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由于宗教在苏美尔中有着重要的作用,祭司在当时社会中占据着重要的地位。
BC3400年以后,祭司和管理人员(这两个词往往意义相同)需要学习文字,因而神庙区内附设有学校,教授文字和祭司等级需要掌握的其它知识,苏美尔的这些学校是现知人类文明史上最早的学校。目前发现的最早的学校出现在乌鲁克。
BC3000年,这些“语言教科书”变得越来越完备,形成固定的模式,成为苏美尔地区学校的通用教材。在这些教科书里,有关于各种植物和种子的单词表,各种动物(包括昆虫和鸟类)的单词表,国家、城市和乡镇的单词表,各种宝石和矿物质的单词表。此外,在很多泥板上都刻有复合名词表和动词变化表,这显示了苏美尔语的语法日趋完善。
今天已经发掘出来的有上十万苏美尔文章,大多数刻在粘土板上。其中包括个人和企业信件、汇款、菜谱、百科全书式的列表、法律、赞美歌、祈祷、魔术咒语、包括数学、天文学和医学内容的科学文章。许多大建筑如大型雕塑上也刻有文字。许多文章的多个版本被保留下来了,因为它们经常被拷贝(比如作为写字练习)。抄写是当时的人唯一的传播文章的方法。
据此,我们可以推断,这一时期书吏的数目比以前有了大幅度的增加,存在着低级和高级的书吏、王室的和神庙的书吏、专攻某一管理行为的书吏,书吏成为政府中的重要阶层。具有重要作用的书吏学校在整个土地上繁荣了起来。
BC2500年之后,学校才开始大量出现。
通过考古学家对学校遗址的考察发现,苏美尔的学校主要有三种类型:一类是临近王宫的学校,可能系宫廷或政府机关所设立;二类是位于神庙附近的学校,可能系神庙所设立;三类是临近书吏居住区的学校,可能系私立学校。
苏美尔学校教育的宗旨和目的首先在于为王室和神庙培养书吏,以适应管理土地和经济的需要,它始终贯穿于苏美尔学校的全部历程。
随着学校的发展和壮大,特别是课程设置范围的不断扩大,学校也逐渐成为学术中心,成为苏美尔文化和研究学问的中心。
在苏美尔学校里产生了一大批的学者—科学家,他们主要研究神学、植物学、动物学、矿物学、地理学、算术学和语言学等等。
苏美尔人的学校还有一个现代学校所不具备的显著特点和功能,即它还是文学创造的中心。在苏美尔学校里旧的文学作品被复印和学习,新的文学作品被创造。可以肯定大量的学生从学校毕业后会变成王室或神庙的书吏,但也有很多人留在学校里把自己的一生献给教书和研究学问。
古代苏美尔学校对推动苏美尔文字和文学的发展,对促进和传播苏美尔文化起了不可低估的作用,但它也不可避免地带有局限性。这主要表现在:一是苏美尔学校基本上是贵族学校,学生一般来自富裕的贵族家庭,穷人家的孩子既没有长期的空闲时间用于学习,也没有钱自己支付教师的工资;二是苏美尔学校基本上是男生学校。
苏美尔人的教育不是全民教育。原则上,学生可以来自社会的各个阶层,但实际上他们大都来自一些富裕的家庭,因为穷人的孩子付不起学费以及缺乏接受教育所需要的大量的时间。由于苏美尔语的复杂性,学生学习这种语言需要相当长的时间。有一个谚语大意是这样的,要想成为一个书吏必须每天和太阳一起升起。
在BC2000年的数千块经济和管理文献泥板里,大约有500个人把自己描述为书吏,并且写上了他们父亲的名字和职业。1946年,一位德国楔形文字学家根据这些材料编成了一个列表,发现这些书吏(学校毕业生)的父亲大都是:政府官员、市长、大使、神庙管理人员、军事官员、海军上尉、高级税务官员、各种祭司、管理者、监督官、工头、书吏、档案管理员、会计师等。总之,这些书吏的父亲都是城市里有财富的人。在这些文献中没有提到一个女书吏,很有可能,在苏美尔的学校里只收男生。
苏美尔人的学校称为“埃都巴”,原意为“泥板房子”。学校的校长称为“专家”、“教授”,也被称作“学校的父亲”。同样的,学生被称作“学校的儿子”。“教授”的助手被称为“大师兄”,他的职责是写出新的泥板供学生们抄写,检查学生们的抄写情况。
根据一块记载学生学校生活的泥板显示,学校的教职人员还有教画画的老师,教苏美尔语的老师,记录学生出勤情况的人员,制定学生守则的人员,维持学生课堂秩序的人员,管理学生出入校院的人员等等。这些教职人员的职位高低我们并不知晓,这些教职人员的工资来源我们也不知晓,大概来源于“学校的父亲”向学生收取的学费。
苏美尔学校教育的课程设置大体可分为基础课(即语言课)、专业技术课和文学创作课。语言课是一门最基础的课程,它主要教苏美尔语,分为单词课和语法课。为便于学生们记忆和复写,学校的老师们把有联系的单词和短语进行语言学的分类。
在专业技术方面,学生既要学习计算(代数)和测量土地(几何)方面的知识,学科知识,如生物、地理、天文、医学等等。此外,学生还要学习如何组织唱诗班、如何锻造银子和珠宝、如何分配食物配给、如何使用各种音乐器材等技能。
文学创作课包括两方面的内容:一是抄写、模仿和研究过去的文学作品;二是进行新的文学创作。供学生们抄写和模仿的作品主要是公元前三千纪后半期的文学作品。这些古代的作品有几百篇,都是以诗歌的形式写成的,长度从几行到几百行不等。