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畅春园。楚言划着一只小船穿行在荷叶之间，嘴里轻轻吟唱着：江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子清如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。”
把船停在荷叶当中，采下一片叶子盖在头上，住桨四下张望。如果她划的不是小木船，而是大木桶，大概更像采莲的贫家女。荷塘阴凉清爽，从水中看岸上的亭台楼阁花草树木，别有一番超然的心境，好像芸芸碌碌的生涯已离她远去。
康熙没有来，此时畅春园中只有静太妃德妃和四阿哥住着，显得很清静空旷，也更加自由。康熙又要巡幸塞外，裕亲王恭亲王病了，这两位是皇上硕果仅存的兄弟，也是除了康熙以外，先皇最后的儿子，太后很是关切。另一方面，静太妃近来身体不好，心情烦闷，太后无法两下兼顾，也怕两位亲王的病给太妃再添心烦，索性劝她到畅春园来消夏。德妃也正犯着头疼的老毛病，跟着来陪伴太妃。四阿哥没有被点随扈，自然就跟过来照料。静太妃嫌畅春园地方大人少，太清静，把楚言从太后那里要了过来。
太妃身体不适，脾气就大，底下的人小心翼翼，还是动不动要挨骂。总算楚言伶俐，又是太后的人，不必服侍，只陪太妃说话逗趣，又有德妃明里暗里护着，还没有挨轰。可是，青桐他们把她当做救星，大凡为难点的事都要来找她商量。楚言不堪其苦，不厌其烦，趁太妃小睡跑出来，躲到荷塘中求片刻清闲。
估摸着放风的时间差不多了，楚言叹口气，重新拿起桨，却发现她不认得回去的路。刚才是从那边桥底钻下过来的，还是另一边亭子那头拐过来的？依稀记得来时钻了两次桥洞，拐了五个还是六个弯。举目四眺不见人影，楚言后悔起来，一心要躲开人求清静，这下想找个人问路也找不到，突然来这么次失踪”，怕是有的排头吃。
隐隐听见一阵悠悠扬扬的琴声，楚言精神大振，连忙循着琴声找过去。拐过那座亭子，沿着湖岸划了一段，就见水边一座平台，树荫里坐了一个人，正在抚琴。
琴声突然停下，楚言生怕那人走开，忘了噤声的规矩，也忘了女子该有的娴雅，离着一段距离，大声叫嚷起来：哎，你等等，别走！我问你——”
台上视野极好，抚琴的人早已见到一个宫女划了小船往这边来，嫌她扰了兴致，正要命人赶她走，听这一嚷，忍不住嘴角轻翘，走到水边，笑问：你要问我什么？”
看清是四阿哥，楚言立刻想起所有的规矩，心虚地陪着笑脸：四爷，给您请安啦。四爷琴艺高超，当真是云停鸟住，余音绕梁。”
四阿哥笑意更深：哦，云停鸟住？你是不是也忘了要问什么？我可要走了。”
啊，别，四爷，我迷路了。”
四阿哥笑容可掬：哦，迷路了。是要回太妃那里？把船划过来！”
等楚言靠近，四阿哥踏着岸边的石头跃上船，接过她手中的桨往回划。
楚言有些着急：四爷，我回去晚了，要挨骂的。”
四阿哥挑挑眉，问道：人人都说你怕我，你是怕我多些，还是怕太妃多些？”
楚言瞥了撇嘴：眼下怕太妃多些，人在病中脾气自然不好。”
四阿哥顿了顿，笑道：我听这话倒象在骂我。一直忘了问你，都说你见了我就象耗子见了猫，耗子怕被猫吃了，你怕我什么呢？”
楚言开始觉得跳到水里游回去会更痛快些，赔笑道：四爷威严呗。”
四阿哥微微一笑，继续说：可我有时觉得，你所谓怕我全是作给我作给别人看的，其实，你一点儿也不怕我。”还以作弄他为乐。
哪能？”楚言貌似盯着桨一下一下带起的水涡看得入神。
四阿哥也不在意，瞟了她头上顶着的荷叶一眼，笑道：这里是不是有些象江南？江南的夏天比这热吧？”
楚言突然想起一个人，嘻嘻笑道：四爷莫非是想起了江宁的小乔姑娘？”
小乔？怎么想起这个？”
十三爷都跟我说了，四爷在江宁的时候，带着他去找过小乔姑娘呢。”
十三弟跟你说这个？还跟你说了什么？”
他也觉着小乔姑娘挺好，出淤泥而不然，就是那句，出水芙蓉，天然去雕饰。”
还有呢？”
我觉着四爷若是要做那个什么生意，小乔姑娘兴许能行。”
四阿哥呆了一呆，想起前情，不由莞尔：难为你，还惦记着那档子事儿，替我的生意操心。我听说，你认了个能干的妹妹，把自己的生意都扔给她管，就不怕她向着九弟。”
楚言立刻指正：她丈夫是唐九，可不是您的九弟。”
你非要这么说，也成。总还是一个人，你就不担心？”
用人不疑，疑人不用。连自己的妹妹都不放心，没劲了。”
四阿哥点头笑笑，过了一会儿，又问：这是你第几回来畅春园，怎么连路也认不得？”
第二回。来了也就窝在太后太妃的院子里，没去什么地方。十三爷十四爷说了几次要带我四处走走看看，总凑不到一处。”
我左右无事，明儿起，太妃歇晌的时候，我带你各处走走吧。你这么乱跑，别哪天真的走丢了，闹笑话。”
四阿哥把船靠在岸边，领先跳上岸边，扳住了船边，示意她下船。
楚言一脸苦相：四爷，我当真要赶紧回去。”
四阿哥一脸好笑：我就这么信不得？快上来，要不，我撒手了。”
楚言无奈地上岸，跟着走了一段，眼前赫然已是太妃住的地方。
四阿哥嘲笑道：你自己不认得路，绕了一个大圈，其实没走多远。”
太妃小睡醒来，嫌茶太热嫌果子不冰，发了一通脾气，就开始找楚言，听说她出去还没回来，有些恼火，开始数落她被太后宠坏了，对自己不尽心。德妃过来，也落了不是。
楚言看见青桐的眼色，知道不好，一进门就直接跪下认错。太妃怒气未消，也不让她起来。
四阿哥不慌不忙请过安，再告个罪：是孙儿突然想起，把楚言叫去询问太妃近日的饮食。这丫头担心太妃找她，说了几句就急着回来，可她不认得路，三下两下又转了回去，急得要哭。孙儿也正要过来向太妃请安，就带着她过来了。”
德妃忙道：下回再这么突然把人叫去，好歹让人送个话过来，省得太妃担心，嗯？”
是。”
德妃又忙赔笑对太妃说道：我就说佟丫头做事最是尽心，怎么会突然跑得不见人影？谁都道她周全明白，要问太后太妃的事儿都找她，这丫头看似没事儿，反倒比别人忙。这边她没来过几次，不认得路也是有的。”
太妃脸色缓和下来：丫头，起来吧。看你别的事儿上挺机灵，怎么这点儿路也认不得？”
楚言暗暗吁了口气，感激地看了四阿哥一眼，却见他眉毛微微一挑，仿佛在说这回又该怎么谢我。
这天，德妃和四阿哥都在太妃这里，正说估摸着皇上的辕驾快到古北口了，宫中来人找四阿哥。四阿哥出去了一下回来，禀告太妃和德妃，太子急召他进宫商议要事，需要返回京城，事情一毕立刻赶回来。
太妃有些不满：什么事儿？这么火急火燎的？”
来人没说，只说太子有要紧事，与索额图商量尚未决断，想找几位阿哥一起议议。”
德妃忙道：想必此事机密，不好让传话的人知道。”
太子是储君，况且，康熙离京前命太子摄政，太妃虽然不痛快，也还是说：如此说来，你快去快回。你不在，我这儿出了事儿，也没个拿主意的。”
四阿哥答应了，就要往外走。
楚言本来在边上帮着上茶点，听见索额图的名字，就觉得有些不安，想也没想，冲口就说：四爷好歹陪太妃用过茶点再走，这千层酥可花了我好大的工夫。”
三人都是一愣。德妃笑道：孩子气！四阿哥这是去办正事。”
太妃却说：佟丫头说的是。喝杯茶，吃块点心，耽误不了正事。”
四阿哥赔笑应是，目光瞟过楚言，果然坐回去，伸手接过一杯茶。
那三人悠闲地用着茶点，楚言的脑子却在急急地转着。她总记不清时间，可对故事的记忆却很准。康熙疼爱太子，也最防着太子，作为太子的主要力量和智囊，索额图是要出事的，大概就这几年，四阿哥是下任皇帝，应该没受大影响，可真被绕进去也要脱层皮，德妃的头疼病就更好不了了。这母子俩一直对她很关照，尤其四阿哥，还欠着他好几个情，是不是应该提醒他一下？
好容易脱出身来，楚言一路小跑沿四阿哥离开的方向追下去，远远看见他会同了几个人往园外走，急得大叫起来：四爷，等等！”
四阿哥回头一看，板起了脸，低声对左右吩咐两句，迎着她慢慢走回来，蹙眉轻斥：你这是做什么？没一点规矩！什么事值得这么咋咋唬唬的？”
楚言有些恼火，就知道好心没好报！转念一想，既然是还人情，就不该计较他的态度，喘着气，先找个借口：四爷忘了？说好明儿一起烤肉的，还作不作数？”
就这点事儿，闹出这么大动静？”四阿哥一张脸板得紧紧的，眼中却露出一丝笑意：我明儿正午前怕是赶不回来，改日吧。”
四爷，这趟能不能不去？”楚言小心斟酌着说：派个人回去问清楚，请太子爷写封信也成啊。你一走，太妃就觉得少了主心骨，郁郁寡欢，对身子复原不好。”
四阿哥似笑非笑：原来，不是舍不得烤肉，是怕太妃发起脾气没人帮你。”
不是，那个，是不放心。”楚言压低了嗓子，故作神秘：你看看来的那个人，满脸横肉，目光游移，一看就是一肚子坏水。”
四阿哥回身望了望远处的随人，很怀疑她从这里能看出哪个是太子派来的人，明知来人着急催他赶路，却很想听听她能找出什么借口留他，微微一笑：来了好几个人，你说的哪一个？”
楚言有了新的说辞：全都是。 你想想看，这儿离京城不远，路好走也太平，常来常往的，不过通个信，来这么多人做什么？押解四爷进京啊？”
胡说！”四阿哥轻骂，脸上微笑着，心里却起了波澜，她说得不错，平时这种事派个太监或者侍卫跑一趟便是，何以一下子来了这么多人？
我才没胡说呢。”楚言凑近了一点，声音压得低低的：我出宫的时候听说了些事情，索额图只怕不是好人，什么事儿都做得出来。如今皇上又不在，万一，他鼓动着太子，或者干脆借了太子的名义，把四爷找去，逼您做什么。四爷是答应还是不答应呢？要是不答应，万一他们铤而走险，把您关起来，或者——”
住口！”四阿哥勃然大怒，斥责的声音却不大：朝廷重臣，也是你能妄议的？你以为谁都像你，胆大妄为，无法无天？还不快给我回去！这几天老老实实呆着，给我把《女则》再抄十遍，要跪着抄，不然，你还不长记性。等我从京城回来，要听你一句一句背一句一句解，敢有一点错，看我怎么罚你！”
难得她想好心一次，竟然惹出一身臊！反正她能说得都说了，听不听，信不信，看他的造化。楚言跺了跺脚，咬着唇，冷冷还了句：随你！”扬长而去。
四阿哥愣了一下，突然就觉得自己罚得太重，委屈了她。如此口无遮拦，要是落进了有心人耳中，怎么死的都不知道，该受点教训，可是，她难得表示出对他的关心在意，这么一来，心里不定会怎么恼他。
在来人催促下，四阿哥上了马，前唿后拥着，绝尘而去。
不知为何，她的话却留在脑中盘旋着，留心打量来的几个人，四阿哥就越发疑心。为首的那个太监郑申紧紧伴在他左手马旁，另外四个侍卫分散在他的左右前后，反把他贴身的两个侍卫挤到了远处。看似尽心护卫，可在太平的京郊官道上，给人的感觉真就是围裹押解。
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