瞧见的便是马千乘庄重将一袭被火烧的焦黑的铠甲放在马背上，正要问他是怎么回事，又见久攻未下的桑木关大门颤巍巍从内打开，大军倾泻而出，一人策马朝马千乘冲过来，而后翻身下马，跪在马千乘身前：“大人，属下来迟！”
桑木关破，明军倾巢而入，直奔杨应龙藏匿的海龙囤而去。
其余几路朝廷军，也于天亮时分浩浩荡荡赶到海龙囤前，整军过后，先是几门土炮轰过去，待烟雾散去后，发现这海龙囤比那万丈高的桑木关还要难攻，竟是一关都未拿下。
见炮轰不行，众人改变策略，欲攀爬而上，无奈每逢半路，便会被从上面砸下来的滚木抛石击中。大家都傻了眼，现如今离成功只差一步之遥，难不成还要撤回去？
众官兵不禁有些忧愁，秦良玉所率的白杆兵倒是英勇敏捷，可毕竟只有千余人，若是这么贸然爬上去，后面没有个接应的，岂不是白白送死？众人一时拿不定主意，只能先后撤几里安营扎寨，随后又写了书信快马送至李化龙手上，等待着他的定夺。
李化龙收到信时，也犯了愁，若再这么强攻下去，不但于事无补，还会加重人员伤亡，届时赔了夫人又折兵，朝廷又要拿他问罪，他这些年背锅背够了，着实不想再背。
“敢问大人，前方战况如何？”端坐在一旁的陆景淮适时开口询问，即便是战时，他仍衣袍整洁，面容沉寂，毫无慌张之感。
李化龙如实将情况说了说，便不再出声。
陆景淮沉吟片刻：“眼下雨季将至，再不加紧攻势，恐怕……”
这话算是说在了李化龙的心头上，但他眼下除去亲自上阵……鼓舞大伙的士气，让他们莫要放弃，再加把劲外，别无他法。
一直跟在陆景淮身边负责他的人身安全的李玉撇了撇嘴：“那便劳烦大人移步阵前鼓舞士气吧。”
这些日子她躲在这后方瞧着李化龙这副样子也是受够了，恨不能亲自披甲上阵，杀叛贼他娘的！
李化龙见李玉都这么说了，若是不去，似乎有些没面子，思来想去，到底还是黑着脸去了阵前。
同样黑着脸的，还有寝食难安的杨应龙。
眼下人都已攻到门口，即便他心再比海宽广，此时也应坐不住了。外面炮火声如同雷鸣，一下一下炸在耳边，这屋子也随之震颤，滚滚黑烟似云似雾，不时从窗口飘入，部下的惨叫哀嚎不绝于耳，杨应龙望着这疮痍之象，心越发的冷，他猛力将窗户摔上，拨开身前黑雾，见孙时泰仍是一副悠闲自得的模样，问：“我们现下该如何？你日日坐在这，倒是说话啊。”
孙时泰视线从远处收回，深深瞧着杨应龙：“现如今只有一个法子，抓他们的主将，以此要挟，或许他们碍于情面，会手下留情，届时大人便可趁机脱身，留得青山在不愁没柴烧。”
杨应龙听孙时泰连这样消极的法子都想出来了，想必此次当真是凶多吉少了，当下瘫坐在凳子上：“若是此法无效呢？”
孙时泰再度收回视线，不再言语。
夜半时分，朝廷军攻势渐弱，杨应龙终于得空躺在床上喘口气，因这些日子没怎么吃饭，他眼神有些飘忽。白日里孙时泰的话充斥在他一敲都有回声的脑袋之中，若是要抓对方的人过来，定是要抓个位高权重的，李化龙可以排除在外，那个孙子比谁藏的都好，先不说这些，即便将他抓过来，那也丝毫不影响朝廷军的攻势，是以思来想去，这符合人质人选条件的，也只有秦良玉、马千乘之辈。那秦良玉又是个吃软不吃硬的，抓她过来的下场无非是大家伙同归于尽。杨应龙叹了口气，那便只有马千乘了，现下二人虽是对立，但马千乘的心肠软，抓他或许有一丝希望的。
杨应龙正想着，忽听有人轻轻叩了两下门，此时已是夜深，前来找他的除去孙时泰便是马千驷了。
“进来。”杨应龙动也未动，仿佛一具尸体，直挺挺躺在原处。
门应声而开，穿戴整齐的马千驷迈步进来，恭敬行了一礼：“父亲。”
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