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正月初三，立春，诸事不宜。慕致远迫不及待地踏上了南巡的征途，比起去燕北的阵容，此次可谓是真正的轻装简从，没有卫队，也没有人来践行，只携带了圣上手谕和尚方宝剑，淮北王派遣的暗卫五人；秋向阳所赠的金丝软甲一件、随从五人。
随从还是慕致远从燕北带回来的旧识，曾经秋惊寒的的亲卫。初时，慕致远再三婉拒金丝软甲，随从笑道：“公子说，金丝软甲常年供在神龛上，他实在是懒得日日拭尘了。若是先生不收，那就直接拿去当铺当了吧。至于我们五人，公子也嫌弃得紧，说我们饭量太大，府中养不起，只能请先生收留。”
慕致远啼笑皆非，心中却感动不已。金丝软甲，无价之宝，天下只有两件，两件都在秋府，都是先皇御赐。
阳春布德泽，万物生光辉。烟花三月本该是踏青玩赏的最好日子，风景如画的江南也是最好的去处，可慕致远却怀揣着一颗沉甸甸的心出巡，因为此行南起临安郡，西至丹阳郡，途经姑苏、豫章、庐陵、长沙、黔中各郡，查的是贪官污吏，拿的是屠刀，做的是抄家灭口，为的是筹备军粮。其中不少地方，他年少游历时都曾去过，比如临安、姑苏和豫章，他还清楚地记得比起姑苏，临安多了一丝雍容和华美，但也少了一丝精致和轻灵。
慕致远心中异常明白，江南之所以一片昏暗，并非铜墙铁壁，而是官官相护，党同伐异罢了，甚至有少部分官员是朝廷大员的得意门生，相互勾结，消息灵通，只手遮天，横行霸道。他需要做的就是悄无声息地拿到他们犯罪的证据，然后以迅雷不及掩耳之势铲除。
初到临安，慕致远或扮做读书人拜访当地名士，或扮作侠客结交三教九流，或扮作富商流连酒肆花楼，文采斐然，一掷千金，一连五日，顿时声名鹊起。第六日与富商游湖时，遇到一十五六岁的贾姓少年，唇红齿白，飞眉入鬓，俊逸不凡，淮安人氏，自称是粮商，号称“金算盘”，人称“铁公鸡”，有雁过拔毛之能。其人与众人格格不入，主要有三点：其一，他太年轻，且不是临安人氏；其二，身手敏捷，有功夫在身；其三，笑得跟弥勒佛似的，抠得跟铁公鸡似的，只要谈到银子，变脸比翻书还快，穿的是绫罗绸缎，吃的是咸菜萝卜，用的是骨瘦如柴的小厮。如此标新立异，又有趣的人，不引起慕致远的注意都不行。
慕致远为了结交他，花了不少银子，也花了不少心思。几番攀谈下来，却发现这是一个非常有意思的商人，斗鸡遛鸟、吃喝嫖赌这些商人普遍拥有的嗜好，在他身上找不出一点儿影子，反而家学渊源，谈吐不凡。
在慕致远挥霍了五千两银子之后，终于收到了太守内弟的邀请函。赴宴前，那只花了慕致远近千两银子的“铁公鸡”终于忍痛割爱了一回，寒着脸塞给了慕致远一本图册，打开一看，却是临安所有大小官员的关系图，勾画了了，官职大小，亲疏远近一目了然，这不得不令慕致远对他刮目相看。
慕致远本就深谙为官之道，再加上刻意逢迎，挥金如土，不出十日，便在临安搏得一席之地，左右逢源，如鱼得水。他一面结交官员与富商，一面想方设法获取各大衙门的账目，做了几回“飞天大盗”后，手中倒也拿到了几本账簿，可是他翻来覆去地看了一天一夜，始终未能发现异常之处，顿觉无比地挫败，索性丢在一旁，披着斗篷出了门，外出观风土人情。
谁曾想，这一观真观出了些门道：忽下暴雨，集市百姓行色匆匆地赶去屋檐下避雨，十之六七都走得极快，因此剩下约三层显得极为醒目，有成年女子脖子粗大、身材矮小，有孩童双目无神，痴呆懵懂，甚至有壮年跪倒在水中不住用手锤击双腿。慕致远心下骇然，脑海中两个字反复出现：私盐！
慕致远疾走在江边，心中惊怒未平。正值傍晚，码头上船只密布，小舟穿梭，人声鼎沸，渔民们正忙着收网，如此热闹场面本是寻常，并未引起慕致远的注意。不知怎的，慕致远今日却感觉有些不同，似乎是船太多了些，他登上望江楼极目远眺，隐隐约约地见暮色中有几艘大船迟迟未靠岸。直到更深夜静，大船才行至浅水区，一队大汉匆匆忙忙地卸了货物，装上马车火速离去。慕致远追踪了一段，行至岔道，丢了踪迹。
慕致远回到落脚处，连夜命暗卫去查贾姓少年的来历，倒不是疑心他与贩卖私盐有何种瓜葛，而是他迫切地需要别人的帮助，而那少年给他的感觉没有丝毫市侩之气，不像市井之徒，这有些不寻常。一连三日，慕致远都在望江楼盯梢，虽然事情并无实质性的进展，但也大致掌握了卸货人数、时间和货物的数量。
第四日慕致远收到暗卫呈上来的消息：贾公子，名显，姓氏不详，淮安人。如此一查，倒是使得他的身世变得愈发扑朔迷离，还伤了两个暗卫，真是有些得不偿失。慕致远只得作罢，拿着账簿反复把玩，心中犹豫不决。
也就在这时，慕致远收到了北地战事的密报：北狄、丘兹逼近函谷关，太史亮坐镇并州，秋惊寒只身奔赴雁门关。短短的一句话却传递出诸多消息，比如北狄与丘兹已联手，战事吃紧；比如秋惊寒已掌管并州，并收服了太史亮；又比如西北出事了，否则秋惊寒不会赶往雁门关。
果然，次日收到了从京城几经辗转传来的战报：吴勇战死，百里瞻下落不明。
形势危急，刻不容缓！这促使慕致远铤而走险，当夜在望江楼摆下鸿门宴，做好了先礼后兵的准备。
贾显欣然而至，一同前来的还有那名瘦骨伶仃的小厮。
暮色四合，渔舟唱晚。酒过三巡，菜过五味。
慕致远懒得耍花腔，直接从怀中掏出账簿放到了贾显面前。贾显接过，眯着狭长的眸子扫了两眼，本是醉眼迷离的模样，飞快地闪过几缕寒芒，立刻扔了烫手山芋，愤而离席，惊呼道：“你，你这是什么意思？”
果然，他看得懂账簿。
“稍安勿躁，就你看到的意思。”慕致远轻笑道，并伸手去拉他的胳膊。
贾显死死地抓住窗棂，低声下气地道：“今晚我做东，把你前面花在我身上的银子翻倍给你送来，你让我走好不好？”
“晚了。你看小爷像缺银子的人麽？”慕致远好整以暇。
“你，你要本公子作甚？你，你到底是谁？”贾显白着脸问道。
“请你帮我看账簿。至于我是谁，京城慕子归。”慕致远搬了把椅子在他对面坐下，慢条斯理地道，“我知道你的身份文牒是假的，我还知道你功夫很好。所以，别装了，也最好别往窗外跃，否则伤着了就不好了。”
贾显松了手，捡起地上的账簿，哭丧着脸道：“为什么是本公子？”
“那你为什么要将临安官员图谱给我？”慕致远笑问。
“小爷乐意。”贾显嚎叫道。
“爷也乐意！”慕致远乐道。
“放屁，求人帮忙有你这样求的吗？”贾显暴跳如雷。
“兹事体大，时间仓促，只好出此下策。殊途同归，过程不重要。”慕致远讪笑道，“爷已经五日未合眼了，你快看看吧。”
“身为商人，居然不会看账簿，简直是丢人现眼，丢人都丢到姥姥家去了！”贾显骂骂咧咧地翻开了账簿。
慕致自知远理亏，装作没听见，由着他骂。
“咦---”贾显忽然停止了念叨，朝小厮怪叫道，“阿奎，算盘，快给爷两个算盘！你给爷念账目！”
慕致远向他望去，“金算盘”之号还真不是浪得虚名，嘴里念念有词，左右手各一个金算盘，十指翻飞，将算珠拨得“噼里啪啦”作响。这时候贾显正襟危坐，垂眸颔首，皎如玉树，如此一丝不苟，与平日一毛不拔的吝啬样子迥然不同，如此人物不去户部任职也真是可惜了。约半刻钟，贾显神情变得越发肃然，拨算珠的手越来越慢。约半个时辰，额头渗出细密的汗珠。约一个时辰，汗珠滚滚而下，滴落在算盘上，十指开始哆嗦。等他算完，已是两个时辰之后，浑身湿漉漉的，仿佛刚从水中捞出来一般。
“他大爷的，‘三年清知府，十万雪花银’简直是屁话，这有六十万两的民脂民膏啊！”贾显愤愤不平地拍案而起，“哎呦，爷金贵的手，疼死了！”
君子慎独，克己复礼，慕致远无论在何种情况下都能够保持良好的礼仪修养，对出口粗俗之人一向敬而远之，从来没想过原来粗话有时会如此酣畅淋漓，心中极喜欢他这爱憎分明的性子，嘴里却淡淡地应了一句：“别如此大惊小怪，我那还有好几本账簿，明日给你送过去。”
“啧啧，这么多要命的东西你是怎么拿到的？”贾显肃然起敬。
“坑蒙拐骗偷，无非这些手段。”慕致远似笑非笑地道，推开窗，指着远处高大的渔船，“你看到那几艘船了麽？你知道上面装的是什么吗？”
“鱼呗。”贾显头也不抬地应道。
“你这睁眼说瞎话地本领和你算账的功夫一样的厉害。”慕致远讽道。
“不是鱼，那就是盐呗。”贾显翻了翻白眼，撇嘴呛道，“不就是私盐麽，有什么好大惊小怪的？”
“你好好跟我说道说道私盐的事，说完我就放你走。”慕致远目光炯炯地盯着他。
“关于私盐啊。”他站起来，背着手来回走了几步，舔了舔嘴角，慢慢地道，“各处私盐、犯界，白昼公行，无所畏忌。这些盐枭主要分为三类：其一，贫民动辄百十，结连群党，持把器仗，专一私贩。其二，土豪纠合势要，持兵挟刃，势如强贼，夤夜贸易，动以万计。其三，各处逃囚不逞之徒，私造遮洋大船，兴贩私盐，每船聚百余人，张旗号持兵器，起自苏扬，上至九江、湖广发卖，沿途但遇往来官民客商等船，辄肆劫掠，所在虽有巡检巡捕，官兵俱寡，弱不能敌。盐枭各带大船，携带器械，满载私盐，往来兴贩。我所知道的就这些了，其真实情况不得而知。”
所谓官兵俱寡，弱不能敌，慕致远心底明白不过是官贼勾结，鱼肉百姓。
“多谢。今夜失礼之处，万望海涵。”慕致远朝他深深行了一礼。
“刑不上大夫，礼不下庶人。你大可不必如此。”贾显扯了扯嘴角，抱着算盘下楼，忽然又转身问道，“当官的，今晚如果我不答应合作，你会杀了我麽？”
慕致远一怔，正色应道：“不会，但是我会囚禁你，直到我把手中的事情办完。另外，我很好奇，第一，为什么正月元宵还未过，你便从千里之外的淮安来此行商；第二，淮安物阜民丰，你为什么热衷于做粮商？”
他故意把最后两个字咬得特别重，他相信对方能够懂他的深意。
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