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他心中一紧,忙解开毛驴牵着便走。那些灾民稀稀拉拉的尾随其后,意图已十分明显,只是暂时没人敢付诸行动。
“跟着我干什么?”魏永明停下回头瞪着他们,灾民随即站住,却都一言不发。
两边对视僵立片刻,他转身又走,灾民们也陆续跟上。
魏永明暗自警惕,紧走了几步正要跨上毛驴离开,忽听急促的马蹄声由远及近,十几匹马自西向东疾驰而来。
灾民们一阵骚动,非但没有四散躲避,反而一齐聚集到了路中间,高举双手声嘶力竭的乞求食物。
马队降低速度来到近前,打头的几名军兵将双手拢在嘴边大声问话:“都听好喽!你们谁曾见过一位脑后不扎长辫的年轻相公?”
难道是找我的?魏永明微微一怔。就听那些人又扯开嗓子卖力呼喊:“魏相公!魏副营总!魏登初!”
“我在这儿呢。”他踮起脚尖举了举手:“是找我吗?”
周围稍稍静了一些,有人纵马上前隔着大群灾民定睛望了望,似乎很是难以置信,片刻后才惊喜交加的翻身下马挤进人群:“魏相公?!真的是魏副营总!他还活着!真活着呢!”
灾民们纷纷后退让路,那十几人踉踉跄跄从人群中钻出,欣喜若狂的将他团团围在中间:“魏副营总!天可怜见!总算叫咱们把你给找到了!”
“王都司?”魏永明这才看出领头的军官乃是王心安,跟在他后面的大都是曾与自己打过照面的巡抚营官兵,还有几名西城营团勇。
眼前这些人原本都是熟脸孔,然而现在个个胡子拉碴、面目全非,可见已在外奔波了多日,所以刚才竟一时没认出来。
他不由得心头一暖,握住王心安的手动容道:“王大哥和诸位弟兄受苦了,这些日子你们一直在寻我吗?”
“已沿河道两侧来回找寻了近百日!”王心安喜极而泣:“大伙差点就断了念想,没料到竟能在这里与你相遇!”
“小弟那日折断了脚腕,幸而被人所救,几个月来一直在山上养伤,却给你们添了这许多麻烦。”魏永明大受感动,简要讲清楚此前的经过,又急忙询问黄河决口之后的种种情况。
原来当天西城营与巡抚营合力在山上剿匪,对山下的事情一无所知,直到大获全胜后才听说魏永明等人被卷入了洪水之中。
打胜仗的喜悦登时烟消云散。他们立刻下山沿着水边呼喊搜寻,先后救下了被冲到附近林中的武七和张绍陵几人,却始终找不到魏永明。
接连找了数日,两营携带的口粮已所剩无几。然而曹老六和武七悲痛欲绝,不肯就此放弃;王心安也自忖无法向巡抚大人交代,不敢回去复命。
于是两边各自挑选了十几个眼神好、嗓门大的兵勇留下继续寻找,让大部队先行返回济南报信。
罗亚安听闻噩耗倍感震惊,当即下令顺着水流方向扩大搜寻范围,活要见人、死要见尸。
在他的死命令下,巡抚营与西城营三个月来派出多路人马细细搜索。但是随着洪水日渐退去,河道一天天变窄,人们心中的希望也越来越渺茫。
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