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伍子胥是春秋时期楚国人，原名伍员，子胥是他的字。他帮助吴国强大起来，整军经武，不久就攻破楚国，使吴国成为霸主。后来，吴王夫差在如何对待越国等问题上受到欺蒙，伍子胥屡谏不听。最后，伍子胥竟被赐剑自尽，被称为千古奇冤。
伍子胥奔吴
伍子胥的生年不详。因为他曾受封于申(今河南南阳市北)，所以历史上又称他为申胥。
伍子胥的父亲名叫伍奢，哥哥名叫伍尚。伍奢很受楚平王的信任，做了楚平王太子的太傅。当时楚平王的手下有个叫费无忌的人，被任命做了太子建的少傅。费无忌很妒忌伍奢备受平王和太子的宠信，便想讨好平王，并千方百计离间平王和伍奢的关系。
有一天，费无忌对平王说：“太子年龄已经不小了，该给他娶妻了。”平王听了他的话，便为太子从秦国娶妻，并派费无忌前往迎亲。可是费无忌迎亲回来后却对平王说：“秦女是个绝色女子，王不如自娶之，再另为太子聘娶个女子就是了。”平王被他说动了心，便自己娶了秦女。费无忌便因此而讨得了平王的欢心。
过了不久，费无忌又对平王说：“城父(楚邑，在今河南宝丰县东)是我国的北方重镇，对城父的城墙应该大加修固，并派太子亲自去镇守，这样既可以和北方交通，又可以收南方之利，这就得到天下了。”平王听信了他的话，便把太子建派到城父去了。
过了一年，即到了周景王二十三年(前522)，费无忌向平王诬陷太子和伍奢说：“太子因为君王娶了他的妻，对王很不满。现在他和伍奢打算领着方城(楚国在北方所修的长城)外的人背叛。他们自以为占据方城，就如同一个诸侯国一样，又有齐、晋两国辅助他们，他们必将危害楚国，应及早着手解决。”平王听信了费无忌的话，便把伍奢召来质问。伍奢回答说：“君王有了一次过错(指娶太子的妻)就已经够严重了，为什么还要听信诬陷之辞!”平王听了大怒，便把伍奢囚禁起来，并派方城司马奋扬前去杀太子建。奋扬知道太子是被诬陷的，便暗中把太子放跑了。太子建逃奔到了宋国。
费无忌又对平王说：“伍奢有两个儿子，都很有才能，如果不除掉，恐怕将会成为楚国的后患。可以让伍奢以父命召他的两个儿子，他的两个儿子就一定会来。”于是平王使人对伍奢说：“你能把你的两个儿子召来，就饶你活命，否则就将处死!”伍奢说：“老大伍尚心地仁慈，听到我的召唤将会到来。老二伍员性情刚毅，能成大事，他看到来了不会有好结果，是一定不会来的。”楚王不信他的话，便派人以伍奢的名义去召他的两个儿子。
平王派出的使者找到伍尚和伍员后，便对他们说：“你们跟我回去，便可以放了你们的父亲。否则，你们的父亲就难逃活命了。”听了使者的话，伍尚打算跟使者回去。伍员说：“楚王召我兄弟，并不是真想给父亲以生路，而是怕不能斩草除根，留下后患，因此以父命诈召我二人。我二人一回去，必定与父俱死无疑，对挽救父亲的生命不起任何作用。所以我们如果回去，就正中他们的圈套，以后就没有人能为父亲报仇了。现在我们不如逃奔到别国去，将来好借别国的力量报仇，切不可走共同灭亡之路!”伍尚说：“我知道，就是回去了也不能保全父命。但只恨他们以保全父命的名义召我，我不听召，就是不孝。将来一旦父亲被害，仇也不可不报。所以我决定回去与父同死，你可以留下来，将来好为父报仇。现在你赶快逃走吧!让我们用不同的方式尽孝道。”于是伍尚跟使者回去了。伍奢见伍员没有来，感叹道：“楚国的君臣恐怕将要吃不成安稳饭了!”楚王果然把伍奢和伍尚一起杀害了。
因为太子建逃奔到宋国，所以伍员也逃到了宋国。但因正赶上宋国内乱，伍员和太子建又从宋国逃到郑国。郑国本来待他们二人很好，可是由于太子建受到了晋国的唆使利诱，答应给晋国做内应，帮助晋国夺取郑国。郑国恼火了，一怒之下，便把太子建抓起来杀了。伍员恐慌了，便带着太子建的儿子胜连夜逃出了郑国。
伍子胥决定逃往吴国。当他到达吴、楚交界的昭关(在今安徽含山县北)时，看到楚国的士兵盘查甚严，关门口还挂着伍子胥的画像，过往行人都要与画像对照一番，确认不是伍子胥以后才放行。伍子胥报仇心切，当时又没有其他退路，所以陷入了极度的忧愤之中。他在旅舍一夜不能入睡，一头黑发居然在一夜之间全变成白色。于是，后人便流传着一句俗语：“伍子胥过昭关，须发皆白。”这一来，伍子胥就成了一个白发老翁，守关土兵都辨认不出来他了。于是顺利地过了昭关，进入吴国。
拥立阖闾
伍子胥来到吴国，为了不被人认出，以躲避楚国的追杀，便披发装疯，涂面赤脚，沿街乞讨。街市上的人见了，没有人能认出他是谁。只有一个善于相面的人见了他以后，惊讶道：“经我相面的人多了，还不曾见过像这个人的相貌!这大概是个外国的士臣吧!”于是相者便把这情况报告给了吴王僚。吴王僚便命相者带此人来见。吴王僚的庶兄公子光听说这一消息，暗自高兴，心想：“我听说楚王杀了忠臣伍奢，他的儿子伍子胥既有勇，又有智，一定是他因想报父仇而来到了吴国。”因此便想暗中结交他。
再说相者到街上找到了伍子胥，便带他去见吴王僚。吴王僚见伍子胥体形伟壮，身高一丈，腰粗十围，气度确实不凡。同伍子胥一连谈了三天，滔滔不绝，而且语无重复。吴王僚不禁赞叹道：“真是一位贤人啊!”从此便让他参与谋划军国大事。伍子胥见过吴王僚之后，公子光便把他接回府中，与他促膝而谈，向他倾吐肺腑，两人便结成了知心朋友。
周敬王二年(前518)，吴楚两国边境上的两家女子因采桑叶发生争执，继而两家互相攻杀，接着边境上的两县又互相攻杀。吴王听到消息大怒，便派公子光率兵伐楚，攻取了楚国的居巢(今安徽六安县东北)、钟离(今安徽凤阳县东)两邑。于是伍子胥乘机向吴王僚建议说：“楚国完全可以攻破，希望大王再遣公子光伐楚。”公子光却对吴王说：“伍子胥因为父兄被楚王杀害，想报私仇，才劝王伐楚。其实现在楚国还不可能攻破呢!”公子光这一说，伍子胥立即领悟到，公子光并非真的认为现在楚不可伐，而是想先集中精力夺取王位，而后向外建立功业。
原来公子光认为，吴国的王位本应由他继承，而不应当由僚继承。要说理由，得上溯到吴王寿梦的时候。吴王寿梦有四个儿子，老大叫诸樊，老二叫余祭，老三叫余昧，老四就是历史上著名的博学多才的大贤者季扎。因为季扎贤，所以寿梦决定把王位传给他。寿梦死后，季扎却对王位让而不受，于是就暂由老大诸樊做国君。诸樊死后，又把君位传给了老二余祭，想通过兄弟依次相传，最后还是传给季扎，以实现先君的遗愿，所以余祭死后，又传位给老三余昧。可是老三死后，季扎还是不肯即君位，而国又不可一日无君，于是大臣们便商量，决定由余昧的儿子僚继承君位，这就是吴王僚。但公子光对这种安排却愤愤不平。因为他的父亲是老大诸樊，既然叔父季扎不愿继位，那就应该由寿梦的嫡长孙、也就是由他公子光来即位，而轮不到僚。为把君位从僚的手中夺过来，他已暗中做了多年的准备。伍子胥很清楚公子光的心思，又看公子光的才能远在僚之上，一旦夺得君位，将会成为一代有为的君主。依靠他，自己为父兄报仇的希望也就可能实现了，所以他决定帮助公子光实现其愿望。
吴王僚是个很武勇的人，而且平时戒备森严，要想对他下手，也是很不容易的。这时伍子胥想起他曾结交过一位叫专诸的勇士，此人不仅有万人莫敌之勇，而且有一副侠肝义胆，正是帮助公子光实现其目标的理想人选。于是，伍子胥便把专诸推荐给了公子光。伍子胥自己却暂时隐居起来，带着太子建的儿子胜到郊外过起了农耕生活，以静观事态的变化。
公子光多年的经营终究没有白费。周敬王五年，他瞅准了一个机会，利用专诸成功地刺杀了吴王僚，夺得了王位。公子光多年的愿望终于实现了。专诸却因刺杀僚而当场丧了命。公子光为了报答他，让他的儿子做了吴国的卿。伍子胥得知这个消息后，感到实现自己宿愿的时机就要到来了。
公子光即位做了吴王，他就是吴王阖闾。
吴王阖闾一上台，立即召来伍子胥，让他辅佐自己，参与军国大计。伍子胥从此获得了大展才能的机会，同时也为他实现替父兄报仇提供了可能。
吴王阉阊是一个雄心勃勃的君主。他梦想着能够西破强楚，南灭越国，北威齐晋，称霸中原。为此，他使贤任能，励精图治，并施恩行惠，以争取民心。
一天，阖闾问伍子胥：“我想使国家富强，并成就霸王之业，怎样做才行呢?”伍子胥回答说：“凡是想巩固君位、治理好人民、建立霸王之业的人，都必先修筑好城廓，完善守备，充实仓廪，加强军力，这就是办法。”阖闾很赞同他的意见，便把修缮城廓、完善守备的任务交给伍子胥。伍子胥接受了任务，便积极行动起来。他察看山川河流，认真审视地形，规划建造坚固的城廓，并修建仓库，打造兵器，使吴国的武备大大增强。阖闾对此十分满意。
周敬王六年(即吴王阉闾元年)六月，楚国的伯嚭也逃奔到吴国来了。伍子胥对伯嚭的到来感到非常高兴。有人问他为什么高兴，他回答说：“我的仇怨和伯嚭相同，这就叫同病相怜，同忧相救。”阖闾对伯嚭不了解，不敢加以任用，便问伍子胥：“伯嚭是个什么样的人?”伍子胥回答说：“伯嚭是楚国左尹(相当于副丞相)伯州犁的孙子。楚平王听信谗言，杀害了伯州犁，因此伯嚭就逃了出来。他听说我在吴国，所以就到吴国来了。请您接见他吧。”于是阖闾便让伯嚭做了吴国的大夫，让他与伍子胥一起参与国事。
在伍子胥的帮助下，阖闾终于稳定了在吴国的统治地位，并加强了吴国的实力。从此以后，他就开始积极向外发展了。
鞭楚王尸
楚国是吴国的近邻。吴国要想向外发展，楚国是最大的障碍。阖闾想，只要首先攻破强楚，越国自然就不成问题了。这样就可以先称霸东南，进而再北上争霸中原。
周敬王八年十二月的一天，吴王阖闾对伍子胥说：“当初您劝僚伐楚的时候，我知道事情是能够成功的，但因为我怕他让我去伐楚，误了我的大事，又不愿意别人夺取伐楚之功，所以才竭力阻挠您的伐楚计划。现在我将亲自完成伐楚的功业，你看该实行什么样的战略呢?”于是伍子胥献计说：“楚国的政治混乱，执政的人大多互相不和，有事互相推诿，没有人愿意承担责任。我们正可利用这一点；既加剧其执政者相互间的矛盾，又可以打击和削弱楚国的实力。”阖闾问：“那该怎么做呢?”伍子胥说：“我们可以组织三支军队，轮番对楚国进行袭击。第一支军队去攻楚国，楚国必然出动大军迎战；楚军一来，我们就迅速撤退。等楚军回去了，我们再出动第二支军队袭击他们；等他们来迎战，我们又迅速撤退。这样不停地轮番袭击，必然使楚国疲于奔命。同时每一次袭击对楚国所造成的破坏，以及因反击无功而造成的楚国执政者之间的相互指责，都必然加剧楚国政治的混乱。这样到楚军疲惫已极、政治上也更加混乱的时候，我再派三军一齐出动，必然大获全胜。”听了伍子胥的建议，阖闾连声称好，便依计而行。
经过一番准备之后，从第二年开始，吴国便对楚国实行轮番袭击的战略。吴国先出动军队攻打楚国的夷邑(在今安徽亳县东南)，又侵袭潜邑(今安徽霍山县南)和六邑(今安徽六安市东北)。楚国匆忙派左司马戌率军前往救援，吴军便迅速撤走了。接着吴军再次攻楚，包围了楚国的弦邑(今河南息县南)，兵锋一直抵达豫章。当楚国派大军抵御时，吴军又迅速撤走了，这样轮番不间断地对楚发动袭击，楚军从此开始疲于奔命。
为了保证对楚作战的胜利，周敬王九年(前511)，伍子胥又向阉间推荐孙武。孙武是我国古代著名的军事家，他所著《孙子兵法》十三篇流传至今，并为世界上许多国家所重视。但当时孙武还隐居在吴国，很少为人所知，是伍子胥发现了他这个人才，并及时地把他推荐给吴王。有了这样一位杰出的军事家做将领，吴国对楚作战就更有胜利的把握了。
不久，阖闾得知吴国遗失多年的一把名叫湛卢的宝剑被楚昭王得到了，于是大怒，当即决定由伍子胥、孙武和伯嚭率军伐楚，一定要夺回湛卢剑。当时要论各方面的准备情况，吴国还不宜对楚发动大规模的军事行动。不过在阖闾的盛怒之下，伍子胥等也只好听从。当时楚国有一位贤臣，名叫子期，颇得人心，又善于用兵。伍子胥想，如果楚国用子期为将，要想打赢这一仗，就很难有把握了。于是他心生一计，派人放出空气说：“吴国最怕同楚国的子常打仗，如果楚国让子常为将，吴兵就将避免和他交锋，而将军队迅速撤回。吴国最希望楚国能用子期为将，如果用子期为将，吴军就一定能打败楚军，并杀死子期。”昏庸的楚昭王本来已经任命子期为将了，听了吴国放出的空气，不加思索，便信以为真，于是又把子期撤了下来，重新任命子常为将。结果这次打了败仗，丢失了两个城邑。吴国在获得夺取二邑的战果之后，也就迅速撤回了。因为伍子胥、孙武和伯嚭心里都清楚，现在对楚发动全面进攻的时机还不成熟，打一仗，给阖闾出出气就是了。
周敬王十四年，即吴王阖闾即位的第九年，阖闾要破楚入郢(今湖北江陵)之心已经急不可待了。一天，他对伍子胥和孙武二人说：“开始你们说时机不成熟，楚国的郢都还不可攻破，现在你们看怎样了?”伍、孙二人见吴王的决心已定，很难再说服他等待，便向阖闾献计，应利用蔡、唐二国与楚国的矛盾，联合蔡、唐二国以伐楚。吴王阖闾采纳了他们的意见，于是吴国联合蔡、唐向楚发起大规模进攻。
吴军与楚军夹汉水而布阵。吴王的弟弟夫概瞅准了一个机会，率领他的部下五千人对楚发起攻击，紧接着大军掩杀过去，把楚军打得大败。楚军统帅子常因战败而逃奔到郑国去了。楚军群龙无首，溃散逃窜。
吴军乘胜追击，五战五胜，一直攻入了楚国的郢都。楚昭王逃奔到随国去了。
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