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南宋嘉泰三年（宁宗庆元七年后，改元嘉泰）三月。巴北成州。
成州位于大宋帝国利州西路与京西南路之间，北靠秦岭山脉的饶风岭，南接沔州及兴元府，西去阶州、西和两州，不上数百里地更可远达今日的青海省西宁市，东向凤州，却是远离南宋都城临安。
成州地北贫瘠，出城之后直至饶风岭下全是一片沙砾土石，自古以来便无人烟，如今只在上面整整齐齐地搭建着几百座茅屋。出城向南有千顷沃野可供耕种，并有嘉陵江分支流过，灌溉便利。城南良田这几年经过成州官府的大力垦荒，倒也粗具规模，只是除了府兵屯垦的那数千亩田地而外，其它民田皆是东一块西一块的散布其侧，尚且不成气候。
城南二百里地左右的小余村，里面住着一户小小人家，连家主张大节在内不过五人而已，可用劳力也仅三人，今年却向成州官府租种了六十亩地。
去冬以来，成州雪少雨稀，本来又是一个大旱之年，但成州官府已在去年修成一道引水渠，恰恰离张大节的庄稼地不远，这不由得张大节不动心，正打算咬咬牙豁出去上一年的收成不要，请催税甲头来家里吃顿饭，顺便打听一下这个取水费究竟所需几何，没想到新年刚过，官府便派人下来筛锣通告，不仅取水费一文不收，官府还将在渠边构筑一个大型水车，任凭农人自行取水，而农人只需承担水车的维修费用即可。
这可让张大节乐翻了天！
说实话，水车是什么东西，张大节还没搞明白，只是从官府来人的通告中得知，无论距离远近，水车都可送水到田，而且水量多少可以任意控制，要它怎样便怎样。这下子张大节也不去理会什么甲头了，赶着在春耕开始前，带着家里所有的积蓄进了一趟成州城，先是向官府备案，在来年租种六十亩地的合约上画了押，接着便从城里最大的那家“成记铁铺”买回来两把精光闪闪的钢头犁钯。官府对这种家伙什已经宣传了一年多了，张大节迁来不久，以前还心存观望，不敢下这个狠心，如今见官府当年的承诺都一样样兑现下来，又看别人用得眼热，心说大儿子当兵吃粮，二儿子和小闺女还不到花钱的年纪，大不了我老两口再背上几年债，是好是歹就赌这一把了！
眼看明天就要开始春耕了，张大节晚上睡不着觉，手里拿上还没用过的钢钯，在月光下摸黑走上渠岸，倚着刚建好的水车坐在地下，耳中听得车叶呀呀，水声哗哗，一颗心渐渐踏实下来，上下眼皮也打起了架。迷迷糊糊之中，心里还转着一个念头：谁敢来打这宝贝水车的主意，就先要了我这条老命去！
张小虎早上起来没见到爹，只有娘在灶下忙碌，问了一声才知爹是去渠岸上了。他迷迷糊糊地闭上眼，又赖了一会床，直到娘连声喊他起来，这才捅了捅睡在身边的小妹，说道：“小妞儿，快起来，娘要生气了！”
八岁的小妞儿却比他二哥醒得早，躺在炕上想着心事，一听二哥叫他，翻身爬起来，趴在小虎耳边轻声问道：“二哥，你说今年如果收成好的话，爹会不会送你去城里念书？”
张小虎一撇嘴，道：“谁稀罕念书？我再长大两岁，就要像大哥一样，去饶风岭参军！现今成州兵一入行伍便是‘效用’阶级，却不必黥字，粮饷高不说，军营里也教识字，还是不要钱的！”
小妞儿呆呆地出了会儿神，说道：“要是爹能让我去就好了……昨儿个跟娘去集上，他们城里那个什么‘成州一小’的娃子也来集上演大戏，真是好看！唉……”
张小虎扭头看了看，见小妞一脸的希冀，眼中露出极度渴望的神情，于是怜爱地拍了拍妹妹的脸，说道：“小妞儿，快别想那些了。你没听大哥说么？在一小念书的娃子都是城北‘器技库’家里的，寻常人家的娃子哪有机会进去？器技库那些人最早跟着兴大爷过来，早年间没少跟着兴大爷吃苦，兴大爷办这个学堂就是为了奖赏他们的，其它地方哪有工匠家的娃子进学堂的？我们又哪有这个福气！”
小妞儿不吭声了，眼中泪光一闪躺在炕上。张小虎在炕角拣起衣裳穿上，正要跳下炕去，却听小妞儿冒出来一句：“他们演大戏就是要招外面的娃子！”
吃晨饭的时候张大节也没回来，张大娘有些担心，随即一想，丈夫种地的心重，怕是等不及回来吃饭就直接下地了，于是叫张小虎吃过饭不忙放羊，先去给爹送饭。哪知小妞儿突然想起来，昨天在集上听人说起，最近南边沔州的官老爷派了不少差役到这边来催税，如若不缴就抓人，西边和东边好几户人家都被抓了人去。
成州与沔州本来就比邻而居，历史上又属沔州管辖，故此两州相邻的很多地方也说不上应该由谁来征税，成州官府税少，于是许多两州交界之处的庄户便自称是成州人。以前沔州官府碍于燕王府的颜面，对这种事往往是睁一只眼闭一只眼，反正也征不来多少，又何苦为了官家伤了自家？如今成州地面渐有生气，征税这件事才变得有些趣味起来。
张大娘不知就里，被女儿说得怕了，急忙从炕席下翻出刚签不久的合约塞给小儿子，让他赶紧到地里去一趟。
张小虎离开家后一路飞奔。他们这个村子仅有十几户人家，不大会儿功夫就出村，站在地头一望，自家地里没有爹的身影，张小虎转身又往渠岸上跑。还没到渠上，远远就望见有十几个人围住爹站在岸边，指手划脚的不知在说些什么。
张小虎高举合约，边跑边喊道：“成州官府文书在此！我们是成州良民，不得动粗！”