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朱红宫墙, 明黄琉璃瓦，瓦蓝苍穹下九脊殿高高耸立, 庄严肃穆, 气势雄伟。
刚落过雨, 角落处，一枝滚动着晶亮水珠的绯红花枝挑了出来, 威严的金色和红色中一抹艳丽的深红, 目之所及，一片恢弘的金碧辉煌, 这份艳也成了沉寂的冷艳。
宫门由羽林卫把守，年轻的军士们着华服, 系绣带, 配金刀，人高马大, 气宇轩昂。
这里是大臣们每天进出皇城的宫门, 文武百官在此下马下轿步行。
从宫门进去, 左侧门廊东边尽头处便是东阁, 内阁大臣平时在此办公, 票拟批答, 参与机务。
沿着中心御道, 两侧建有连檐通脊的千步廊, 东接长安左门, 西接长安右门, 东西朝房各一百一十间, 又折而北向各三十四间。千步廊之外环绕一座朱红宫墙，东边宫墙外边是礼部、吏部、户部、工部、宗人府、钦天监等六部官署，西边宫墙外边为五军都督府、刑部、都察院、大理寺之类的武职衙门。
太监手执拂尘，迎着刚上任的锦衣卫指挥使往里走。
路过前殿的时候，男人停了下来，抬头仰望藻井，当中一头巨龙口衔宝珠，盘卧在他的正上方，犹如尊者隐于云端俯瞰人世，眼神悲戚而威严。
照进廊芜的光线在他轮廓分明的脸孔上打了一层薄光，他站在一片淡淡的金光中，更衬得身姿矫健，眉目英挺。
“是霍将军！”
吏部、兵部每月在千步廊东边廊芜掣签选官。掣签时，负责分派官员的人按照此次官职所辖地区和参选人员的籍贯，准备好南、北、中三个竹筒，筒中是写了各个地方州县名称的签子。参选的官吏按照顺序上前抽签，抽到哪枝签子，就去签子上面写的地方州、县任正副官职。
廊芜里很热闹，参加此次选官的官员们认出霍明锦，忍不住低呼出声。
文官、武官彼此看不顺眼，霍明锦杀死浙江巡抚的手段太狠辣，又接替死得不明不白的卢聪担任锦衣卫指挥使，掌北镇抚司，在京的文官们看到他就双腿哆嗦。
霍明锦失踪三年多，都以为他已经葬身鱼腹，没想到他命大，竟然能活着回来。更让朝中官员百思不得其解的是，他回来之后，皇上对他信任有加，直接把锦衣亲军都指挥使司交由他掌管，锦衣卫负责侦缉刑事，专理皇帝钦定的案件，拥有自己的诏狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过刑部，职权颇重。
上至宰相藩王、王公贵族，下至平民百姓、贩夫走卒，都处于他们的严密监视之下，谁敢违逆，下场凄惨。
霍明锦当初到底是怎么遇险的，朝中文武心知肚明，下手的是安国公和浙江巡抚，背后推波助澜的人是首辅沈介溪，而真正的始作俑者，就是皇上！
大臣们不知道该称赞皇上心胸宽广，还是佩服霍明锦揣摩人心的本事，多疑如皇上，能和他冰释前嫌，给予重任，这可比打仗要难多了。
霍明锦淡淡看一眼千步廊东边的廊芜，目光锐利，似电光扫过。
官员们连忙低头，避开他的视线。
他不语，手指按在腰间弯刀刀柄上，踱进位于正殿西面的便殿。
早朝仪式过后，皇帝一般在偏殿内接见有要事奏议的大臣，其他大臣上交奏本后，回六部衙署处理公务。午后再到东阁前接收批复的奏折。
因为皇帝每月只逢三、六、九日上朝，其他时间六部事务全部交由内阁大臣处理，午朝成了一种象征，皇帝的权力受到内阁大臣的掣肘，时常发生皇帝下发的敕书被内阁扣下不发甚至直接驳回的情况。
便殿内铺墁金砖，空气里有股浓烈的香味。皇帝在西梢间暖阁看折子，太监进去通报，宫人打起纱帘，霍明锦听到里头传出一声怒斥：“欺人太甚！他将置朕于何地？！”
过了一会儿，太监请他进殿。
他缓步走进去，面色如常，目不斜视。
皇帝撩起眼帘瞥他一眼，继续训斥跪在地上的礼部官员，“皇后无子，愧为一国之母，朕为什么不能废了她？”
皇上想废后，另立他宠爱的孙贵妃为后，内阁以“皇后贤德，并无过错”为由，将废后诏书驳回了。
礼部官员趴在地上，不敢吱声。
皇帝揉揉眉心，面露疲态，吐出一个字：“滚。”
两个年轻官员爬起身退了出去。
“明锦，你过来。”皇帝抛开奏折，朝霍明锦摇摇手，示意他靠近。
周围侍立的羽林卫和太监对望一眼，面面相觑。
“都退下！”皇帝冷声道。
羽林卫们恭敬退开。
霍明锦的手仍然按在刀柄上，上前几步，“皇上。”
“国公府的事解决了？”皇帝仿佛没察觉他的紧绷，含笑问，“接下来该为朕办差了吧？”
霍明锦垂眸，半晌后，抱拳道：“皇上吩咐。”
“朕知道你光明磊落，干不来那种阴私之事。让你接任指挥使，委屈你了。”皇帝叹口气，道，“明锦，朕看着你长大，朕相信你的为人。过去的事已经过去了，朕现在是天下之主，万千百姓的生计尽皆寄于朕一身，朕只问你一句话，你能抛开仇恨，真心辅佐朕吗？”
霍明锦沉默不语，刀刻的脸庞冷如冰雪，没有一丝表情，目中寒光闪动。
皇帝等了许久，苦笑道：“朕确实不择手段，有负先帝教导……不过明锦，经过这么多的事，你应该明白，朝堂不是战场，朕如果没有几分手段，现在又怎么可能坐在这里和你说话？”他话锋一转，“你先回去，等你什么时候想通了，朕有件要紧事托付给你去办。”
霍明锦一拱手，转身退出去。
脚步声渐渐远去，皇帝眉头紧锁，向后仰靠在椅背上，脸色阴沉。
窸窸窣窣一阵响动，藏在屏风后面的刀斧手走了出来，手中淬毒的弯刀、利箭反射出阴冷光芒。
领头的人跪在书案前，“皇上，可要杀了霍指挥使？”
皇帝道：“不必，他迟早能为朕所用。对付这样的人，不能硬来，金银财宝、豪宅美姬，或者威逼利诱，全都没用，只有用君子之礼待他，他才会动摇。”
“皇上为什么这么看重霍指挥使？”领头之人命刚才埋伏在殿内的刀斧手们退出去，小心翼翼问，“霍指挥使杀了浙江巡抚，砍下安国公一根指头，抄了五军都督府左都督的家……如此胆大妄为，朝中大臣这些天议论纷纷，已有数位言官想要弹劾他。”
皇帝一笑，笑容讥讽，“鞑靼人打到京师脚下，霍明锦才十二三岁就领兵冲锋陷阵，那时没见这些言官吭声，这时候倒是一个个不怕死了。”
他之所以想要收服霍明锦，原因很简单，霍明锦是最合适的人选，而且出现的时机刚刚好。
前任指挥使卢聪是皇帝乳娘的儿子，深受皇帝的信任。皇帝怀疑过很多人，但从来没有怀疑过自幼陪伴自己长大的奶兄弟。前不久他无意间得知，卢聪被沈介溪收买，暗中帮着沈介溪排除异己，冤杀地方官。
皇帝当机立断，立刻派人杀了卢聪。
不管派谁接管锦衣卫，都可能倒向沈介溪，只有霍明锦和沈介溪之间横亘着血海深仇，说一句不死不休也不为过，霍明锦绝不会和沈介溪沆瀣一气。
至于忠心不忠心……皇帝并不关心，等到除了沈介溪，霍明锦的死期也到了。
其实他并不认为霍明锦有叛逆之心，他是真正的霍家人，彻底臣服于皇权，可以为江山死而后已。
即使霍明锦心里明白当初除掉霍家军的命令是他下的，也不会生出反心。
皇帝有这个自信。
千步廊外，刚刚掣完签子的官员们陆续散去。
一名穿圆领官袍的年轻男子绕过廊芜，靠近一个肩宽高大的身影，面上一副战战兢兢之色，嘴里却从容道：“将军，拿到签子了，我分到湖广武昌府任同知。”
男人目光平视远方，道：“注意沈家和赵家的动静。”
年轻男子嗯一声，“将军，您要当心，皇上想利用您牵制沈阁老。”
男人取下腰间佩刀，手指划过刀鞘，道：“无事，各取所需。”
皇帝以为故意示弱就能骗他肝脑涂地，却忘了他是习武之人，每次他进殿的时候，皇帝从不要求他解下佩刀，可屏风和纱帐后面却埋伏了刀斧手。
他不是以前的霍家少爷，这几次故意沉默拒绝，皇帝应该对他放下戒心了。他还刀入鞘，“小心行事，不要轻举妄动。”
年轻男子低低应一声，飞快走远。混进人群中，长舒一口气，和同僚们道：“刚才撞到霍指挥使，吓了个半死。”
同僚们哈哈笑，“谁让你走路不看路的，自己找死！下次看到他，记得跑快点。”
年轻男子挠挠后脑勺，嘿嘿一笑。
※
溽暑时节，天气一天比一天热。
暑天没什么胃口，傅云英晨起读书，灶房送来清粥小菜、煨面筋和腌的嫩姜，知道她这些天苦夏，粥里加了开胃的腌梅子，她摇摇头，只喝了一小碗稠米浆。
枣花落尽，仔细看可以看到叶片下一颗颗细如米粒大小的枣子。鸟鸣阵阵，夏天的麻雀肥滚滚的，一团团胖乎乎的小团子在枝叶间蹦来蹦去，叽叽喳喳叫个不停，一点都不怕人。
丫头芳岁端着一只青花缠枝莲纹瓷缸走进院子，抿嘴朝傅云英一笑，揭开瓷缸上罩的竹丝筛子，瓷缸里逸出一股淡淡的酒香。
“小姐，醪糟发好了。”
傅云英合上书册，走到廊檐下，接过白瓷瓢羹，舀起一勺乳白的甜浆，酸甜香醇，暑气顿消。
几只麻雀扑腾着翅膀钻出树丛，飞扑下来，芳岁连忙盖上竹丝筛子，笑骂：“这些麻雀崽儿也晓得吃好的！”
傅云英微微一笑，“煮两碗，一碗打一个鸡蛋就够了。”
吃了两碗荷包鸡蛋醪糟，她心里觉得好受了点。
韩氏看着她一小口一小口抿醪糟，替她牙酸，“大丫，不酸的吗？”
“娘，你尝一口。”
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