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在巍巍大中华的西南边疆，在彩云之南的最南端，有一片19112.5平方公里美丽富饶的红土地。这就是举世闻名的傣族之乡——西双版纳！
在这片美丽的热土上，有一片神奇神秘的雨林——西双版纳热带雨林。
热带雨林！一个雨淋淋、绿幽幽的名词。热带雨林！一个原始而浓绿的精灵。
西双版纳地处北回归线以南的热带北部边沿，热带季风气候，终年温暖、阳光充足，湿润多雨，是地球北回归线沙漠带上惟一的一块绿州，是中国热带雨林生态系统保存最完整、最典型、面积最大的地区，也是当今地球上少有的动植物基因库，被誉为地球的一大自然奇观。
其境内有国家级自然保护区360万亩，至今仍有70万亩保存完好的原始森林。西双版纳在国内外享有“植物王国”、“动物王国”、“药物王国”的美誉。1986年成立国家级自然保护区；1993年被联合国科教文组织接纳为生物圈保护区网络成员；1995年被国务院公布为全国第一个自然生态平衡的生态州。
西双版纳热带雨林自然保护区位于云南省南部西双版纳州景洪、勐腊、勐海3县境内。总面积2420.2平方公里，它的热带雨林、南亚热带常绿阔叶林、珍稀动植物种群，以及整个森林生态都是无价之宝，是世界上惟一保存完好、连片大面积的热带森林，深受国内外瞩目。地处云南南端的西双版纳热带雨林是当今我国高纬度、高海拔地带保存最完整的热带雨林，具有全球绝无仅有的植物垂直分布“倒置”现象。
五千多种热带动植物云集在西双版纳近两万平方公里的土地上，令人叹为观止。“独木成林”、“花中之王”、“空中花园”、婀娜的孔雀等等，都是大自然在西双版纳上精心绘制的美丽画卷，是不出国门就可以完全领略的热带气息。如果徘徊在西双版纳的傣族村寨，除了特色的民俗风情，然后就是葱葱郁郁。
保护区内交错分布着多种类型森林。森林植物种类繁多，板状根发育显著，木质藤本丰富，绞杀植物普遍，老茎生花现象较为突出。区内有8个植被类型，高等植物有3500多种，约占全国高等植物的八分之一。其中被列为国家重点保护的珍稀、濒危植物有58种，占全国保护植物的15%。区内用材树种816种，竹子和编织藤类25种，油料植物136种，芳香植物62种，鞣料植物39种，树脂、树胶类32种，纤维植物90多种，野生水果、花卉134种，药用植物782种。保护区是中国热带植物集中的遗传基因库之一，也是中国热带宝地中的珍宝。并有近千种植物尚未被人们认识，植物物种之多实属罕见。如树蕨、鸡毛松、天料木等已有100多万年历史，称为植物的“活化石”；特有植物153种，如细蕊木莲、望天树、琴叶风吹楠等；稀有植物134种，如铁力木、紫薇、檀木等；人工栽培的高等植物100余种，如野稻、野荔枝、红砂仁等。这里还有一日三变的变色花、听音乐而动的“跳舞草”、能使酸味变甜味的“神秘果”。除了作为经济支柱产业的橡胶、茶叶之外，还有中草药植物920多种，新引进国外药用植物20多种，如龙血树、萝芙木等。
在莽莽苍苍的热带雨林中，生活着一个动物的王国，栖息着539种陆栖脊椎动物，约占全国陆栖脊椎动物的25%；鸟类429种，占全国鸟类的36%；两栖动物47种，爬行动物68种，占全国两栖爬行动物的20%以上；鱼类100种，分属18科54属，占云南省鱼类总科属的69%，占总属数的40%，占总种数的27%。其中亚洲象，兀鹫、白腹黑啄木鸟、金钱豹、印支虎属世界性保护动物。野象、野牛、懒猴、白颊长臂猿、印支虎、犀鸟等13种，列为国家一类保护动物，占全国一类保护动物总数的19%；绿孔雀、穿山甲、小熊猫、金猫、菲氏叶猴等15种，列为国家二类保护动物，占全国二类保护动物总数的30%；小灵猫、灰头鹦鹉、鹰等24种，列为国家三级保护动物，占全国三类保护动物总数的39%。以一类保护动物犀鸟为例，目前我国仅有4种，都分布在西双版纳，形状奇特、羽毛美丽、是鸟类中的珍品。此种鸟雌雄结对，从不分离，如一方不幸遇难，另一方会绝食而亡，殉情而死，有“钟情鸟”之美称。根据国务院1987年公布全国列为国家保护动物的206种中，西双版纳就有41种，占20%。
西双版纳州以山地为主，山地占总面积的95%，宽谷盘地占5%。西双版纳热带雨林地处热带北部边缘，横断山脉南端。受印度洋、太平洋季风气候影响，形成具有大陆性气候和海洋性气候兼优的热带雨林。热带雨林是一部尚未被人类完全读懂的“天书”，是一个丰富多彩的“植物王国”、“动物王国”。为了保护这片中国惟一的热带雨林，早在1958年就建立了西双版纳自然保护区。1986年经国务院批准为国家级自然保护区，1993年被联合国科教文组织接纳为联合国生物圈网络成员。保护区是中国热带森林生态系统保存比较完整、生物资源极为丰富、面积最大的热带原始林区。保护区地跨景洪、勐海、勐腊一市两县，由互不连接的勐养、勐仑、勐腊、尚勇、曼稿5个子保护区组成，总面积24.17万公顷，占全州土地面积12.63%，森林覆盖率高达95.7%。2000年，国务院又批准纳版河自然保护区升格为国家级自然保护区。这是我国第一个按小流域生物圈理念建设的保护区，扩大了热带雨林保护的面积。世界上与西双版纳同纬度带的陆地，基本上被稀树草原和荒漠所占据，形成了“回归沙漠带”，而西双版纳这片绿洲，犹如一颗璀璨的绿宝石，镶嵌在这条“回归沙漠带”上。
国境线
现实中的热带雨林比想像中的要复杂得多。天然原始状态的雨林不是随意能进去的，除了科考人员，几乎没有人进去过雨林的腹地。森林中根本无路可走，进不去也出不来。且不说毒蛇猛兽，单是那会跳会飞的山蚂蟥、树蚂蟥就让你防不胜防。一听真让人头皮发麻。
地处西南边陲北回归线以南的西双版纳，是亚洲内陆向中南半岛过渡的地带。从唐古拉山走来的澜沧江，奔流千里，自西北向东南纵贯西双版纳158公里后，进入异国他乡。国境线与澜沧江在西双版纳的热带雨林中穿行，串起了这颗巨大的绿色宝石。
在中老边境的第29号界碑，是中国213国道3039公里处，此处是勐腊县境内蘑憨国家一级口岸。全新的蘑憨边境小镇被尚勇自然保护区郁郁葱葱的热带雨林所包围，小镇的红瓦白墙和家家户户房顶上鲜艳的五星红旗，成为万绿丛中一个耀眼的亮点。国境线没有明显的河流或山脉，而是相拥相连的绿色海洋。在国境线上，树木花草藤条，肩并肩，手牵手。也许，一棵树拥有两国国籍，一棵草拥有两国国籍，一根藤拥有两国国籍，一片树叶拥有两国国籍，一朵花也拥有两国国籍。西双版纳热带雨林与亚马逊热带雨林、澳洲凯恩斯热带雨林以及东南亚地区的热带雨林，均系地球村人珍贵的财富。
望天树
森林“巨人”望天树以及广西青梅，是热带雨林最有说服力的佐证。“不看望天树，白到版纳来。”既然望天树是热带雨林的象征，到西双版纳当然要看望天树了，难怪云南生态专家推荐望天树为考察的第一目标。
西双版纳的望天树主要分布在勐腊自然保护区，分布面积约100平方公里，分布地域狭窄，数量稀少，为国家一级保护植物。望天树是典型的热带树种，对环境要求极为严格。因其种子较大，在自然条件下，有的尚未脱离母体就已萌芽，影响了种子向远处传播，影响了传宗接代，大约需要2000粒种子才有一株能长成大树。
已开发的望天树景点距勐腊县城约20公里。望天树高可达六七十米，最高的达80多米，是名副其实的热带雨林“巨人”。当车子停在“巨人”的脚下，仰望直指蓝天的巨树，你会突然觉得自己变得微小和低矮。看望天树，既是望天，又是望树。望见了树，又望见了天。望天树何止高人一等！望天树的特点是树干高大笔直，挺拔参天，有“欲与天公试比高”之势。其青枝绿叶聚集于树的顶端，形如一把把撑开的绿色巨伞，高出其他林层20米，只见其高高在上，自成林层，遮天盖地，因此人们又把望天树称为“林上林”。
为了保护好景区的望天树及其环境，在望天树林中，建了一条以高大树木为支柱，由钢索悬吊于35米高、500多米长的悬空吊桥——望天树空中走廊，此为世界第一高、中国第一条空中走廊。走在高高的树林中间，有一种欲上太空探险之感。在空中走廊走一走，逛一逛，吸着雨林过滤好的清新空气，一阵阵清香直沁心脾，令人顿感神清气爽。走廊边的树木藤蔓相互缠绕，每一棵树都是一个并不简单的生态系统；每看一眼，都是一个全新的画面；每一个镜头，都是这座博大精深自然博物馆的珍藏品。
热带雨林
西双版纳是一座热带植物“基因库”，共有高等植物5000多种，其中，被称为“活化石”的孑遗植物30余种，稀有植物135种，当地特有植物150多种。而在中国科学院西双版纳热带植物园，引自世界各地的热带植物达1万多种，是公众认可的“热带雨林绿色词典”。
附生植物附生植物是热带雨林中一个奇特美丽的景观。许多不同的树干和藤萝上挂满了形形色色、琳琅满目的小型植物，花季时一株树上繁花似锦、五彩缤纷，犹如一个空中花园。由于热带雨林生态环境优越，物种繁多，各种植物对生存空间的竞争异常激烈，很多小型植物为了获得足够的光线不得不向空间扩展。热带雨林内环境越潮湿，附生植物的种类和数量就越多。
大板根板根是热带雨林的特有现象，雨林中有着不少长板根的奇树，如望天树、高榕、厚皮榕、环纹榕、四薮木等的板根，具有数量多、延伸面大、板块宽等特点，有“板根大王”之称。四薮木是高大乔木，在内地极为罕见，但在西双版纳分布较广。四薮木不与望天树争高比直，只是一心一意在根部做文章，有的板根露出面积达500多平方米，比树冠面积还大。
独木成林独木成林是榕树的拿手好戏，在众多的榕树中，有20多种善长气根。初长的气根细如麻线，飘飘忽忽，宛若拂尘。待树高枝旺，数不清的气根顺着横枝垂吊而长，越长越长。部分气根扎入泥土，立地成树。似根似树的气根群便组成了“独木成林”的景观。
藤本植物热带雨林中有一种靠缠绕或攀援于其他树木支撑自己躯干的植物，叫藤本植物。在林下只见其藤茎不见其枝叶，其枝叶伸张到林冠之上，这是对光线的一种竞争形式。最突出的藤本有风车藤、扁担藤、东京大叶藤、翼核果藤等。由于藤本植物的存在，藤缠树，树缠藤，使热带雨林更显神秘。
绞杀现象绞杀植物大多是榕树，其果实被小鸟等动物带到寄主植物的枝丫或树皮裂缝上，这些种子便会萌芽、生根、成长。逐渐长大的树茎会把寄主树越包越紧，编织成花式各异的天然“花篮”。从亲密缠绵到恩将仇报，寄主树最终由于负荷过重和营养亏缺而枯死，而这些绞杀植物最终也变成独立大树，是植物界最典型的“慢性杀手”。
活化石树蕨是植物王国中最古老的树种，其形成时间在第三纪以前，距今已有7000多万年。同代的生物在沧桑巨变中基本灭绝了，如恐龙早已作古化石，树蕨则成了孑遗植物。树蕨主要生长在幽暗、潮湿、清凉的密林之中，大多独株立于林下，躯干坚硬，如槟榔树般亭亭玉立。