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春雷滚过，一道闪电将乌云笼罩下的上宁镇彻底照亮。
老槐树下，抱着硕大书箱的周衍被吓了一跳，苦着脸嘀咕道：“这么大的雨，再不找地方落脚，怕是要被雷劈了。”
“三四百文一间房，在老家，都够买一匹布，五刀熟宣，七八斗米，和好多支毛笔了，可书要是淋湿了，也挺贵的……”
不过十六七岁的年纪，却十足的老农做派。
这时候，春天才刚露头，料峭的春寒尚未完全退去，周衍却只穿了一身单薄的布衣，脚上踩着一双式样简易的草鞋，细密的雨水正连成一串串水珠，从头发上一滴一滴淌下来。
周衍环顾四周，眼睛突然一亮。
槐树不远处坐落着一栋有些破旧的小楼，一层的门框上斜斜挂着一个小小的木质招牌，上面躺着两个同样歪七扭八的字——客栈。
周衍抱着书箱跑了过去，没注意到那两个字的颜色是有些不正常的暗红。
倘若这时从门外向内看去，便能看到客栈的柜台上趴着个三十来岁的枯瘦汉子，正对店里的小厮发着牢骚。
“照理说这下了雨，咱们上宁又在官道旁，住店的应该不少，可这大半天，咋连个人影儿都没见着？”
漫不经心抹着桌子的小厮听到这话，抬头没好气道：“马掌柜，这一下雨，个个不都跑到最外面那几家去了，咱们这儿又老又旧，你也舍不得翻新一下，除了穷鬼，哪来的人住？”
他话音刚落，门外就传来了一道声音。
“请问，您这边还有空的客房吗？”
嚯，真来客人了啊。
“还愣着干啥，迎客啊。”
客栈里的小厮听到掌柜的开口，这才反应过来，忙不迭跑到门口，摆出了一个“请进”的姿势。
周衍却没踏进门，只是小心翼翼地开口问道：“店家，在这儿住一宿要多少钱。”
“两百文。”
周衍听到掌柜嘴里蹦出的数字，却没作声，依旧默默伫立在雨中，似乎在计算着什么。
小厮插嘴道：“这方圆十里，可都没有比咱家的价格更公道的啊，不信您瞧瞧去。”
这场从清晨就开始下的雨并没有停歇的迹象，周衍本来便已湿透的衣衫在雨水的连续击打下皱巴巴地贴在身上，他却依旧没踏入客栈，只是笑道：“已经瞧过了，就是想问问，还能再便宜些吗，通铺最好，实在不行，马厩也成。”
又是一番讨价还价，周衍才抖了抖鞋子，踏进了本来也不算干净的客栈，向老板和小厮微微作了一揖。
“我叫周衍，叨扰两位了。”
………
这是周衍走出北境小村赶考的第四个月。
大观王朝自建国以来便颇重视人才选拔，不过而今的模式，与古例不同，只考两场，乡郡每年推举或选拔三位贡生，就能去参加京都尚书省举行的省试了。
在往常，推举的人选确定后，便会举行一场名为“乡饮酒礼”的宴席，再由州郡的长官统一带士子去京都。
可这些年战乱频发，州府的账面上计往往漏洞百出，往常的惯例便不再遵循，而是由上头发下银钱，考生自行进京赶考。
周衍上了客栈的二层楼，安置好了行李，随手从箱笼里拿出一本《公羊春秋》，却半个字没能读进去。
这路程虽说已经走了大半了，可身上的银子却也只剩下三十多两，这还加上了平日里打猎卖皮子攒下的钱，等到了京都，保不准又要一大笔花费。
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