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时光如梭，过年后，天气渐暖，新春如期而至。
农历三月初六，邓夫人传信给蕙兰，称其已定于三日之后，即三月初九，前往江南外祖家省亲。此去，预计至少居留半年。
巧合的是，三月初七，端贵妃传谕六宫，称奉太后旨意，将于三月初九率领阖宫嫔妃，前往云若寺祈福进香。
蕙兰心想：“如此甚好！我无需另寻借口出宫，可在京郊路上，与母亲见一面，为其送行。同时，也可将给外祖准备的礼物，托母亲一同带去。”
既已决定，她便派人传信给邓夫人，让她于三月初九巳时一刻，在京郊官道等候。
三月初九清晨，端贵妃率领阖宫嫔妃，乘马车浩浩荡荡前往云若寺。
离京城不远，蕙兰便见邓家那辆挂着帷幔的宽大马车，静静停在官道旁。
于是，蕙兰让自己的马车停下，亲自禀报端贵妃，称要耽搁片刻，与省亲的母亲说几句话。
于此场合，端贵妃尽显宽容大度，语气和缓道：“本宫先带其他嫔妃前行，梅妃你事毕，尽快跟上！”
蕙兰点头，让车夫转向，将车停在路边。
思冰和思菱扶蕙兰下了马车，邓夫人早已迎上，俯身行礼。
蕙兰将手中的珐琅盒子递给邓夫人，见随行皆是精干家丁，遂放心不少，但仍叮嘱她天黑前务必停歇，天亮后再赶路。
邓夫人一一应着，目光闪烁地看着蕙兰，低声道：“梅妃娘娘，请上马车，妾身有几句话，想单独与你说！”
蕙兰未有疑心，掀开帷幔，登上马车。
当她看清车内情形时，蓦然怔住。车厢一隅，多日未见的邓蕙梅，端坐其中。
蕙兰瞠目结舌地看着邓蕙梅，浑身血液涌上头顶。
她身后，邓夫人以一贯柔和的语调对思冰和思菱说：“两位姑娘，你们带其他人先去那边看看风景，妾身与梅妃娘娘有几句私房话要说！”
思冰和思菱应诺，领着一众随从离开马车一段距离。
邓夫人见他们走远，登上马车，厚重的帷幕落下，遮蔽了车窗，也挡住了外面明媚的春日阳光。
车内幽暗沉闷，密不透风，仿佛变成了另一个世界。
蕙兰对邓夫人失望透顶，她愤怒地暗想：“眼前的一切不言而喻，怪不得爹爹四处寻找姐姐无果，原来，是娘将她藏匿起来了。她们究竟意欲何为？”
想到此处，她压低声音，忍无可忍地对邓夫人怒目而视：“娘，你是不是疯了？我早已传信告知你今日阖宫嫔妃要去云若寺进香……你竟然让姐姐就这样大摇大摆地坐在这里，是想害我们全家性命吗？你早就找到了姐姐，为何一直瞒着我和爹爹？”
邓夫人自知理亏，惴惴不安地看了蕙兰一眼，低头嗫嚅，不敢言语。
邓蕙梅皱眉看向蕙兰，语气颇为不满：“兰儿，你何必对娘如此凶厉？娘和我又不愚笨，我一直躲在车厢角落，又有帷幔遮挡，外面的人根本无法看见。
且说，娘将我藏匿起来，亦是为家着想，如若我流落他乡，不慎被爹爹政敌发现，恐会殃及全家。她之所以未将此事告知你与爹爹，只因你们心如铁石，若知晓我的下落，即便保我一命，恐怕我也会被囚禁终生！”
邓夫人嗫嚅道：“是啊，兰儿，娘曾与你言，你姐姐同你一般，尚未满十九岁。人生之路漫长，娘不忍见她如此毁掉，须得为她觅一处妥善之所……将来，即便离世，娘也能瞑目……”
言罢，她拿起手帕，轻拭眼角。
蕙兰竭力使自己冷静下来。
如今的她，身兼数重身份，既是梅妃，又是皇四子之生母，需顾虑之事，甚多。
而对于邓蕙梅而言，早已是“光脚不怕穿鞋”。万一她冲动之下，不管不顾地闹个鱼死网破，那邓家阖族岂不……
故而，此时此刻，在这人来人往的官道上，蕙兰不断安慰自己，“既不可情绪过激，亦不可激怒姐姐。”
她面无表情地端详着邓夫人和邓蕙梅，冷冷问道：“如此，你们有何打算？”
邓夫人的声音虽压得甚低，但语气难掩激动，她邀功似的，迫不及待地说道：“兰儿，我早已盘算好，趁此次归江南省亲之机，将梅儿带至你外祖家。
待过些时日，便让你舅舅，为梅儿觅一殷实本分的人家，让她出嫁。你姐姐生得俊俏，不愁寻不到好婆家。江南与京城相距甚远，无人知晓咱家之事。如此一来，你姐姐有了归宿，大家也可安心！”
邓夫人所言，令蕙兰稍感惊愕，原本的愤怒与警觉，也随之消解大半。
“我与姐姐，乃一母同胞的孪生姐妹，骨肉相连。我亦不愿她如囚犯般，此生不见天日。若她能就此罢手，寻一处无人相识之地，隐姓埋名，安度余生，我自当应允。
而今，娘将姐姐带往江南，倒也不失为良策。外祖家位于江南水乡小镇，地处偏僻，民风淳朴。即便姐姐不嫁人，亦可在此为她置办一处宅院，保其衣食无忧。”
邓蕙梅目光凄婉地望着蕙兰：“兰儿，如此安排，你不会反对吧？我们乃至亲姐妹，你本意绝非将我囚禁，令我生不如死。”
蕙兰沉重叹息：“若我有意囚禁你，早在槐树林时，便会让爹爹将你捆绑起来……当时，之所以让你与章威前往西南，便是想予你自由……”
邓蕙梅打断蕙兰话语：“兰儿，姐姐不去西南，实因早已察觉章威之不安分……幸未与他同行，否则，岂不是被皇上当场抓获。届时，恐不单是私通之罪，还将背上谋反罪名。我死不足惜，只怕连累全家……我已拖累你们甚多！”
说罢，她含泪看着邓夫人，泣不成声：“娘，你先下去看着，莫让宫女和侍卫们过来，我与妹妹……还有几句贴心话要说！”
邓夫人满脸欣慰：“如此甚好，亲姐妹之间，哪来什么深仇大恨？趁今日这个机会，把话都说开，娘也便放心了！”
她下了马车，并未走远，或许是怕被人瞧见，便隐身于马车旁的树后。
邓蕙梅凝视着蕙兰，语气低沉地说道：“兰儿，我恳求娘，只为在离开前见你一面。我们姐妹一场，无论如何，是姐姐有错在先，愧对你。如今你诞下皇子，有了终身依靠，姐姐打心底为你欢喜。
此去江南，前途渺茫，恐今生难以再会。姐姐在此，郑重向你致歉，望你莫记恨姐姐。后宫艰险，日后，你务必保重自己，将烁儿养育成人。听娘说，他长得颇为可爱，可惜，作为姨母，我无法亲手抱抱他……”
邓蕙兰这番话，一改往昔的咄咄逼人、强词夺理，说得无比真诚，无比感伤。
蕙兰心中涌起一股难以言喻的情绪，有酸楚，亦有诧异。
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