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惊蛰已过，东风解冻。若在北地，此际仍是风已暖水犹寒，然都中金陵地处江南，早已是一派落梅翩翩、柳丝缠绵的春意盎然。
金陵城三山街，襄国公府内院里，一众人进进出出甚是忙碌。上房大丫头茯苓半条腿跨进还砚斋，一壁回首对身后抬书案的小厮们叮嘱道，“仔细些，别磕着碰着了，这东西可金贵，就是咱们府上也再找不出第二件来。”
身后之人唯唯称是，还砚斋里头的人听见动静，忙迎了出来，三五个穿红戴翠的丫头堵住正房门口好奇张望，又见打头的是茯苓，都赶着上前叫姐姐。
茯苓被一群莺莺燕燕声围住，不由笑道，“小姐们可都不用干活了，借着这功夫偷懒，仔细太太知道了可不依的。”说着朝正房内望去，因问道，“都收拾妥当了？”
还砚斋的大丫头漱玉回道，“姐姐放心，一早就拾掇利索了，只等着太太来看过，还有哪处不妥，或要添置或要更换，咱们立时就按太太吩咐的办。”忽见小厮们抬着书案跨进那窄窄的院门，便好奇道，“呦，这又是什么稀罕物事？”
丫头们亦循声望去，定睛看时，见小厮手中之物不似寻常书案那般以佳木制成，却是通体用琥珀镶嵌，随着由远及近移动过来便在日光下发出温润的澄黄金光。众人一时都瞧着新鲜，凑近了去看，不觉又发出阵阵惊呼，只见那琥珀书案的台面竟是用一整块剔透的琉璃做成，最奇的还是那琉璃下面盛了一汪碧水，正有一金一红两条锦鲤悠游其间，好不畅意！
待小厮们将书案搬至房中安置好，众人一时还围着七嘴八舌个不休，漱玉笑问道，“这是太太专给大姑娘预备下的？可是难得，竟比二老爷屋里的紫檀书案还好，不说多贵重，却透着新奇有趣儿。”
茯苓笑道，“你们懂什么，这原是暹罗国上贡之物，昔年是太爷得了皇上赏，一直也没舍得太用，就搁在那库房里头。前儿是老太太说起大姑娘学问好，文房上的一应物事马虎不得，才想起它来，连忙叫太太开了库房找出来。”
众人又是一番啧啧称奇，漱玉点头笑道，“原来如此，咱们家大姑娘还没回来，就已是珠玉玩器堆满绣房了，可见老太太、老爷太太多疼她。”
茯苓道，“那是自然，大姑娘怎么说也是二老爷嫡出的长女，这些年虽养在外祖母家，到底也还是姓周，一笔可写不出两个周字来——况且这里头还有一层意思呢。”
漱玉听出她话里有话，知道她欲显摆自己是上房得脸之人——通晓万事，心内虽不屑，面上却含着几分好奇道，“是什么意思呢，好姐姐，也说给我们听听？”
茯苓果然面有得色道，“这也不是什么难猜度的，你们想想，大姑娘的外祖家是什么人，那是当今皇上的姑母，本朝最尊贵的寿阳公主。大姑娘如今长到十五，在公主府什么好吃好玩的没见过，咱们老太太便是不肯让她瞧低了去，竟是和公主府比着来呢。就说刚才那书案，早前二老爷见了，原也道了一声有趣，因是太爷的东西总要问过老太太一声，谁知老太太却没应这茬。二老爷素来最得老太太宠，眼看着却要被刚回来的闺女比下去了。”
见她摆出一幅无所不知的样子，便有人问道，“姐姐随太太见过大姑娘不曾？究竟是怎生模样？听人说她相貌随了母亲昭阳郡主，是个绝色的呢，不知比三姑娘如何？往常咱们说起来，三姑娘可也是京师数一数二的美人。”
茯苓轻哼一声，淡淡笑道，“那昭阳郡主长什么样谁见过来？我只瞧见过咱们太太的姿容，那才是世人不及的。三姑娘小小年纪，才貌连皇后娘娘都亲口夸赞过，想来这世上也没几人能比得过。”
漱玉腹中冷笑，这茯苓明明不知人家长什么样子，偏生避而不答，又夸赞起自己主子来，她颇有几分瞧不上那拿乔的模样，便笑道，“姐姐真真是太太屋里最忠心的一个，事事都向着老爷太太，和三姑娘。才刚还为这琥珀书案替老爷打抱不平，不知道的还以为你什么时候被指派去外书房伺候了，老爷很该调了你去呢。”
茯苓听她语带讥讽，一双清水眉登时倒蹙，笑着伸出手就要拧她的脸，口中只道，“烂了嘴的小蹄子，竟敢打趣起我来，看我不撕下几块肉来不算完。”
漱玉笑着拧身闪开，一壁向外跑去，两个人你追我躲的闹成一团，正嬉笑间忽然一抬头，望见院中站着一个穿白绫道袍的清秀少年，两人忙停住，收敛容色唤了一声，三爷。来人正是襄国公府的三少爷，周仲莘。
茯苓见周仲莘来了，扭身先转回了房中，漱玉无法，只得上前问道，“三爷来还砚斋，可是有什么事要吩咐？”
周仲莘摇首道，“我来给太太请安。”顿了一顿，又补充道，“上房的白芷姐姐说太太在还砚斋。”
漱玉含笑道，“太太今儿去了舅太太府上，还不曾回来，三爷要么先回去罢。”周仲莘迟疑一刻，低声道，“太太不在，可否请茯苓姐姐出来说几句话，我有事请教。”
茯苓在屋内早听见了，却装作不察依旧和丫头们玩笑。半晌见漱玉进来，将她拉到一旁，低声道，“你也好意思，一个小爷在外头巴巴得说请教你，还不快去呢，好歹他也是主子。”
茯苓撇嘴道，“我知道他是主子，是他要找我，就等一时半刻的急什么，左不过是为金姨娘那点子事，和我有什么相干。”说着仍是不急不缓地出了房门。
周仲莘见茯苓一动不动地站在廊下，只得行至她面前，含笑道，“姐姐辛苦了，忙了这些日子。今日姐姐开库房可曾取了姨娘的药，若是不曾，麻烦姐姐再受累跑一趟，姨娘这会儿正等着用，再晚了就不好了。我这厢多谢姐姐。”一面说，一面对着茯苓深深一揖。
茯苓略略侧身避过，道，“三爷这话差了，姨娘的药我前两日就已取出来交给翠羽。太太一再吩咐，家下人等求医用药最是第一等要紧事，再错不得，我并不敢耽搁。三爷还是回去好生问问翠羽罢。”
周仲莘见她作态，无声一叹，知道自己在她面前讨不得药，可病人却等不急，心下焦灼，待要再开口求恳，忽听得外头丫头们报，太太来了。
茯苓一听忙越过周仲莘，朝门口迎去，一时众人都从房内出来，站在院子里。只见几个仆妇簇拥着一位身着青素绫袄，沙绿绸裙的年轻妇人进来，那妇人面容清丽温婉，嘴角挂着一抹柔和的清浅笑容，让人观之便觉可亲——正是襄国公府的二太太段氏。
段夫人行至近前才看见周仲莘，笑问道，“莘哥儿也在，今日下学倒早？”周仲莘先向母亲恭敬问好，方欠身道，“儿子放了学便来给太太请安，太太今日去舅母家可还顺遂？”段夫人含笑道，“都好，你舅母还问起你们姐妹。”
茯苓跟在段夫人身后，听太太停住了话头，见缝插针道，“太太去里头检视检视，我瞧着都收拾的差不多了。大姑娘是明日从苏州府启程，水路不过四五天的功夫也就到了，太太若有什么要添置的，也还来得及。”
段夫人笑着点点头，不过去内间转了一圈，略作了几处指点，便又出得院中，却见周仲莘仍是垂首侍立在廊下，站得极是规矩，当即和悦笑道，“莘哥儿今日怎么了，可是学里犯了什么错，要我替你在老爷跟前遮掩？”
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