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相比苏州府内紧外松，偶有小股蟊贼作乱。
南边的湖州府则是另外一番景象，堪称鸡飞狗跳。
林淮生率领的“江南盐军”，一路绕开城池，顺手拔掉绿营汛兵。
这种以强打弱的战法，好似打猎。
汛兵们总是隔着老远的，就挨了一顿燧发枪，崩溃，嚎叫逃命。
湖州府的官兵，也主动拦截了一次。
府城之外10里的旷野之上，两军决战，五轮远距离燧发枪齐射。
甚至没有发生像样的肉搏战，官兵就溃败了。
胜负既定。
湖州知府侥幸生还，属官阵亡10余人，绿营阵亡300多人，龟缩在府城中不再出来。
而林淮生也未曾想到，
普通绿营兵如此稀松，一战击溃。
若不是主公有严令，他现在就可以从容的洗劫整个湖州府。
攻城有难度，可城池之外的财富简直唾手可得。
按照清廷的规定，失地者杀。
上到巡抚，下到汛兵，一概不留情。
所以，要么死在敌人手里，要么死在上官手里。
这一点，乾隆倒是真的很公平：
“朕杀人，从不看品级，从不看贵贱。一概杀之。”
……
湖州府城外20里，一名本地丝绸商贾被抓获。
他磕头如捣蒜，希望以家财换取性命。
就连他刚娶的小妾，都可以献上。
林淮生打断了他，直接说道：
“我们不是土匪，我们是讲规矩的义军，懂吗？”
“懂，懂，我掏银子。”
“你懂个p，我们不要银子。你给我听好了，拿上这封信去一趟府城~”
于是，一场各怀鬼胎的谈判就开始了。
林淮生开出的条件是，不攻城，不祸害乡间，不募兵，不公开打旗号。
湖州府睁一只眼闭一只眼，默认义军过境。
这个选择，是最符合官绅利益的。
若继续剿下去，本府绿营打不过，就必须请杭州八旗移师助剿。
那士绅们就要承受客兵之酷烈。
而且，林淮生的信中说的很清楚，届时玉石俱焚，他会效仿“黄巢”所为，先将湖州的士绅商贾群体屠个干净，无非是“烧杀”两字罢了。
恐吓很有效！
两方各派出了便衣使者，在城外进行了非正式谈判。
不记录，不签字，不留下任何文书。
只是口头约定，君子协议。
“江南盐军”安静的离开府城，进入长兴县，在县境西北山区生存，继续贩卖私盐。
保证不主动攻击官兵，不公开竖起反旗，不大规模募兵。
湖州府，则宣布取得了大捷。
击溃这一股劣迹斑斑的“江北流窜灶丁”主力，斩首数百级，余者逃窜到江苏，安徽了（长兴县处于三省交界）。
湖州府官兵不方便跨越省境剿匪，所以只能拜托邻省同行辛苦了。
报捷文书，写的非常丰富，非常详实。
甚至没有避讳己方的重大伤亡，通判战死，同知坠马惊惧病死，另外绿营阵亡1200人，民壮阵亡500多人。
损失军械无数，多个村镇被焚毁，百姓被贼戕害者不知何多。
总之，千言万语汇成一句话：湖州府剿匪是惨烈的胜利！
知府署名后，本府的知名士绅39人也联合署名。
所有人都捆绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。
如此，就不会出现25仔了。
虽说底下的百姓、绿营兵都知道实情，可没关系，他们发不出声音。
自古皇权不下乡，官绅可以代表他们讲话。
……
次日，杭州府就收到了报捷军报。
再次日，江宁的两江总督也收到了，大为诧异。
8天后，紫禁城也收到了。
军机处众人大喜，立即去跪拜请赏。
养心殿内，鸦雀无声。
薄薄的一张纸，2000多字，乾隆反复看了3遍。
甚至连同那些署名的士绅，他都仔细看了。
似乎，没有问题？
不过，怎么这么容易？
实际上，军机处众人都觉得有些蹊跷，不过不敢乱说话。
老皇帝想听什么？我们就说什么。
他们都在察言观色，从空气里嗅探，皇帝倾向于相信还是怀疑？
“从扬州府，一路流窜，掘运河堵漕运，江南绿营几千精锐都未曾拦得住，朕还痛失爱将。就这么折在了湖州府？天命乎？”
“皇上圣明。”
和珅作为御前唯一的拍马高手（胡御史被逐出京城，到扬州任知府了），立即跪地膝行两步，喜悦的说道：
“奴才觉得，流贼一路作战，师疲兵老，大约是强弩之末了。加上湖州府当地官兵敢战，上下一心，这才取得了大捷。”
“嗯，你说的也有几分道理。”
这一下风向明朗了，众人纷纷跟进。
在正确的、无风险的道路上狂飙猛进，谱写了一曲忠诚的赞歌。
养心殿内，君臣一团和气。
乾隆也终于释然了，不过还是下旨，江苏常州府、安徽广德州要配合清剿残余流贼。
这两地，和湖州府搭界。
按照湖州知府所述，流贼的主力虽然被歼灭了，可是残余势力四散逃跑，或流窜到了这两府的山区地带。
这一个或字，就凝固了许多的智慧。
……
奉旨，杭州将军派员检验了战果。
足足500多颗首级，血迹斑斑，一看就很新鲜。
又查看了面孔，发现绝大多数属于孔武有力，面容凶煞之徒，确不似良善百姓。
湖州城外的战场，鲜血浸入土壤。
挖出泥土后发现，少数区域鲜血甚至浸到地下1尺深。
残缺刀剑，火药痕迹，折断的旗帜，还有属于人类的一些小部件。
都证明了这里，确实发生过一场惨烈的大战。
于是，杭州将军将密折递送了上去，从侧面证实了此战的真实性。
湖州知府这才松了一口气，他是真的没办法！
上任刚1年，京债刚还清。
全族的希望，都在自己身上，自己若是获罪罢官回乡，怕是要寒酸度日。
祖宗祠堂，也没脸去祭奠。
中年男人，不敢倒下啊，一睁眼，都是伸手的。
于是，他才审时度势，权衡利弊，和流贼做了这不堪的交易。
幸好，老天爷赏脸。
……
林淮生所部，一路偃旗息鼓悄悄开进了长兴县。
在本就脆弱的县城城防上，又挂了一柄利剑。
方知县揣摩上意，顺应下情，决定做个瞎子聋子。
放任这股“私盐贩子”进入了西北山区，在密林中开辟出营地。
山中，木材资源丰富。
其余所需的物资则是通过水运。水泥、煤炭、火器、衣物、盐巴油脂、锅碗瓢盆。
不到一个月，一座堡垒就拔地而起。
以此处为根据地，可以做很多事。
西北方向，可以攻击江苏常州府。
西南方向，可以杀入安徽广德州。
东北方向，可以进入茫茫太湖。
在主公下达具体军令之前，众人先做做私盐买卖。
一来挣钱，二来安抚湖州官绅的心。
……
看到这些人穷凶极恶的推销私盐，量大还便宜。
湖州知府终于松了一口气，几十个士绅也松了一口气。
有追求是好事，想赚钱是好事。
造什么反啊，好好做私盐贩子多好。
至少，湖州官面上达成了共识，不许查私盐，不许罚款，更不能抓人。
要鼓励私盐贩子的“上进心”。
就连本府最大的三家盐商，都被知府大人拉去私聊，要识大体顾大局。
甄氏，第一个响应府尊的号召，主动牺牲了自家的盐引。
其余两家，虽然很不情愿，也勉强答应了下来。
李郁听说后，也很意外。这比他预计当中的结局还要完美。
湖州知府，当记首功！
又经太湖运兵500人，火炮80门，补充给林淮生。
叮嘱他一定要抓住这个时间窗口。
尽快打造一个支撑点，长兴县是自家的原料产地，绝不容有失。
……
西山岛会议室，墙壁挂的江南地图。
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