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马克思没有直接明确地论述美育问题，也没有明确把它列为个人全面发展教育的组成部分，但马克思教育思想中依然包含着丰富和精辟的美育思想，只不过这些美育思想有着很特别的形式，是以片断的形式存在的，这些片断形成了一个有机的、系统的思想体系，并且有着其独特的特征。下面试着从四个方面来对马克思美育思想的特征进行初步探讨，并分析其对当代美育的一些启示。
一、重视美育与实践的结合
马克思的历史唯物主义理论，拨开了笼罩在人类历史上的形而上学的薄雾，使美学与现实生活密切联系起来。他认为：
“物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。不是人们的意识决定人们的存在，相反，是人们的社会存在决定人们的意识。”由人的物质生产活动这种现实存在方式出发，马克思独创性地、具体地阐述了人的实践活动的特征，那就是：“动物只是按照它所属的那个种的尺度和需要来建造，而人类能够按照任何物种的尺度来生产并且能够到处运用内在的尺度到对象上去。所以人类也依照美的规律来造型。”
在这里，马克思实际强调了人类的生产实践活动所具有的审美意义，依照美的规律来造型“是人的主观能动性的表现，是人的生产所特有的，它既合规律，又和目的，是合规律与合目的性的统一”。
马克思指出：“社会的人的感觉不同于非社会的人的感觉，只是由于人的本质的客观地展开的丰富性、主体性，人的感性的丰富性……”这里的“人的本质地客观地展开”就是指人类的实践活动，马克思认为，包括美感在内的人的各种丰富的感觉是在人的实践活动的历史性展开与积累中形成的。脱离了实践，脱离了对象化活动，就不可能有美感的发生，也就谈不上对人进行美学的启蒙。由此可见，马克思的美育思想是与实践紧紧结合在一起的。而且，美育本身就是一种实践活动，它必须在实践中进行，美育的效果也必然要通过实践去检验。
二、注重教与乐的统一
“寓教于乐”的提法是古罗马思想家贺拉斯提出来的，他在诗艺中淡到：“诗人的愿望应该是给人益处和乐趣，他写的东西应该给人以快感，同时对生活有帮助……寓教于乐，既劝谕读者，又使他喜爱，才能符合众望。”马克思虽然没有明确提出“寓教于乐”的观点，但是从他对艺术的价值的认识中可以看出，他极其重视艺术的审美作用与教育作用的有机统一，即注重教与乐的统一。
马克思的艺术价值观着眼于艺术与人的互动效应，他认为，一方面，艺术是人的创造物，是人的审美本质的物化；另一方面，艺术也以自己的美的存在，对人的生活发生积极的影响。
他说：“艺术对象创造出懂得艺术和能够欣赏美的大众。”艺术是可供欣赏的对象，而欣赏毫无疑问是包含愉悦要求的，由此不难看出，马克思理论是按照美的规律来建造，人类对世界的艺术掌握是通过欣赏，通过情感陶冶来实现的。在对艺术审美的愉悦过程中，当然也就很好地达到了“寓教于乐”的效果。
马克思在对艺术作品的欣赏品评中也表达了他对艺术的愉悦作用的认识，他在拉萨尔剧本的读后感中说，他觉得拉萨尔把剧本中的主角济金根描写得“太抽象”了，批评他“席勒式地把个人变成时代精神的传声筒”，“不应该为了观念的东西而忘了现实主义的东西”。在马克思看来，拉萨尔剧本之所以存在如此突出的缺陷，是因为作者的创作在一开始就违背了艺术规律，违背了艺术应在教与乐的交切点上发挥其对人的精神的美学提升作用的规律，只是一种说教，因而就不能使人在阅读欣赏中产生愉悦感。马克思由此提出了“莎士比亚化”和“三融合”的原则，“三融合”的一个关键就是艺术性与思想性的融合，教与乐的融合，教的内容通过生动的形象表现出来，使人在审美愉悦中接受教育。
三、美育要达到的目标是培养全面发展的人
在马克思的美育思想中，人始终是他的理论的出发点和归结点。马克思以“有生命的个人存在”为思想出发点，进入对人的本质特征全方位的理论思考，将“人的解放和自由全面发展”作为理想目标和价值尺度，美育的意义指向人的自我全部感觉与特性的实现与升华，人的主体力量的全部展开与丰富。
马克思在《资本论》中曾指出，教育与生产劳动相结合不仅是提高社会生产的一种方式，从更高的角度来看，它是造就全面发展的人的重要方法。他还指出共产主义教育的根本目标是培养全面发展的人。他在设想未来社会中的人时，特别强调了个性的丰富性和活动的全面性。在《德意志意识形态》中，他作了这样的描述：“在共产主义社会里，任何人都没有特定的活动范围，每个人都可以在任何部门内发展，社会调节着整个生产，因而使我有可能随我自己的心愿今天干这事，明天干那事……”在这里所描述的理想的人也就是马克思所指的人性的“复归”，他指出复归是真正的人的本质的获得，人的真正解放是“人的一切感觉和特性的解放”。这种解放当然也包含人的审美特性的解放，因为人的审美感觉能力的丰富和发展是构成人的本质的丰富性的一个重要组成部分。而人的全面彻底解放，就是人的全面发展，这就是马克思美育要达到的目标。
四、没有把美育作为改造社会、改造人生的唯一途径
马克思非常重视美育的精神提升作用，但他没有把美育作为改造社会、改造人生的唯一途径，这也是他的美育思想与其他美育思想的最大区别。他没有像席勒那样把改造社会的希望全都放在美育上面，他始终认为实现社会改造和人的精神重塑的重要手段和根本途径是革命，“革命是历史的火车头”。从根本上讲，人的全面发展的实现，仅仅靠包括审美教育在内的教育是不行的，它必须以消灭私有制，克服异化劳动为条件。马克思曾指出：“劳动为富人生产了珍品却为劳动者生产了赤贫。
劳动为富人创造了宫殿，却为劳动者创造了贫民窟，劳动创造了美却使劳动者成为畸形。”的确，在私有制度下的异化劳动的条件下，人不能在劳动对象中得到确证，人的存在和本质是分裂的，人和人，人和社会，人和自己的类本质是矛盾的。因此，异化劳动是与人的美育理想相对立的。要实现人的真正的本质，必须依赖。于对私有制的扬弃，也就是要使整个私有制社会在实践中受到革命的改造。由此可见，马克思对旧美育观作了革命的改造，使之与社会革命紧密联系在一起。
五、马克思美育思想对当代美育的启示
从以上对马克思美育思想特征所进行的分析与论述，反思我们当前的美育工作，可以得出以下启示：
1．马克思美育思想强调美育与实践的统一，这正是当代美育工作所必须坚持的原则。以往的美育多以理论研究为主，并没有真正贯彻到中小学的教育中去。主要表现为许多学校仍围绕着高考指挥棒进行应试教育，课堂教学以填鸭式为主，近几年来，随着知识经济时代的到来，大众不断呼吁进行素质教育，美育才开始和生活、实践联系起来，但其联系仍不够密切，还有待于进一步地深化与开展。
2．马克思美育思想注重寓教于乐的统一，这对我们思考怎样进行美育工作提供了很好的思路。马克思认为，作为渗透于艺术审美中的教育应该摒弃面目可憎的说教式的方法。这就不但要求教学内容要生动活泼，教学方法要形象有趣，还要求教育双方的位置要平等。我国的教育制度长期是把教师放在高高在上的位置，俨然以尊者的面目凌驾于受教育者的头上。这样一来，虽然教育者获得了心理上的满足，但也形成了教育双方心理上的疏离和对立，必将影响教育效果。所以当代的美育工作者除了要改善教育内容和教育方法之外，还应注意改善师生之间的关系。
3．马克思美育思想以培养全面发展的人为目标，这也是我们当代美育的最终目标。我们应该看到，近一时期围绕高考指挥棒的应试教育对一代人的片面模塑，其负面影响也到了不容忽视的程度。由应试教育培养起来的这一代人，或许在智力上有其相对发达的一而，然而从总体上看，其道德素质下滑，人性情趣的萎顿，乃是不争的事实。这与人的全面和谐发展的教育宗旨是相违背的。事实证明，德育之花没有美育的滋润便会逐渐桔萎，而智育缺了美育的辅助也会走向畸形，所以我们的美育工作者应该更好地把美育与智育、德育结合起来，培养真正全面发展的社会主义新人。