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海礁暂时没能发现祖父祖母的别有用心。
次日早起用早饭的时候，马氏特地拉了他回屋里说话：“你爷爷昨儿很晚才回来，那时你都睡下了。额看他辛苦得很，问了才知道，他在衙门里连个帮手都没有，一个人要干好几个人的活，连饭都不能好好吃。阿奶看着心疼。你小时候学算不是学得挺好的嘛？你能不能跟着你爷爷去衙门里，帮忙打个下手？额也不指望别的，只要你爷爷每日三餐能按时吃得上饭，晚上能早一点儿回家，额就心满意足了。”
一番话说得海礁十分不好受：“这有什么？我这就跟着爷爷去衙门，哪怕帮不上别的，给他老人家斟茶倒水打下手也好。”
海礁主动去跟海西崖说，愿意给爷爷当小厮书僮。海西崖与妻子对视一眼，高高兴兴地答应了，还嘱咐孙子到了衙门不许乱跑，仿佛他还是个不懂事的孩子，只是想去官衙里玩一玩，并不能真帮得上爷爷的忙一般。
海礁已经是成年人的芯子，哪儿还看不出来祖父的言下之意？心里便憋了一口气，一心要好好表现一番，让祖父另眼相看。
他跟着海西崖去了肃州卫的官衙，不但老老实实做起了杂活，还会趁着祖父没那么忙碌的时候讨教算账的技巧。虽说已经二十多年没正经打过算盘了，但小时候的底子够厚，练了几回，也慢慢拣回来了。
他不但有成年人的灵魂，还有着成年人的工作经验，哪怕在算账技能上比不得祖父，一些琐碎的辅助事务他做来却是绰绰有余的，很快就帮上了忙。只是当祖父需要他做抄写工作时，他因担心在笔迹上露了馅，便特地用了略为潦草的行书，蒙混过去。
当天晚上，海西崖还真个比前一天更早回到家里，工作的效率也更高了。他很高兴，忍不住就向妻子马氏夸奖了孙子，还道：“这孩子果然象我，都有术算的天赋，若是荒废了就太过可惜了。边军不缺沙场拼杀的人才，算账的人才才是最宝贵的！”
马氏听了也十分高兴：“既如此，你就好好教他。等他学会了这门本事，不必你开口，将军们也能主动替他安排差事，他还能拒绝不成？”
老两口暗戳戳地给孙子挖了坑，海礁犹未察觉，每天都高高兴兴地跟着祖父去衙门工作，边学边做，自觉能帮得上祖父的忙了，不会再坐视家人受苦却束手无措，心里上辈子留下的伤痕都浅了几分。
不过因为他每天都要去官衙，练武的计划自然就受到了影响。他只好将骑射练习暂时往后推，打算等到祖父忙完了卫所的盘账工作再说。他目前就只能保证每日早起先射上一百箭，练一练射术，再有时间，还能往附近街道上跑两圈，顺道将早饭给买回来。
练了几日，海礁也感觉到练习跑步的好处了，不但气息更稳定，腿脚也更加有力。为了感谢提议他去练跑步的海棠，他还主动问小妹：“早上想吃什么？街上尽有的，随便你挑。放心，阿奶给的早点钱足够多，随你想吃哪一种，哥哥都能买回来。”
海棠只觉得钟鼓楼大街上每一家食店里卖的早点都差强人意，唯有羊肉汤和卤牛肉做得足够新鲜味美，随口点了一两道，便问起海礁学算账的进度来：“哥哥跟着爷爷学了这么多天，学会自己算账了没有？”
“大概能摸到点门道了。”海礁说，“只是算盘打得还太慢，远远不如爷爷。没办法，那些口诀我背得吃力，我又不好抢爷爷的算盘来练习，他还要干活呢！”
海棠沉吟：“既然是这样，不如跟阿奶说，让她找人帮你打一把算盘吧？不必用铜的，就普普通通的算盘就好，也方便你练习。不然等爷爷盘完了账，不必用铜算盘了，你也没有了那么多现成的账簿，可以边学边练了。”
海礁本来要说好的，忽然间反应过来，觉得小妹这话有些不对劲：“我只是想帮爷爷算账罢了。若是他忙完了，我做什么还要学下去？”
海棠道：“话不是这么说的。本事学到了就是自己的，你怎知道将来就没有用上这门本事的时候？既然学了开头，就没有半途而废的道理。不然你去问问爷爷和阿奶，看他们是不是也这么想？”
海礁若有所思。
他还真个去向祖母马氏提请求了。马氏非常高兴，连忙开箱子拿出一把新打的木算盘出来：“你爷爷早就想到这一层了，嘱咐了阿奶找人替你打新算盘呢。这是今儿才拿回来的，专门按着你手掌的大小打的，你试试看合不合适？”
海礁将新算盘拿在手里，看着那细致的做工，心知这算盘绝对不是两三天功夫就能匆忙赶制出来的。祖父母也不知道为这事儿准备了多少天，只怕早就等着自己开口了。
他怎会如此迟钝？竟然没体会到二老的苦心？他们一向担心自己会走上亡父的老路，到战场上拼杀挣命。看着他拿大战做借口，天天积极地练起了骑射武艺，又怎会无动于衷？二老寻借口诓了他去衙门学算账，就是想让他跟着祖父走军中文职的路子，哪怕边城不太平，文职也比武官上战场拼杀要安全许多。
海礁将新算盘带回自己的房间，便忍不住唉声叹气。
海棠瞅准了机会又来了，他一看见她，就忍不住道：“小妹素来聪明，是不是早就看出祖父祖母的用意了？你怕我傻乎乎地上当受骗，才故意提点我的吧？”
海棠当然不会承认自己白天就看到祖母马氏摆弄新算盘了：“我看出祖父祖母什么用意了？哥哥又上了什么当，受了什么骗？”她装傻地拿起新算盘，“这是阿奶给哥哥的？居然早就备下了，我都不知道！爷爷和阿奶真是疼哥哥。我说想要一把木刀练刀法，阿奶就不肯帮我做，只叫我去柴房拿根柴火，充作刀剑乱舞了事。”
海礁眨了眨眼，心想小妹虽聪明，论猜度人心，还真未必及得上自己这个成年人，便放缓了语气道：“原来你不知道？那还真是误打误撞了。”他将自己领悟到的真相告诉了小妹。
海棠露出恍然大悟的表情：“原来如此！怪不得，从前谢表叔公总说要你读书科举，可如今他看着你每天练射箭，也没吭一声，好象什么都没看见似的。恐怕爷爷和阿奶早就跟他商量过了吧？”
海礁细想，表叔公和曹爷爷、陆爷爷还真的没再过问他的功课，叫他暗地里大大松了口气。事实上，这是极不寻常的。若非与爷爷海西崖早已达成共识，三位严师又怎会轻易放过他？
是他太愚钝了，没看出长辈们的用意。如今他可以说是跳进了爷奶挖好的坑里，真个要往账房的路上走了。可是……这样真的好吗？走这条路，他能实现自己的理想吗？