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来的人是周小白的书童:周桐。此时,周桐正背着一个小的包袱,穿着一身破败不堪的衣物,柱着一根竹子做的手杖,一瘸一拐的走了过来。
周桐到了四人面前,嚎啕大哭起来:“总算见着主人了啊!”说着丢了手杖,就跪下来了。周氏连忙让周小白将周桐搀扶起来,叹了口气道:“周桐,这些日子苦了你了。”周小白见着周桐衣服破烂,身上有伤,腿还一瘸一拐的,知道肯定是在大牢中受了刑了,也跟着道:“周桐,你在大牢里受苦了。”
周桐哭道:“那夜汤老贼来抓人,我们这些下人都被关押起来,晚上就动了刑。狱卒知道我是伺候三少爷的书童,就下了狠手,非要逼我承认三少爷参与谋逆。三少爷平时待我很好,我哪里会做这些背主负义的事情!”周小白点点头:“我就知道你是一个靠得住的。”周桐破涕为笑道:“小的有三少爷这句话,死了也算是值当了。”说着放下了身上背的包袱道:“三少爷,这是你的书,我给你拿过来了。”
周小白惊讶道:“这书哪里来的?”周桐道:“那夜外面乱的很,小的就偷偷藏了一本书在身上,后来又将它藏在了牢房里。”周小白心道:唉,周桐也是殊为不易,那夜乱得很,他却还惦记着这些书,也算为难他了。接过了包袱,周小白打开一看,却是一本朱熹的《四书章句集注》。
周氏问道:“其他人呢,他们都去哪里了?”周桐叹了口气:“唉,他们遭了大难,被放出来的时候就早跑了。”周小白心道:我靠,这就都跑光了啊!不是说我家对下人不薄吗,怎么就剩下一个周桐了。
其实这也怪不得他们,明朝在初中期的时候对于奴仆的管理是很严格的,太祖皇帝朱元璋就曾经多次发诏令,要求无偿释放奴婢。一般来说,只有皇亲贵族才有真正的奴仆,平民百姓是不能私蓄奴仆的。但是说起来,民间自然有这种需求,那怎么办呢?只能采取领养或者雇佣的性质。周家虽然家大业大,却也不敢真的让这么多下人都登记在官府作为奴籍,所以说白了,就是雇佣的关系。现在既然周家这个大公司倒闭了,那些人都还要吃饭的,又能有几个人还回来?且不说周家还得罪了汤公公,前途堪忧啊。
眼见着天色渐渐暗了下来,周家几个人却是身无分文,连住客栈都住不起。周小白真没想到有一天竟然会穷成这样!早知道如此,就该把苏凌送的一百两银子收了也就是了,可惜这时候哪里还好意思去讨回来?
最后还是周氏从身上掏出来一个银质的手镯,这个手镯是周大仁送给自己的,老爷不在了,原本留着当做一个念想,此时却来不及再多想了,便拿出来叫大儿子去当铺换了几两碎银回来,众人这才能吃了个饭,在客栈住了下来。
客栈一天一个人就要二十文,众人还要吃饭,这几两银子撑不到半年,晚上吃饭的时候,周氏就关照要尽快找一个房子租下来,也好省下来一些钱。
在客栈住了一晚,第二天一大早,除了周氏因为生病了在房间里休息,其他几人都是去找房子去了。
原本以为偌大的金陵城要找一个住的地方这还不简单?没想到找了一天,只要说自己是周家的人,竟然没人敢把房子租给他们!唉,周家出了这么大的事情,市井小民都知道周家得罪的乃是汤公公,都是不敢将房子租给他们住,却是怕连累自己。周小白心道:唉,世态炎凉,古往今来都是一样的。
到了晚上,众人都在发愁的时候,却见一个官员来到了客栈里头。
那官员看见了周小白笑了道:“小白,你可算出来了。”周小白抬头一看,可不是自己的恩师何教谕吗?连忙跪拜道:“恩师,您怎么来了?”何教谕笑了笑说道:“为师昨日去了金陵守备衙门,才知道你们都已经被释放了,今日又是寻了你一天,这不,可算找到了。”说着,将周小白从地上拉了起来。
周小白叹了口气,将这两天的遭遇都说了一下。何教谕听了,叹了口气:“唉,这样吧,为师在金陵也有一个宅院,小是小了些,小白你若是不嫌弃,你们一家就到我那住吧。总算还能安顿下来。”
何教谕敢收留周家一家人,说真的,担了不少的风险,只是何教谕为人正直,却也没有考虑这么多。他心道:怎么说自己也是朝廷的官员,汤公公要对付自己,总归还是要一些顾虑的。
结了两天的房钱和饭钱,周家一家人都是住到了何教谕那。何教谕住的地方并不大,只有一处院子,几间土坯做的房子,若不是宅子上写着进士第三个大字,还真是不知道是一个官员住的地方。
众人进了门,何教谕就唤道:“阔海,有客人到了,赶紧去倒些水。”喊了半天,并没有人出来,正要再喊,门内一个女子缓步走了出来。这女子约莫十五六岁的年纪,穿着一身粗绸做的白色襦裙,配了一件淡绿色披帛,见何教谕来了,行了一礼道:“爹爹,你回来了。”
何教谕道:“你一个未出阁的女子,如何能抛头露面,还不回去!”那女子听了小声无奈道:“爹爹,家里没有米了,海伯去外面买一些,尚未回来。女儿见有客人到了,爹爹你又在唤我,总不能待在家里吧。”周小白却是一个不怕生的,走上前对何教谕道:“这位莫非是恩师的千金?”何教谕讪讪笑了一下:“唉,我俸禄微薄,家中只有一个老仆照应,今日却是有事情出去了,小女听我喊她,只能出来见客,倒是让你见笑了。”说着,便将女儿喊道跟前,对着众人介绍道:“这是小女何冉。”
何冉对着众人作了一福道:“小女子何冉见过诸位,诸位安好。”周小白看了看她,这女子年纪好像比自己大一些,相貌清秀,身材也不错,一看就是读过书的,文质彬彬的样子,却是一个小家碧玉。
何冉眼见周小白盯着自己看,心里不喜,连忙回身进屋去了。何教谕笑了笑:“小女平时不常见客,多有失礼,诸位还请多多包涵。”众人连忙道了一声“不敢。”这才走进了屋子里。
何教谕进了屋子,并未见到女儿,于是又走进了内房,只见女儿一个人立在一边,正在看着窗户外面。何教谕走上前问道:“儿啊,你在看什么?”何冉皱了皱眉,低头道:“唉,爹爹今日怎么带了如此多人来家里,一会还要做饭,只是家里已经没有米了,海伯又未曾回来,这可怎么办呢。”
何教谕停了,也是沉吟片刻,似乎是在想解决的办法。何冉忽然笑了道:“不如这样,爹爹,家中还有一些面的,我去后院中找一些青菜,做一锅面汤也就是了。”何教谕无奈道:“也只有如此了。”
两人走出了门,何冉就要到后院去做饭。却被周小白喊住了:“师姐,你去哪里?要不要我帮忙啊。”何冉怪他无礼,又不太好意思说自己要去做饭,却是愣住了。贞娘看到了,用手点了一下周小白的额头道:“何小姐出去自然有她的事情,你管这么多做什么?”说罢,笑着走过来对何冉道:“姐姐,你是要出去么,不如我陪你一起去吧。”何冉看了一下,心道:此女子虽然比自己小一些,却是长的比自己还要好看。便笑了一下小声道:“妹妹,姐姐是要去做饭的。你是客人,你就坐下来吧,不用你帮忙的。”贞娘一听是要去做饭,却是笑了道:“姐姐,我在家中就喜欢做饭了,不如跟你一起吧,也好有个照应。”何冉微笑了一下,点了点头,两个女子便出门到后院去了。
何教谕叹了口气:“唉,小女原本不会操持家务,今日老仆不在,倒是为难她了。”周氏道:“何大人为官清廉,令媛又是知书达理,真是好福气。”何教谕笑了道:“尊夫人过奖了,小女不过读了些书而已,谈不上知书达理。”周氏道:“今日多亏了何大人收留了我等,这个恩也不知道何时能报了。”何教谕道:“不可如此,当年我落魄之时,还多亏甫年兄帮了我啊,今日之事原本就是举手之劳。”周氏起身谢过了,方才坐了下来。何教谕连忙起身还了一礼,又陪着周小白说了些话,无非都是一些勉励之词。
周小白忽然想起来什么,问何教谕道:“怎么没见着师娘?”何教谕听了,叹了口气:“你师娘早就不在了,当年我中了进士之后,你师娘就一病不起,若非如此,又怎会让小女操持家务,唉。”这还是第一次听何教谕谈起自己的事情,周小白不禁感慨道:我这个恩师也是命苦,这些年来也不知道怎么将女儿拉扯大的,实在不容易啊。
说这些话的功夫,贞娘已经和何冉进了屋子,面汤已经做好了。贞娘先给周氏盛了一碗,又给周伯文盛了一碗,最后却是笑嘻嘻的将面条多一些的都装在碗里端去给周小白了。
周小白看了看这青菜汤面,不禁叹了口气,又看了一下何教谕和何冉的碗里却是只有一些青菜,再看了一眼贞娘碗里,却是一碗面汤,连个青菜没有。
周小白心里不忍,站起身来道:“恩师,何小姐,你们就吃这些?”转头又对贞娘道:“妹妹,你却是把碗里的面条都给我了吧。”
这话一说出来,何教谕、何冉和贞娘都是有些不好意思起来。