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张笑川与赵德昌、赵德芳的关系都极为亲密,过了不久,却传来了惊天噩耗。一天夜宴之后,赵德芳突然暴毙而亡,年仅二十三岁。赵德芳本是风华正荗,大有可为的时候,实在是令人痛惜。张笑川、赵德昌他们几人情同手足,都不禁扼腕不已。
对于赵德芳的死,太宗皇帝也亲临哭祭,并且闭朝五日,以示哀悼。太宗皇帝追封赵德芳为中书令、岐王,谥号康惠,不久之后又加赠赵德芳太师,改追封为楚王。
能在死后得到天子的哭祭,并且闭朝五日,这是何等的荣宠,足以说明太宗皇帝对赵德芳的重视,而且朝廷还授予了谥号,在古代能得到谥号的人,都是有地位名望之人。按常理,赵德芳死于疾病,应该是没有任何异议。
但是,众所周知,在古代君王更迭,权利斗争最是惨酷,喋血事件很多。对于赵德芳的死,朝野也不免议论纷纷。
那一日,大雪纷飞,天气极是寒冷,张笑川祭拜了赵德芳的亡灵。出得门来,一面哀伤,一面惋惜。默默沿街边的屋檐走着,檐下有两个人正在躲避风雪。两个人谈话的声音,隐隐传到了张笑川的耳中,张笑川的功力本已大长,耳力自然也好了很多,虽然离得很远也听了个清楚。
只听一个人说道,当年赵德芳本是要当皇帝的,不想被叔父夺去了帝位,那时候出谋划策的人便是内侍王继恩。不寻常的继位人选,加上太祖皇帝不寻常的死因,很容易让人浮想联翩,坊间“烛光斧影”的说法流传很广,张笑川先前也早有耳闻。
另一个人说道,太祖一系,有两个颇具德行名望的皇子。一个是赵德昭,另一个就是赵德芳。他们原来都是有机会登上皇位的人。如果,太祖皇帝之死确是太宗皇帝所为,赵德芳兄弟二人,自然就会被太宗皇帝所疑忌。听到这里,张笑川不禁想起了赵德昭之死。
太宗皇帝伐辽一役,大败亏输,本已悻悻。乘着驴车逃走,狼狈至极。太宗皇帝在外面失踪多日,人们都以为他已经战死了,朝中便有人提议,让赵德昭代替太宗皇帝做皇帝。可是时隔不久,太宗皇帝竟又活着回来了。知道了此事之后,太宗皇帝心里极是“不悦”。这件事儿,本是太宗皇帝心里的大忌。此时,内侍王继恩又在耳边大力鼓吹,“赵德昭威旺日盛,此人不可多留。”
回到汴京之后,赵德昭请求给有功的人员酌情封赏。不料,太宗皇帝想起前事,当即大怒,愤然说道“等你当了皇帝之后,再行颁赏,也不算太晚嘛!”赵德昭挨了这一记致命的闷棍,知道犯了太宗皇帝的大忌,他又惊又怕,回到家中便即自杀,年仅二十九岁。更为蹊跷的是,赵德昭死后不到两年,赵德芳亦突然暴毙,怎么能不让人众说纷纭。
又听那两人说道,德芳既死,我们身为门客,无以为报,想那王继恩对德芳一家必是大奸大恶之人,今日我们索性杀了那奸贼,以报德芳知遇之恩。“不知袁兄意下如何?”“王兄何有此问?你我跟随德芳多年,他待我们如兄弟如手足,咱们今日纵是以死相报,也不足惜!”“袁兄,说的是,一会儿待王继恩那厮前来祭拜,我们兄弟二人相机行事。”计议已经定,二人转身进了王府。
“王继恩,王继恩,又是王继恩。”张笑川对这个名字也非常熟悉,心里也不由地开始对他痛恨起来。张笑川突然想起来了,小时候,叔叔经常提到这个人的名字,说是他镇压了农民起义,手段极其残忍。既然知道了这件儿事情与王继恩有关,也深感方才二人的忠义,张笑川便不急离去,躲在不显眼的地方静观其变。
过了一会儿,只见二三十个人簇拥着一顶轿子,匆匆而来,进入了王府。方才那袁、王二人从王府快速走了出来,消失在了街角。张笑川知道他们必要有所作为,不动声色地跟了上去,找了一个隐蔽的所在,暗中相机行事。又过了一刻多钟,众人簇拥着那顶轿子行了出来。
一行人,刚转过街角,突然,有两个人分从两侧向轿子袭来,左侧的人手持利剑向轿子冲去,他的速度极快,右侧的那人手舞大刀,以最快的速度把轿夫砍翻了两个。轿子一歪,倒在路边,左侧持剑的人,身子跃起,一个飞扑,一剑刺入轿中。听闻轿中一声惨呼,众侍从大惊,纷纷围拢过来捉拿刺客。
持剑之人,只求一击必中,全然不顾个人安危。他本已得手,但用力过猛,不及撤剑,却被轿中之人奋起一掌击在左胸,又被身旁诸人拳脚相加,打翻在地。那人躺倒在地,反倒异常镇静,手中长剑抡圆了向身旁诸人的腿上划去。只听一片哀嚎,数人受伤倒地。那人强忍疼痛,一个鲤鱼打挺跃起,又与其他人斗在一起。右侧使刀的人反而没有这么幸运,他被几个人团团围住,冲杀不出去。两个人本已存了必死之心,抱着杀一个够本,杀的越多赚得越多的想法,鼓起神勇,一连毙伤了十几个人。但是时间一长,众寡悬殊,形势立判。两个人一心想着要汇合一处,却始终不能。
这时候,两个人都已经不同程度的受伤,持剑的人胸部受伤,行动已是不如之前敏捷。持刀人的肩膀、腿部已经受伤。他自知两个人实难两全,但又想到,走得一个便是一个,总比两个人都死在这里要强。心念已决,他大喝一声,奋起神力,一连劈翻了两名敌人,拼死冲到了使剑人的跟前。大声喊道,“王大哥,你我兄弟一场,咱们来年再见,你先撤,我来殿后。”“袁大哥,大丈夫死则死尔,咱们兄弟今日死在一起又有何憾!”“你快走!”持刀的人把持剑的人奋力推了一把,就这样一分神,他两肋各中一刀。“袁大哥,你怎么样?”“兄弟,我不行了,你快走!”那袁大哥目眦欲裂,奋起最后的余力,一刀把右面的人砍翻,左手一掌击断了左边那人的手臂。与此同时,又有几种兵刃招呼到了他的身上,他却仍然屹立不倒。那持剑之人见事已至此,眼含热泪,发足狂奔而去。眼看就要转过街角,后面一把匕首突然飞至,正中他后背正中部位,他扑地倒地不起,众人呼喝着就要上来砍杀。