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“我们是逐利的民族。”科夫拉特没有直接提到玛哈拉嘉。“我不知道你在祆克蒂斯那里听到了什么，或许是关于男人、女人和骆驼的故事。伊姬斯是在一片黄沙上建立起来的国度，缺乏水、食物和凉爽的空气。如果不有效利用一切机会，就连最基本的生存都难以保障。”他仰头看了看四周。“在你们看来，如今的妮莎神殿是用女人的泪水乃至鲜血维持着的。但瓦罗娜教堂又何尝不是如此？只不过一个用的是世俗的暴力，一个用的是宗教的盲从。”他指了指纳拉。“就拿这个女人来说，我可以给她自由。然而除了这里她又能到哪里去呢。回到出卖她牟利的亲戚身边？回到将她当成替身从而如愿嫁给帝国来的权贵的主人身边？”
纳拉咬着嘴唇摇了摇头。
图拉克与利亚或是伊利芙儿不同，出身皇室的他早就理解明与暗、善与恶并存的道理。即便是神，又怎能判别那一边更为正义？图墨吐斯神包容背叛和复仇，奥迪尼斯神又何尝不矫枉过正，将君臣贫富的等级高下当作不可变更的禁锢呢？
“我想，我明白你的意思。”图拉克迟缓地说：“我被委任这里的最高司法长官，自然理解伊姬斯常法与帝国法律独立运作的道理。妮莎神殿的经营我可以不管,不过.....这位主祭阁下可是涉及绑架妇女的罪行。就算把人交回来，也少不得一场官司。伊姬斯允许以钱代刑，想必你们也不在乎出那么点血。他继续留在妮莎神殿却不怎么合适了。”
劳里亚急着想要说些什么，科夫拉特不容反驳地挥了下手，他便不敢再多言语。
“我可以把这当作你的出价吗？”科夫拉特毫不在意地问。
出价？这是商场，允许讨价还价的嘛？图拉克一怔，不知道他那么说是什么意思。
“我和我这儿子都没承认玛哈拉嘉的失踪与妮莎神殿有关啊！只不过劳里亚在培卡塞阿姆经营多年，或许有些渠道能打听到她的下落。王子殿下如果硬要摊派责任，后面的事就不那么好办了。”科夫拉特的说辞竟然与劳里亚的相似。
图拉克犹豫片刻。眼下，最重要的还是把玛哈拉嘉给弄回来。让这父子讨些口头上的便宜倒也没多大关系。埃芬吉派的势力根深蒂固，图拉克根本没想过利用这次的机会将这帮本土的权贵一把拔除。帝国在伊姬斯的统治少不了这帮自私自利、追名逐利的家伙。
“放过这位主祭吗.....？”图拉克沉吟道。
科夫拉特的回答却出乎所有人的意料之外。“劳里亚的事是他自己的事，我并不关心。”
劳里亚的脸色顿时煞白。
科夫拉特讥笑地看了儿子一眼。他丝毫不关心劳里亚的感受，继续对图拉克道：“我来培卡塞阿姆的原因不是为了查看他的表现，而是因为我在附近的两个庄园又被袭击了。灌溉设施遭到破坏，经营者和护卫死伤狼藉，数以百计的奴隶逃遁到沙漠里。如果说之前是奥多里克统领缺乏兵力，殿下你带了一整个军团来，总该帮助一下我们这些伊姬斯的协助者了罢。”
图拉克掌管第十三军团毕竟不算是机密。远在伊姬斯的科夫拉特这么快知道，至多也就是消息灵通。不过他把主意打到帝**团的身上.....，还真脱不了投机商的本色啊！
“你打算让帝国的军团当你的守卫吗？”图拉克不觉得这是个好主意。
科夫拉特哪里听不出他的话音。“我还不至于那么自私自利。皇帝授予军团，自然是希望能够稳定伊姬斯的局势。如今伊姬斯最令人头痛的还是始终不甘心归化的卡特理派的骚扰，我就是受害者之一。所以，如果殿下你能首起清剿，畅谈商路、稳定产业，再加上我们的襄助，不虞担心无法在伊姬斯做出一番成就来。”
虽然出于自己的考虑居多，科夫拉特说的不是没有道理。
一直在旁边冷眼旁观的美迪娜嗤笑道：“卡特理派也是伊姬斯人。你这是引狼入室的行径，与走狗鹰犬有什么两样。”
科夫拉特立刻反驳道：“那照你的意思，我的庄园被毁、人员被杀、财产被盗，就是我自作自受，就该隐忍不作为？或者，是要我自己蓄养私兵，武力保卫自己？”
前者就是笑话，后者则影响到帝国统治的根本。图拉克踌躇起来。科夫拉特屏退左右，就是想私下谈点实际的问题。他不方便让图拉克的随侍离开，是担心他们信不过自己。图拉克倒也不担心利亚几个会泄露今天的谈话。可美迪娜.....，图拉克不禁后悔带了她来。
科夫拉特察觉到图拉克动了心。“看起来神气，帝**团其实是样极其耗钱的东西，也就是坐拥四地的皇帝才养得起。如果殿下新组建的军团能够替我解了后顾之忧，我自当竭力供给军团所需。帝国明文规定伊姬斯每个家族蓄养私兵、护卫的数量不得超过两百人，却没提过帝**团不得收受私人捐赠啊！殿下想必也愿意接受这点顺水人情罢。”
图拉克挠了挠头。“这就不是我能决定的了。不过罗布达莫斯－库尔班首辅在内的政府高官们多半不会反对。至多是到国库里兜一圈，点个数再转发下来。”
科夫拉特点点头。“这是第一桩。”
嗯？第一桩，难道还有其他的条件。图拉克露出一脸苦色。
科夫拉特笑道：“前一件与今天所发生的事并无多大关联。第二桩倒是决定妮莎神殿去向的关键了。”他扫了一眼屋子里的人，在美迪娜身上多停留了一会儿。“不瞒殿下，我在曼卡斯也安置有耳目，专事打听帝国政策的走向。如果我所料不错，十三军团到达伊姬斯的当日，就会送达皇帝关于在伊姬斯增加赋税的旨意。而且这次所增额度还颇为可观呢！军团的派驻，有部分原因是要镇压由此而起的民怨。我说的没错罢？”
哎，图拉克暗自叹了口气。减税加税，说到底还是围绕皇帝当时当刻的需要在转。去年减免了海外贸易税，是为了促成对亡灵的战事。今年加税，则是为了弥补战后巨额抚恤的缺口。努尔五世派他到伊姬斯来，就是要在这里多刮一层皮回本土去。
“再加税！”美迪娜又惊又恼地叫道：“你们连进培卡塞阿姆城朝圣都开始收钱了，难道还要收我们吃饭的钱、睡觉的钱？”
劳里亚有点明白父亲的心思了。他冷冷笑道：“你说的没错，睡觉的钱是一定要交的。”
美迪娜的脸一红，想必是猜到彼‘睡觉’的含义。
图拉克皱了皱眉。“多尔夫，你带了格里弗和美迪娜先到外面候着。有利亚和巴尼安陪着我就行了。伊利芙儿，你多留心外面是不是有人偷听。”格里弗年轻气盛，美迪娜更是如此，再继续听下去只会越发大惊小怪。让多尔夫看着也可避免他们做出些什么来。巴尼安原本就是皇宫禁卫的出身，利亚则是最贴近他的卫队长，相对容易保守秘密。至于伊利芙儿，她受的就是这方面的训练，更加不必担心了。
美迪娜一甩手，恨恨地走出门去。格里弗犹豫了一下，便起身紧随在多尔夫后面。劳里亚看了一眼纳拉，这名神娼之首也识趣地离开，顺手把门给关上。门将闭未闭的那一刻，她瞅着图拉克的眼神透露出有些诧异又有些失望的心思。
劳里亚不得不佩服这位从来不把他放在眼里的父亲。仅一段说辞，科夫拉特就把一位高高在上的帝国王子兼司法监察官欧卡雷亚给说动了。
图拉克托着下巴想了一会儿。“哪几样税？口税，还是商业税？”
“两样都加。”科夫拉特轻叹道。“口税按蓄奴阶层、平民阶层分别增加一成和两成。与牛、马、骆驼等驼畜类似，奴隶主另需为每个奴隶支付畜牧税。至于商业税，去年免了进出口及地方转运的关税，这次不再变更。但须增加手工业生产的税一成。还有田税，改以实物税为实物及货币双轨并行制。税额本年内重新核定。”
这样的政策一旦颁布，少不了就是一番动荡。人头税要加，连奴隶都要算牲口收税。进出口的税刚减了百分之十，生产加工的就补上了一成。更要命的是田税的改制。虽说是实物和货币都可，但地方税官为了政绩一定咬死了只收钱。收了作物再到市场上出售，然后完税，一进一出等于变相加了一、两成的税。这要是不激起民变，除非伊姬斯人都变成任人宰割的牛羊。图拉克知道这一次的职务不轻松，却没想到皇帝给他出了这么个难题。
“好吧！你有什么主意？不会是拿妮莎神殿的收入来充抵新税额度罢。”图拉克自暴自弃地说。
科夫拉特嘿嘿地笑了。“这里不过是个副业，顶多是提供我和我的朋友在培卡塞阿姆多一个娱乐场所而已。劳里亚也只是我的一个没什么名分的妾室生的，你不至于觉得我会把家族的根基罢。”笑声中，劳里亚的脸色变换了好几次，由白到绿，最后竟有些发紫。
科夫拉特恢复平和的语调道：“这只是提醒殿下，我们的收益来自各种渠道，而不单单是来自奴隶和商路。如果殿下这一回能放过我这不成器的儿子，我愿意出面召集至高百人团的会议，以便说服拥奴者阶层接收这次的加税。”
伊姬斯税收大半来自奴隶主，至高百人团又几乎代表包括奴隶主、大海商在内的所有富庶阶层。有身兼埃芬吉派职务的科夫拉特的支持，的确对施行帝国的新税额度大有裨益。这样的政治交易，利亚和伊利芙儿几个都帮不上什么忙。安妮塔或许更熟悉一些，却又没在近旁可以咨询的。科夫拉特提出的条件确是优惠，就此放过劳里亚图拉克倒是有些不甘心。
“玛哈拉嘉的情况怎么样？”如果这一路上对他关心备至的女人受了什么罪，又或是身体精神上有所损伤，图拉克是断然不会放过这妮莎神殿的主人的。
科夫拉特瞅了一眼劳里亚。
“她没事，连根寒毛都没掉。精神或许不济，最多休息两天就好。”劳里亚呲着牙道。犹豫一下，后面又补充了一句。“她要是事后找我来报复，我也一干应了。”
既然说到报复，想必劳里亚还是对玛哈拉嘉做了些什么。图拉克越发不肯轻易饶了他了。但还没等他说话，科夫拉特便又暴料。
“我由克特里出发前，一艘有我的股份在的船恰好进港。那船的船长告诉我，他们在港口附近好几次撞上海盗的船只。幸亏船速快，海盗们又不像是有意拦截的样子，所以才逃过数劫。我猜.....，会不会是要封锁克特里的商路以讹诈巨额赎金？所以便派人紧急通知其他港口的船只远离是非之地。如今首席事务官和驻军统领都不在克特里，今天刚知道身负司法官重责的殿下你也不在督府。要真遇到这样的事，恐怕低下的官员必定是惊慌失措罢。”
绑架整个港口！伊姬斯还有如此强横的海盗？
科夫拉特一眼就看出图拉克的疑虑。“3264年就发生过一次。不过不是克特里，而是北面临近斯巴萨海岸航道入口的塔纳（tana）港。海盗占据港口外围，将当地小股驻军压制在城堡内。他们以此为据点，袭击出入内侧航道的船只。当时恰逢沙暴季节，援军一时无法到达，另一股海盗又在西边外侧航频频出击，商船的损失急剧上升。伊姬斯与帝国本土的海路联系近乎中断。帝国政府一筹莫展，最后还是塔纳港有关的商家出面交了五十多万金币的赎金才让海盗退了兵。但塔纳港由此一蹶不振，而缺少塔纳港的补给，经过内侧航道的船只也少了许多。”
“你就没知会一下总督府负责军务的官员吗？”图拉克有些急了。
科夫拉特耸了耸肩。“我只是根据所得信息结合以往的经历猜测的。要是真了，地方官员不但不会买我的好，还会背后揣测我是不是和海盗有关联。而要是不准，我更逃不了造谣生事的罪名。也就是和殿下你这样明理的人，我才提了一句。”
图拉克却担不起他这一夸。他也没心思再找这父子的麻烦，连忙约定两个时辰后将玛哈拉嘉送到瓦罗娜教堂去。虽然说话时夹带了些强硬的词汇，实际上自己都知道已经是色厉内荏了。出门后对美迪娜说了几句，也不管她听进还是没听进，拉了她便急匆匆回去了。
图拉克一走，会客室里安静下来。
劳里亚忍了好些时候，终于耐不住开口道：“帝国王子不过是头衔大。其实不用你出马，我也搞得定。”
科夫拉特面无表情地站起身，走到劳里亚的面前，骤然出手狠狠扇了他一个耳光。劳里亚反应不及竟没能躲闪开，头晕眼花之际想到的是幼年时的遭遇。
眼见的这小妾生的儿子一副想要还手的模样，科夫拉特冷笑着看他是否有这胆量。劳里亚想过用火焰烤了这刻薄寡恩的老子，也想过用复仇的利刃将他刺穿剁烂，甚至想过诅咒他让他没办法再糟蹋女人。想了半天，他还是悻悻地缩了回来。
“你打我干什么.....？我又没做错。”嘴巴上劳里亚还是不认输。
“你没做错？动布谢尔家的女儿，是我给你下的命令，还是你自说自话的决定？”科夫拉特面色严峻地责骂道。“要不是我恰好不放心过来看看，你还真打算和这位图拉克王子硬杠上了？”
劳里亚可是从小被打惯了的。“你也说过这些皇族一代不如一代了，没必要把他们太当回事。可看你今天的态度，简直就是卑躬屈膝的像个奴才一样。”
“奴才？你娘在我身子下婉转承欢的时候才真像个奴才呢！”科夫拉特讪笑道。他轻车熟路地走到一个柜橱前，打开橱门拿出水晶杯和细口的酒瓶，给自己倒上了一杯。抿了一口，他才继续教训说：“皇族自然算不得什么，但图拉克－尼森哈顿手里的兵权和司法监察权却是实实在在的。单是那一个军团，就足以和奥多里克－埃卢鲁斯手下所有的兵力相提并论。没错，你的本事足够能难为他一番。但这对我有什么好处呢？对你又有什么好处呢？就为了一个女人？”
劳里亚丝毫没有露出不以为然的神情，科夫拉特已然明了。
“布谢尔家，眼光不错。凭你的手段，不虞让那女人服服帖帖的。这样一来，你既身兼埃芬吉派的职务，又能与祆克蒂斯派搭上关系，俨然成为左右逢源的热门角色。教廷已经派人来调和两派的敌对，觊觎共同抵御借着卡利达德拉贡的势力不断扩张的奥迪尼斯教团。你的地位便更是举足轻重。”
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